River Cooters og pond Cooters er store, vandlevende skildpadder med hårdt skjold, som primært findes i det sydøstlige USA. Der findes dog også nogle arter i den sydvestlige del af landet. Cooters – alle skildpadder i Pseudemys-slægten – omfatter også de rødbugede skildpadder, som ligner hinanden i deres levesteder, adfærd og fødepræferencer.
Det er ofte en vanskelig opgave for selv erfarne biologer at skelne cooters fra hinanden. Ofte er det at kende et eksemplars geografiske oprindelse den bedste måde at bestemme arten på. I naturen, hvor flere cooter-arter kommer i kontakt med hinanden, hybridiserer de. Derfor er mange eksemplarer, som jeg har set i årenes løb, hybrider. Generelt kan vi kategorisere cooters som tilhørende flod-, dambrugs- eller rødbugede grupper.
Flodskildpadder
Flodskildpadder (Pseudemys concinna) er store skildpadder, der kan nå op på 13 tommer og nogle gange mere i carapaklængde, med relativt flade skaller, der blusser op bagtil og er strømlinet til flod- og andre levesteder med bevægeligt vand. Flodskildpadder har et brunt til sort panser med rødlige nuancer, og plastronet er gult, orange eller rødligt med fremtrædende mønstre af orange og sort. Nogle gange er plastronets kanter lyserøde. Hovedstriberne er gule, men kan endda virke orange.
Skildpaddebiologer er ikke enige om antallet af unikke flodkølletaxa, og der er også spørgsmål om det unikke ved damkølletaxaerne (Pseudemys floridana), og om de berettiger til en artsstatus uafhængigt af flodkølletaxaerne. På underartsniveau omfatter de østlige flodtæger (P. concinna) den østlige flodtæge (P. c. concinna) i Atlanterhavets afvandingsområder, den hieroglyfiske flodtæge (P. c. hieroglyphica) i Tennessee-flodens afvandingsområder, Mobile Bay-tægen (P. c. mobilensis) i den nedre del af Gulf Coast-regionen og Suwannee River-tægen (P. c. suwanniensis) på Florida-halvøen. Nogle myndigheder har dog anset Suwannee River Cooter for at være en særskilt art, Pseudemys suwanniensis, snarere end en underart. I det vestlige USA anerkender de fleste myndigheder Texas River Cooter (P. texana) fra Edwards Plateau i Texas og Rio Grande Cooter (P. gorzugi) fra Rio Grande i New Mexico og det sydlige Texas som særskilte arter.
River Cooter er generelt beboere af store floder, hvor de foretrækker klart strømmende vand med grus- og brostensbund og bede med rodfæstede vandplanter, såsom Elodea og ålegræs. Flodlejer er ofte talrige på de steder, hvor klippefremspring strækker sig over flodkanalerne, hvor det fysiografiske område Piedmont møder Coastal Plain. Når man kører på nogle af de store motorveje i den sydøstlige del af landet, kan man se et stort antal flodbynke, der ligger og soler sig på klipperne i floden nedenfor. Suwannee Cooters er unikke, idet de er kendt for at gå ind i brakvand; der er fundet individer med strandskaller på deres skaller, hvilket tyder på en længerevarende periode med saltvandsbesøg.
Søkøller
Søkøller (Pseudemys floridana) er store som flodkøller (op til 13 tommer), men har relativt højere kuppelformede pansermaller fortil, der aftager mod bagtil. Carapacen er generelt brun til sort med vage gule markeringer, og plastronet er almindelig gult uden mørke eller rødlige markeringer. Hovedstriberne varierer fra at være fremtrædende og gule til svage og grønlige. Den højere kuplede skal hos dambrugsugle kan være med til at forhindre de voksne i at blive knust af store alligatorer, som de er mere tilbøjelige end flodugleugleugle til at møde.
Taxonomien for dambrugsugleugle er også under forandring, men de fleste biologer anerkender to underarter, Florida-ugleugleugle (P. f. floridana), der findes fra Virginia til Georgia, og halvlandsugleugleugle (P. f. peninsularis), som findes i Florida. Andre biologer mener, at den peninsulære cooter er tilstrækkelig særpræget til, at den kan betegnes som art (P. peninsularis). I den anden yderlighed antyder nogle biologer, at alle dambrugsfugle blot er underarter af flodbuglefugle (P. concinna).
Eksemplarer, der klassificeres som dambrugsfugle, findes ofte i langsommere vand end flodbuglefugle, og man ser dem sole sig i cypressesumpe og andre oversvømmelseshabitater langs kystsletteafsnittene af de store sydøstlige floder. Dambrugsfugle er ofte hyppige gæster i sæsonbestemte vådområder og er mere tilbøjelige til at bevæge sig over land end flodrugsfugle. Dette gælder i hvert fald for de eksemplarer, der er fundet på Savannah River Site i South Carolina. Cooters, der passer til beskrivelsen af flodcooters, basker på klipperne i Savannah River nær Augusta, Ga.., mens eksemplarer, der passer til beskrivelsen af dambrugsskildpadder, ses i cypressesumpene nedstrøms og ofte fanges i sæsonbestemte vådområder.
Rødbugede skildpadder
Den tredje gruppe af dambrugsskildpadder omfatter de rødbugede skildpadder (op til 121⁄2 tommer i længde), hvor der er anerkendt tre særskilte arter. Alle er kendetegnet ved brede, røde striber på panseret og variabel sort og rød mønstring på plastronet. Rødbugede skildpadder kan skelnes fra flod- og dambrugsskildpadder ved det savtakkede mønster på deres kæber. Et dybt hak foran i overkæben er flankeret på begge sider af iøjnefaldende hakker. Hovedet er stribet med tynde gule linjer, hvoraf den ene er centreret mellem øjnene og slutter nær næsen for at danne en “pil”.”
Alle tre rødbugede blishøns er geografisk isoleret fra hinanden. Den nordlige rødbugede rødbugede lomvie (P. rubriventris) lever i vegetationsdækkede permanente damme fra det sydlige New Jersey til North Carolina, og den har også en isoleret bestand i Massachusetts, som engang blev anerkendt som en separat taxa (P. rubriventris bangsi). Florida Red-bellied Cooter (P. nelsoni) er almindelig i Okefenokee Swamp i Georgia og i mange af de store kilder og floder i det centrale Florida. Alabama red-bellied cooter (P. alabamensis) er begrænset til det nedre Mobile Basin i Alabama og er opført som en truet art på den føderale liste.
Pleje af kjoter
Pleje af kjoter i fangenskab er ens for de tre grupper; dog er rødbuget kjoter måske den mest altædende, flodkjoter primært planteædende og damkjoter mellem de to andre grupper.
Kjoter klarer sig godt i akvarier og baggårdsdamme, når vandet holdes rent og filtreret. Husk dog på, at vandsvin vokser til store størrelser. Voksne flodkøller kan blive store, og nogle hunner kan nå op på 16 tommer og veje 8 til 11 pund. De er generelt større end dem, der kan holdes i et indendørs akvarium. Hannerne af de fleste arter er dog generelt lidt mindre (9 til 10 tommer) end hunnerne og kan klare sig godt i store akvarier eller udendørs damme. Der er brug for kvægvandingsakvarier i 300-gallon-størrelsen eller større til at huse en voksen flodkøter af begge køn. Plastiktanke er at foretrække frem for metaltanke, da flodbugere vil lave larm i en metaltank. Vanddybden bør være 1 til 2 fod eller mere for voksne dyr, men der skal være et sol- og hvileområde til rådighed. Vær opmærksom på, at vandtemperaturen om sommeren i store udendørs, overjordiske akvarier kan blive for varm, hvis de ikke er delvist skyggefulde. Når de er voksne, kan hannerne let skelnes fra hunnerne på deres lange forkløer.
Som ivrige baskere kræver blishøns en solplatform, en varmende lyskilde og fuldspektret UVB-belysning, hvis de holdes indendørs. Sørg for et solbadested med en temperatur på 85 grader Fahrenheit og en vandtemperatur på 75 grader. Cooters er stærke svømmere, især flodcooters, og en 3- til 4-tommer ungfisk kan holdes i et 20- eller 30-gallon akvarium, der er fyldt to tredjedele til toppen. Solbakkeplatformen skal give cooters plads nok til at strække sig ud og tørre deres skal og plastron fuldt ud for at undgå skalråd.
Cooters kan holdes i indhegnede udendørs bassiner, der holder dem inde og rovdyr ude. Baggårdsdamme med plastikforing i jorden, der måler 1,5 meter i længden og 1,5 meter i bredden eller mere, fungerer godt til et par. Man skal dog overvåge parrene for at sikre sig, at hannen ikke konstant chikanerer hunnen. Mange skildpaddepassere sætter kun deres par sammen i ynglesæsonen. Plastikforede damme er særligt gode, og kanterne kan være beklædt med glatte sten for at give dem mulighed for at sole sig. Da skildpadder primært er planteædere, kan det være en udfordring at sørge for, at vandplanter i potter, f.eks. vandliljer, ikke bliver spist. Det er dog mindre sandsynligt end andre skildpadder, at de vil chikanere dekorative fisk. Med undtagelse af dambrugsskildpadder, som ofte findes i garvesyrefarvet vand, vil flod- og rødbugede skildpadder foretrække klart vand.
Hvad skal man fodre flodskildpadder med
Generelt er alle skildpadder altædende som udklækkede unger og unge dyr. Jeg har opdrættet yngel til en størrelse på 6 tommer på en kost af ReptoMin og Mazuri Turtle Chow. Produkter, der indeholder tørrede hvirvelløse dyr og krebsdyr, som f.eks. Gammare-arter, kan forstærke noget af den røde farve, der findes hos nogle flod- og rødbugede arter. Jeg har set unge rødbugede skildpadder spise insekter, snegle, krebs, regnorme og haletudser. Romainesalat er et godt supplement, som kan ligge i perioder i selve boligbeholderen. Andet foder bør gives i en separat foderbeholder for at minimere tilsmudsning af vandet.
Når blishøns bliver voksne, bliver de mere planteædende. Større flodkoterner, der holdes i fangenskab, foretrækker skildpaddefoder frem for skildpaddefoder. Desuden vil de acceptere romainesalat og andre grønne grøntsager. I naturen ernærer flodtæger sig primært af ålegræs (Vallisneria spp.) og elodea (Elodea spp.). Under snorkling i klare strækninger af Savannah-floden har jeg set store voksne flodtæger, der spiser på ålegræsbevoksninger. Skildpadderne bider sig fast i et stort blad og flår det så, mens flodstrømmen trækker dem nedstrøms.
Dammejere er kendt for at spise vandplanter, der almindeligvis findes i deres mere stillestående vandhabitater, herunder slørhale, pileurt og andemad, samt mindst to indførte planter, vandhyacint og hydrilla. Rødbugede vandsalamander spiser også vandliljer og pikkerelgræs. Derfor kan det vise sig at være en udfordring at holde blishøns sammen med vandplanter i enten indendørs akvarier eller udendørs damme.
Fremmæssigt spiser flodblishøns krebs i naturen, som det fremgår af tilstedeværelsen af krebsedele i afføringsprøver fra vildtfangede dyr. Det er uvist, om flodkrebsene spiser krebsene levende eller spiser skallerne. Under alle omstændigheder bør skildpadder i fangenskab have et kalktilskud som f.eks. skildpaddeben – de vil gnave i det, som de har lyst til. Voksne flodskildpadder synes at foretrække Mazuri skildpaddefoder frem for ferskvandsskildpaddefoderet; efter min erfaring foretrækker rødbugede skildpadder Mazuri ferskvandsskildpaddefoderet.
Bekymringer om bevarelse
Flodskildpadden er udsat for miljøpåvirkninger, herunder unaturlige oversvømmelsesregimer på grund af dæmninger opstrøms, vandforurening og forsætlig drab til sport ved at skyde (kaldet “plinking”) skildpadder fra solpladserne. Dette er naturligvis uacceptabelt og bør forbydes af de statslige vildtmyndigheder. Mange hunner af blishøns bliver hvert år dræbt på motorveje, mens de søger efter egnede yngleområder. Suwannee Cooter var engang udbredt i stort antal i Suwannee-flodens system, men er blevet reduceret i antal på grund af høst til fødevarebrug. Etableringen af store reservoirer på mange sydøstlige floder over Fall Line har gjort det muligt for dampretteren at eksistere uden for dens oprindelige udbredelsesområde, hvor den kan hybridisere med flodpretteren. Således kan den i forvejen forvirrende taksonomi for cooters blive endnu vanskeligere at forstå på grund af menneskets manipulationer af deres naturlige levested.
Flodede flodcooters i fangenskab
Beskyttelsesorienteret skildpaddehold opnås ved at købe i fangenskab opdrættede yngel fra en velrenommeret opdrætter. Udtagning af voksne cooters fra naturen skader skildpaddepopulationernes levedygtighed på lang sigt, og vildtfangede cooters er sky og stærke. De vil hurtigt ødelægge enhver opsætning af et hus i fangenskab.
Skildeskildpadder
Søskildpadder i South Carolina og Suwannee River Cooters i Florida er blevet set bygge “satellit”-reder. Hunnen graver et hovedkammer, der er afgrænset af en eller to satellitreder et par tommer til hver side. De fleste af æggene lægges i hovedreden, men et til tre æg kan lægges i hvert satellithul. Den præcise betydning af denne redeadfærd er ikke blevet fastlagt, men den kan tjene til at vildlede rovdyrene. Florida red-bellied cooters er kendt for at lægge deres æg i de reder af rådnende vegetation, som alligatorhunnerne har lavet. Når alligatorhunnen beskytter sin rede mod rovdyr, er cooter-reden også beskyttet.
Slutningsvis
Scooterne er en farverig og synlig del af vores akvatiske biodiversitet. På nært hold er deres skønhed tydelig, især i flod- og rødbugede former. Disse dyr forekommer ofte i stort antal i sunde floder og damme og spiller dermed en vigtig rolle i de akvatiske økosystemprocesser. Da disse skildpadder er meget aktive og lever i vidtstrakte levesteder (floder og moser), bør de af os, der vælger at holde og værdsætte dem, overveje deres pladsbehov. Og selvfølgelig er det særligt givende at observere dem i naturen, f.eks. ved at snorkle med dem eller se dem gennem en kikkert, og det hjælper os til bedre at forstå den rolle, de spiller i vores miljø.