Nogle kærlighedshistorier begynder på et øjeblik. Andre udfolder sig gradvist over tid og tager omveje undervejs. Tag countrystjernen Joe Nichols og hans kone, Heather Singleton Nichols, som mødtes, da de var teenagere, men som først blev gift 12 år senere.
I anledning af Joes nye album, “Never Gets Old”, og parrets kommende 10-års jubilæum ser vi tilbage på deres tidløse kærlighedshistorie – og de tragiske tab, de led undervejs til deres lykkelige liv.
“Sometimes, it feels like we’re just 21, and I’ve barely begun begun’ lovin’ you.”
“Sometimes, it feels like we’re just 21, and I’ve barely begun’ lovin’ you,” lyder det i omkvædet på Joes seneste single. Den søde tekst er tilsyneladende inspireret af hans eget personlige liv, selv om den daværende spirende kunstner i virkeligheden kun var 18 år, da han mødte Heather første gang i 1995. Han sang på Rio Palm Isle i Longview, Texas – som tilfældigvis var hendes fars klub. Men college og Joes musik satte deres forhold på standby, og det var først den 9. september 2007, at de to giftede sig, begge i en alder af 30 år.
“Timingen var altid forkert, men set i bakspejlet var det nok rigtigt, fordi vi ikke var klar dengang,” fortalte bruden til People forud for bryllupsceremonien på Bethesda School for Boys i Savannah, Georgia. “Nu er det rigtige tidspunkt. Jeg er så sikker, at jeg ikke engang er nervøs.” Joe sagde også, at han følte sig som “den lykkeligste mand i verden” og kaldte Heather “mit livs kærlighed.”
På det tidspunkt havde Joe nr. 1-sange som “Tequila Makes Her Clothes Fall Off” og “Brokenheartsville” under sit bælte – og flere hits, herunder “Gimme That Girl”, var på vej.
I starten virkede alting ret perfekt. “Det var så romantisk,” sagde Heather til People. “Så kom chokket.” Blot en måned efter deres bryllup tjekkede Joe ind på afvænning for alkoholisme. Heather havde angiveligt ingen anelse om hans alkoholproblem. “Han lagde så meget energi i at skjule det,” sagde hun. “Det var fuldstændig ødelagt. Udover at være ked af det, var jeg også meget vred, ligesom: ‘Hvordan kunne du have gjort dette mod mig?'” Heather var alvorligt i tvivl om Joe og deres ægteskab, men hendes far mindede hende om, at Joe havde brug for hende nu mere end nogensinde.
“Vi stod over for denne grimme ting 30 dage efter vores bryllup. Jeg følte, at hvis vi kunne komme igennem det, var det et godt tegn.”
“sagde han til mig: ‘I dig ser jeg, hvem jeg er’,” huskede Heather. “Det knyttede os virkelig sammen. Vi stod over for denne grimme ting 30 dage efter vores bryllup. Jeg følte, at hvis vi kunne komme igennem det, var det et godt tegn.”
Det værste syntes at være bag dem, men de havde ingen anelse om de udfordringer, de endnu ikke havde stået over for. I et blogindlæg fra 2012 afslørede Heather, at de havde kæmpet for at få et barn og havde lidt fem aborter på tre år.
“Da jeg voksede op, var jeg ud af alle mine venner den, der var ligeglad med college eller et højtstående job,” skrev hun. “Det eneste, jeg nogensinde ønskede, var børn. Min mor og mine søstre fik alle børn så let, at det aldrig faldt mig ind, at jeg ville få problemer.” Graduelt begyndte lægerne at forstå mere og mere om, hvorfor Heather blev ved med at abortere, herunder hendes krops “autoimmune reaktion på graviditet” og en sygdom i skjoldbruskkirtlen. Da Heather mistede det femte barn, mistede hun næsten også håbet.
“Ved denne 9 ugers aftale så vi et smukt barn, men ingen hjerterytme. Min mand og jeg var knust. Dette var mit laveste punkt, tror jeg, fordi jeg gjorde alt, hvad jeg kunne gøre. Min mave var sort og blå af heparinindsprøjtningerne, mine arme var ømme af de konstante blodprøver, men mit hjerte var i den værste af alle former for tilstand. Som om denne nyhed ikke var slem nok, måtte jeg foretage en D&C, fordi graviditeten ligesom min første graviditet var gået for vidt til at gå naturligt over. Efter operationen følte jeg mig berøvet. Min baby var væk sammen med min ånd.”
Endelig, i 2012, efter at have gennemgået IVF, IVIG, steroidterapi og ufattelig følelsesmæssig smerte, bød parret velkommen til en sund og rask lille pige, som de kaldte Dylan River til ære for Heathers barndomsven, der døde.
“Dette er en af de mest ydmygende og bemærkelsesværdige oplevelser,” fortalte Joe til People. “Heather er fantastisk, og jeg er bare så taknemmelig for, at vores lille pige er her. Hun er virkelig et mirakel.”
Et andet mirakel fulgte i 2014. Joe og Heather døbte deres anden datter sammen Georgia Blue. Pludselig var Joe omgivet af piger (han har også en datter ved navn Ashelyn, nu 19, fra et tidligere forhold).
“Jeg nyder alt det lyserøde overalt, at være Heathers mand og far for pigerne,” fortalte han til People. “Jeg vil gøre alt for at gøre dem lykkelige.”
Efter alt det, de har været igennem, sagde Joe til GAC kort efter Dylan blev født: “Heather burde på ingen måde stadig være gift med mig. Der er ingen mulighed. Det er kun af nåde.”