Definition af kritisk essay
I modsætning til det bogstavelige navn “kritisk” er denne type essay ikke kun en fortolkning, men også en vurdering af et litterært værk. Det er skrevet til en bestemt målgruppe, som er akademisk moden nok til at forstå de punkter, der rejses i sådanne essays. Et litterært essay kan dreje sig om vigtige motiver, temaer, litterære virkemidler og udtryk, retninger, betydninger og frem for alt – strukturen i et litterært værk.
Evolution af det kritiske essay
Critical essays in English startede med Samuel Johnson. Han holdt de kritiske essays begrænset til sin personlige mening, der omfattede ros, beundring og kritik af fordele og ulemper ved de litterære værker, der blev diskuteret i dem. Det var imidlertid Matthew Arnold, der fastlagde de litterære kritiske essays. Han hævdede, at kritiske essays skulle være fortolkende, og at der ikke skulle være nogen fordomme eller sympatier i kritikken.
Eksempler på kritiske essays i litteraturen
Eksempel nr. 1: Jack and Gill: A Mock Criticism (af Joseph Dennie)
“The personages being now seen, their situation is next to be discovered. Herom bliver vi straks informeret i den efterfølgende linje, når vi får at vide,
Jack og Gill
Gik op ad en bakke.Her er billedsproget tydeligt, men beskrivelsen er kortfattet. Vi forestiller os straks de to personer, der rejser op ad en bjergstige, som vi kan tilpasse til vores egne forestillinger om hældning, ufrugtbarhed, stenethed, sandethed osv., som alle, når de udøver fantasien, er skønheder af høj rang. Læseren vil undskylde min anmasselse, hvis jeg her forsøger at tage et nyt princip op, som ingen af de kritikere, som jeg kender, nogensinde har nævnt. Det er dette, at poetiske skønheder kan opdeles i negative og positive, idet de første består i ren fravær af fejl, de sidste i tilstedeværelsen af fortræffelighed; de første af en lavere rang, men kræver betydelig kritisk skarpsindighed for at opdage dem, de sidste af en højere rang, men indlysende for den middelmådige kapacitet.”
Dette er et uddrag af Joseph Dennies kritiske essay. Det er en fortolkende type essay, hvor Dennie har fortolket strukturen og indholdet af Jack and Jill.
Eksempel nr. 2: Om det at banke på porten i Macbeth (af Thomas De Quincey)
“Men for at vende tilbage fra denne digression, kunne min forstand ikke give nogen grund til, at det at banke på porten i Macbeth skulle give nogen virkning, hverken direkte eller reflekteret. Faktisk sagde min forstand positivt, at det ikke kunne give nogen virkning. Men jeg vidste bedre; jeg følte, at det gjorde det, og jeg ventede og holdt fast ved problemet, indtil yderligere viden ville sætte mig i stand til at løse det. Til sidst, i 1812, debuterede hr. Williams på scenen i Ratcliffe Highway og udførte de uovertrufne mord, som har givet ham et så strålende og uudsletteligt ry. Om disse mord må jeg i øvrigt bemærke, at de i én henseende har haft en dårlig virkning, idet de har gjort mordkyndige kendere meget kræsne i deres smag og utilfredse med alt, hvad der siden er blevet udført i den retning.”
Dette er et uddrag af Thomas De Quincey om hans kritik af Macbeth, et stykke af William Shakespeare. Dette essay kaster lys over Macbeth og Lady Macbeth og deres tankegang. Der er tale om et fortolkende essay af den fortolkende type.
Eksempel 3: Et eksempel på et kritisk essay om Hemingways The Sun Also Rises (af Richard Nordquist)
“For at holde Jake Barnes fuld, mæt, ren, mobil og distraheret i The Sun Also Rises beskæftiger Ernest Hemingway et stort følge af mindre funktionærer: tjenestepiger, taxachauffører, bartendere, portører, skræddere, skomagere, skomagere, barberere, politimænd og en landsbytosse. Men af alle de ansatte, der arbejder stille og roligt i baggrunden i romanen, er tjeneren langt den mest kendte figur. På caféer fra Paris til Madrid, fra den ene solopgang til den anden, leverer over to dusin tjenere drinks og overbringer beskeder til Barnes og hans landsmænd. Lige så hyppigt de er til stede og lige så uadskillelige de er fra hinanden, lige så ofte synes disse forskellige tjenere at smelte sammen til en enkelt symbolsk figur, efterhånden som romanen skrider frem. Denne figur, der er en distanceret observatør af menneskelig forfængelighed, gør mere end at servere mad og drikke: han tjener til at belyse Jake Barnes’ karakter.”
Dette er et uddrag af et essay skrevet om Hemingway’s The Sun Also Rises. Dette afsnit omtaler alle romanens karakterer på en fortolkende måde. Det fremhæver også essayets hovedmotiv.
Funktioner af et kritisk essay
Et kritisk essay har til hensigt at formidle specifikke betydninger af en litterær tekst til specifikke målgrupper. Disse specifikke publikum er kyndige mennesker. De lærer ikke kun de litterære teksters fordele og ulemper, men lærer også forskellige nuancer og betydningsnuancer. Den vigtigste funktion i et litterært essay er at overbevise folk om at læse en litterær tekst af de beskrevne grunde.