Jimmy Butlers liv er som taget direkte ud af en Hollywood-film. Butler blev konfronteret med enorme modgang fra første dag, da hans far forlod ham som spædbarn, og hans mor smed ham ud af huset, da han var 13 år gammel.
“Jeg kan ikke lide dit udseende, du skal væk,” sagde hun til ham, som Butler huskede det i et interview fra 2011. Derfra var Butler tvunget til at overnatte hos forskellige venner og boede hos den ene i et par uger, før han flyttede videre til den næste.
På det tidspunkt kæmpede Butler også for at holde hovedet over vandet på basketballbanen. Som junior på Tomball High School i Houston scorede han i gennemsnit 10 point pr. kamp. Han var en solid spiller, men hans NBA-ambitioner virkede bestemt som en ønskedrøm.
Men alle, der kendte Butler personligt, regnede med, at en person, der spillede og trænede med hans slags ild, måtte være på vej til at komme et sted hen. Og det gjorde han faktisk. Blot et år senere havde en enormt forbedret Butler et gennemsnit på 19,9 point og 8,7 rebounds og blev udnævnt til holdets MVP.
De store colleges var dog stadig ikke interesserede, så Butler meldte sig i stedet ind på Tyler Junior College. Han blev betragtet som en to-stjernet rekrut af 247Sports.com og blev opført som nr. 127 på junior college i landet.
Men hans skæbne begyndte endelig at vende efter at have sat 18,1 point og 7,7 rebounds pr. kamp på Tyler, da han endelig begyndte at tiltrække noget interesse fra Division I-programmer. Butler accepterede et stipendium til Marquette, hvor han i sidste ende skulle slå sig sammen med sin nuværende holdkammerat Jae Crowder fra Miami.
Butler kom fra bænken i sin første sæson hos Golden Eagles og lavede i gennemsnit kun 5,6 point pr. kamp. College-studenterne Wesley Matthews, Jerel McNeal og Lazar Haywood var holdets topfigurer, men den fyrige unge knægt fra Tomball High holdt stand på banen og vandt sine kollegers respekt.
Han blev oprykket til startopstillingen det følgende år og slog spektakulære sejrsscoringer mod St. John’s og UConn for at hjælpe Marquette med at kvalificere sig til sin femte NCAA-turnering i træk.
I slutningen af sit seniorår havde han etableret sig som en af de bedste spillere i landet og var godt og grundigt på radaren hos NBA-scouts. Og det var ikke kun hans basketballfærdigheder, der fangede NBA-holdenes opmærksomhed.
“Hans historie er en af de mest bemærkelsesværdige, jeg har set i alle mine år med basketball,” sagde en NBA general manager til Chad Ford i 2011. “Der var så mange gange i hans liv, hvor han blev sat til at fejle. Hver gang overvandt han bare enorme odds. Når man taler med ham – og han er tilbageholdende med at tale om sit liv – har man bare en fornemmelse af, at denne knægt har storhed i sig.”
Få måneder efter, at hans sidste collegesæson var ved at være slut, skete det endelig. Butler realiserede sin engang umulige drøm om at blive professionel, da Chicago Bulls valgte ham med det 30. samlede valg i NBA-draften i 2011.
Butler var endelig NBA-spiller, men som altid hos ham var intet let som professionel. I modsætning til topvælgerne, der startede hver kamp og spillede store minutter med det samme, måtte han arbejde sig op fra bunden igen og igen.
Butler spillede kun otte minutter pr. kamp i sin rookiesæson, efter at han var havnet på et playoff-hold med Derrick Rose, Loul Deng, Joakim Noah og Rip Hamilton. Han gjorde nogle betydelige fremskridt i år to, men det var hans tredje år, hvor noget virkelig klikkede.
Med Rose og Deng begrænset til henholdsvis kun 10 og 23 kampe, greb Butler dagen og beviste sig selv som en dynamisk forsvarsspiller og dygtig scorer på næste niveau. I det fjerde år var han All-Star og førte holdet med 20 point pr. kamp, og han havde etableret sig som Tom Thibodeaus førstevalg, da Rose fortsat var ved at finde fodfæste efter sin skade.
I nyere tid gik legenden om Jimmy Butler op på et nyt niveau, da historier kom frem om hans foragt for Karl-Anthony Towns og Andrew Wiggins i Minnesota – på grund af hans overbevisning om, at de ikke arbejdede hårdt nok og ikke fik mest muligt ud af deres talent – og om at han førte et hold af tredjebedste spillere til en dramatisk sejr mod starterne under en berygtet og bandeordskrævende træningssession.
Denne historie gav imidlertid også næring til en almindelig udbredt opfattelse af, at Butler var et pikant individ og en dårlig holdkammerat. Han hoppede efterfølgende fra Minnesota til Philadelphia til Miami. Butler blev voldsomt kritiseret hvert eneste skridt på vejen, selv da han gik til Heat, et hold, som tydeligvis tilbød ham et perfekt match.
Stephen A. Smith sagde, at Butler aldrig ville blive elsket i Miami ligesom Dwyane Wade, mens Lisa Leslie gik på nationalt tv og beskrev Butlers tilslutning til Heat som et “tabertræk” og tilsyneladende antydede, at hans prioriteter var at tjene penge og nyde livsstilen i South Beach.
I denne sæson har Leslies bidende kommentarer set mere tåbelige ud for hver dag, der er gået. I stedet for at tælle sine penge og slappe af på stranden har Butler ført Miami til NBA-finalerne, en utrolig bedrift, som absolut ingen havde forudset.
Og mens næsten ingen ser ud til seriøst at tro, at han kan vinde det hele, var der en tid, hvor ingen troede, at han kunne klare sig på et Division I-college, endsige komme i NBA, endsige blive en All-Star. Butler har længe været i gang med at bevise, at folk tog fejl. Han har altid brugt andres negative energi som brændstof. Fra en ung alder har han ikke haft noget valg.
På dette tidspunkt bør alle, der tvivler på Jimmy Butler, vide, at de spiller ham lige i hænderne.