Kate Chopin boede forskellige steder, baseret på forskellige økonomier og samfund. Disse var kilder til indsigt og observationer, hvorfra hun analyserede og udtrykte sine idéer om det sene 19. århundredes sydamerikanske samfund i Sydamerika. Hun blev opdraget af kvinder, der primært var etniske franskmænd. Da hun boede i områder, der var påvirket af de kreolske og cajun-kulturer i Louisiana, efter at hun havde sluttet sig til sin mand i Louisiana, baserede hun mange af sine historier og skitser på sit liv i Louisiana. De udtrykte hendes usædvanlige skildringer (for tiden) af kvinder som individer med separate ønsker og behov.
Chopins skrivestil var påvirket af hendes beundring af den samtidige franske forfatter Guy de Maupassant, der var kendt for sine noveller:
…Jeg læste hans historier og forundrede mig over dem. Her var livet, ikke fiktion; for hvor var intrigerne, den gammeldags mekanisme og scenefælden, som jeg på en vag, utænkelig måde havde forestillet mig var afgørende for kunsten at lave historier. Her var en mand, der var undsluppet tradition og autoritet, som var gået ind i sig selv og havde set ud på livet gennem sit eget væsen og med sine egne øjne; og som på en direkte og enkel måde fortalte os, hvad han så…
Kate Chopin er et eksempel på en revisionistisk mytemager, fordi hun reviderer myten mere realistisk om ægteskab og kvindelig seksualitet i sin tid. Den største myte, som Chopin fokuserede på, var “den victorianske forestilling om kvinders noget anæmiske seksualitet”, og “Stormen” er det bedste eksempel på, at Kate Chopin bruger denne myte gennem en karakter, der er indstillet på at opfylde sit fulde seksuelle potentiale. For eksempel blev portrætter af kvinder i “Stormen” revideret af Kate Chopin for at opnå fuldbyrdelse i andre roller end ægteskab for at vise en lidenskabelig natur, der blev anset for upassende i forhold til konventionelle, patriarkalske standarder i det victorianske Amerika.
Chopin gik videre end Maupassants teknik og stil for at give sit forfatterskab sit eget præg. Hun havde en evne til at opfatte livet og kreativt udtrykke det. Hun koncentrerede sig om kvinders liv og deres stadige kamp for at skabe sig deres egen identitet i det sydlige samfund i slutningen af det nittende århundrede. I “The Story of an Hour” giver fru Mallard sig selv tid til at reflektere, efter at hun har fået at vide, at hendes mand er død. I stedet for at frygte de kommende ensomme år, snubler hun over en anden erkendelse:
Hun vidste, at hun ville græde igen, når hun så de venlige, ømme hænder foldet i døden; det ansigt, der aldrig havde set andet end kærlighed på hende, fast og gråt og dødt. Men hun så ud over dette bitre øjeblik en lang procession af kommende år, som ville tilhøre hende absolut. Og hun åbnede og bredte sine arme ud for dem i velkomst.
Ikke mange forfattere i midten og slutningen af det 19. århundrede var modige nok til at tage emner op, som Chopin tog fat på. Elizabeth Fox-Genovese fra Emory University skrev, at “Kate var hverken feminist eller suffragist, det sagde hun selv. Hun var ikke desto mindre en kvinde, der tog kvinder ekstremt alvorligt. Hun tvivlede aldrig på kvinders evne til at være stærke.” Kate Chopins sympatier lå hos individet i sammenhæng med dets personlige liv og samfund.
Gennem sine fortællinger skrev Chopin en slags selvbiografi og beskrev sine samfund; hun var vokset op i en tid, hvor hendes omgivelser omfattede de abolitionistiske bevægelser før den amerikanske borgerkrig og deres indflydelse på frigivne mænds uddannelse og rettigheder bagefter samt feminismens fremkomst. Hendes ideer og beskrivelser var ikke rapporterende, men hendes fortællinger udtrykte virkeligheden i hendes verden.
Chopin interesserede sig meget for sine omgivelser og skrev om mange af sine observationer. Jane Le Marquand vurderer Chopins forfatterskab som en ny feministisk stemme, mens andre intellektuelle anerkender det som en stemme fra et individ, der tilfældigvis er kvinde. Marquand skriver: “Chopin underminerer patriarkatet ved at give den Anden, kvinden, en individuel identitet og en selvfølelse, en selvfølelse, som de breve, hun efterlader sig, giver stemme til. Den ‘officielle’ version af hendes liv, som er konstrueret af mændene omkring hende, bliver udfordret og omstyrtet af kvinden i historien.”
Chopin syntes at udtrykke sin tro på kvinders styrke. Marquand trækker på teorier om kreativ nonfiktion i forhold til sit værk. For at en historie kan være selvbiografisk eller endda biografisk, skriver Marquand, skal der være et nonfiktionelt element, men oftest overdriver forfatteren sandheden for at vække og fastholde læsernes interesse. Kate Chopin ville måske være blevet overrasket over at vide, at hendes værk er blevet karakteriseret som feministisk i slutningen af det 20. og begyndelsen af det 21. århundrede, ligesom hun i sin egen tid havde været overrasket over at få det beskrevet som umoralsk. Kritikere har en tendens til at betragte forfattere som individer med større synspunkter rettet mod fraktioner i samfundet.
Tidlige værkerRediger
Kate Chopin begyndte sin forfatterkarriere med sin første historie, der blev offentliggjort i St. Louis Post-Dispatch. I begyndelsen af 1890’erne skabte Chopin en succesfuld forfatterkarriere, hvor hun bidrog med noveller og artikler til lokale publikationer og litterære tidsskrifter. Hun skrev også i første omgang en række noveller som “A Point at Issue!”, “A No-Account Creole” og “Beyond the Bayou”, som blev offentliggjort i forskellige magasiner. I 1890 blev hendes første roman “At Fault” om en ung enke og kvinders seksuelle begrænsninger udgivet i privat regi. Hovedpersonen demonstrerer det oprindelige tema i Kate Chopins værker, da hun begyndte at skrive. I 1892 udgav Kate Chopin “Désirée’s Baby”, “Ripe Figs” og “At the ‘Cadian Ball”, som udkom i Two Tales samme år, og otte af hendes andre noveller blev udgivet.
Novellen “Désirée’s Baby” fokuserer på Kate Chopins erfaringer med raceblanding og fællesskaber blandt de farvede kreoler i Louisiana. Hun blev voksen, da slaveriet var institutionaliseret i St. Louis og i sydstaterne. I Louisiana var der blevet etableret fællesskaber af frie farvede mennesker, især i New Orleans, hvor der blev indgået formelle aftaler mellem hvide mænd og frie farvede kvinder eller slavebundne kvinder om plaçage, en slags fælleseje. Der og på landet levede hun med et samfund, der i vid udstrækning var baseret på slaveriets historie og fortsættelsen af plantagelivet. Blandingsfolk (også kendt som mulatter) var talrige i New Orleans og i Syden. Denne fortælling omhandler racismen i det 19. århundredes Amerika; personer, der var synligt europæisk-amerikanske, kunne blive truet af afsløringen af, at de også havde afrikansk afstamning. Chopin var ikke bange for at tage sådanne spørgsmål op, som ofte blev undertrykt og bevidst ignoreret. Hendes karakter Armand forsøger at benægte denne virkelighed, når han nægter at tro på, at han er af delvis sort afstamning, da det truer hans forestillinger om sig selv og sin status i livet. R. R. Foy mente, at Chopins fortælling nåede op på niveauet for stor fiktion, hvor det eneste sande emne er “den menneskelige eksistens i sin subtile, komplekse, sande betydning, renset for det syn, som etiske og konventionelle normer har draperet den med”. Historien kan også ses ud fra et feministisk perspektiv, hvor den hvide hustru uretfærdigt bliver gjort til lidelse for at have født et delvist sort barn.
“Desiree’s Baby” blev første gang offentliggjort i et nummer af magasinet Vogue fra 1893 sammen med en anden af Kate Chopins noveller, “A Visit to Avoyelles”, under overskriften “Character Studies”: Faderen til Desiree’s Baby – Mentines elsker”. “A Visit to Avoyelles” er typisk for den lokalfarvetekst, som Chopin var kendt for, og det er en af hendes noveller, der viser et par i et helt opfyldt ægteskab. Selv om Doudouce håber det modsatte, ser han masser af beviser for, at Mentine og Jules’ ægteskab er et lykkeligt og tilfredsstillende ægteskab på trods af de fattige forhold, som de lever under. I “Desiree’s Baby”, som er langt mere kontroversiel på grund af emnet raceblanding, skildres derimod et ægteskab i problemer. De andre kontraster til “A Visit to Avoyelles” er meget tydelige, selv om nogle er mere subtile end andre. I modsætning til Mentine og Jules er Armand og Desiree rige og ejer slaver og en plantage. Mentine og Jules’ ægteskab har klaret mange hårde tider, mens Armand og Desirees ægteskab falder fra hinanden ved det første tegn på problemer. Kate Chopin var meget dygtig til at vise forskellige sider af ægteskaber og lokale mennesker og deres liv, hvilket gør hendes forfatterskab meget bredt og omfattende i emnet, selvom hun havde mange fælles temaer i sit værk.
Martha Cutter argumenterer for, at Kate Chopin demonstrerer feminin modstand mod det patriarkalske samfund gennem sine noveller. Cutter hævder, at Chopins modstand kan spores gennem tidslinjen i hendes værk, hvor Chopin får mere og mere forståelse for, hvordan kvinder kan kæmpe imod undertrykkelse, efterhånden som tiden skrider frem. For at demonstrere dette hævder Cutter, at Chopins tidligere noveller som “At the ‘Cadian Ball”, “Wiser than a God” og “Mrs. Mobry’s Reason” præsenterer kvinder, der gør direkte modstand, og som derfor ikke bliver taget alvorligt, udraderet eller kaldt sindssyge. I Chopins senere fortællinger antager de kvindelige karakterer imidlertid en anden modstandsstemme, som er mere “skjult” og arbejder på at underminere den patriarkalske diskurs indefra. Cutter eksemplificerer denne idé gennem præsentationen af Chopins værker, der er skrevet efter 1894. Cutter hævder, at Chopin ønskede at “forstyrre den patriarkalske diskurs, uden at blive censureret af den”. Og for at gøre dette prøvede Chopin forskellige strategier i sine skrifter: tavse kvinder, overdrevent resistente kvinder, kvinder med en “skjult stemme” og kvinder, der efterligner den patriarkalske diskurs.
I 1893 skrev hun “Madame Célestin’s Divorce”, og tretten af hendes fortællinger blev udgivet. I 1894 blev “The Story of an Hour” og “A Respectable woman” for første gang udgivet af Vogue. Bayou Folk, en samling af 23 af Chopins historier, var en succes for Kate Chopin i 1894, som blev udgivet af Houghton Mifflin. Det var det første af hendes værker, der fik national opmærksomhed, og det blev efterfulgt af endnu en novellesamling, A Night in Acadie (1897).
The AwakeningRediger
Hendes roman The Awakening, der blev udgivet i 1899, anses ofte for at være forud for sin tid og høstede flere negative anmeldelser end positive fra samtidige kilder. Chopin blev afskrækket af denne kritik og ville vende sig til næsten udelukkende at skrive noveller. De kvindelige karakterer i The Awakening gik ud over tidens sociale normer. Hovedpersonen har seksuelle lyster og sætter spørgsmålstegn ved moderskabets ukrænkelighed.
Romanen udforsker temaet ægteskabelig utroskab fra en hustrus perspektiv. Bogen blev bredt forbudt og forsvandt fra trykken i flere årtier, før den blev genudgivet i 1970’erne. Den betragtes nu som en klassiker inden for feministisk fiktion. Chopin reagerede på de negative begivenheder, der skete for hende, ved at kommentere ironisk:
Jeg havde aldrig drømt om, at fru Pontellier kunne lave så meget rod i tingene og arbejde sig til sin egen fordømmelse, som hun gjorde. Hvis jeg havde haft den mindste antydning af en sådan ting, ville jeg have udelukket hende fra selskabet. Men da jeg fandt ud af, hvad hun havde gang i, var stykket halvt overstået, og så var det for sent.
Ifølge Bender var Chopin fascineret af Darwins The Descent of Man and Selection in Relation to Sex (Menneskets afstamning og udvælgelse i forhold til køn). Selvom hun var enig i evolutionsprocesserne, var Chopin dog uenig med Darwins teori om seksuel selektion og kvindens rolle, hvilket kan eksemplificeres i The Awakening, hvor Bender hævder, at Chopin refererer til The Descent of Man. I sit essay antyder Darwin kvindelig underlegenhed og siger, at mændene havde “vundet udvælgelsesmagten”. Bender argumenterer for, at Chopin i sit forfatterskab præsenterede kvindeskikkelser, der havde selektionsmagt baseret på deres egne seksuelle ønsker og ikke på ønsket om reproduktion eller kærlighed. Bender argumenterer for dette gennem eksemplerne Edna Pontellier i The Awakening, Mrs. Baroda i “A Respectable Woman” og Mrs. Mallard i “The Story of an Hour.”
Martha Cutter analyserer i sin artikel “The Search for A Feminine Voice in the Works of Kate Chopin” de kvindelige karakterer i mange af Chopins fortællinger. Cutter hævder, at Chopins opfattelse af kvinder som værende “det usynlige og uhørte køn” eksemplificeres gennem karakteriseringen af Edna i The Awakening. Cutter hævder, at Chopins forfatterskab var chokerende på grund af dets seksuelle identitet og artikulation af kvindelig begær. Ifølge Cutter forstyrrer Chopins historier patriarkalske normer. I dag siges The Awakening at være en af de fem mest populære romaner i litteraturkurser over hele USA.