James Buchanan Duke opbyggede to enorme formuer, den første i tobak og den anden i hydroelektrisk produktion. Med sin rigdom blev han en af de største filantroper i Carolinas historie, måske bedst kendt i dag som protektor for Duke University.
Duke blev født i december 1856 nær Durham, North Carolina, og voksede op på en lille gård med en enkefar. Efter at borgerkrigen havde ødelagt landskabet i Carolina, begyndte familien Duke at dyrke, tørre og sælge tobak. I 1874 åbnede familien Duke en tobaksfabrik i Durham, hvor de var blandt de første cigaretfabrikanter i Sydstaterne. Familien var – på J.B.’s anbefaling – blandt de allerførste til at indføre maskinel produktion i stor skala. Dukes var i stand til at producere meget hurtigere end producenter, der brugte ældre metoder, og for at sælge deres voksende overskudslager skabte de forbrugernes efterspørgsel efter Duke-mærkerne ved at være pionerer inden for national cigaretreklame, herunder salgbare “cigaretbilleder” og plakater. J.B.’s troende metodistfar var bekymret over de suggestive billeder, og hans konkurrenter snusede til “denne forbandede billedforretning”, der “nedgjorde” cigaretindustrien, men rygere over hele landet spurgte i stigende grad deres lokale tobakshandlere efter Duke-mærker med navns nævnelse.
Som mange af sin tids industrititaner forsøgte Duke at begrænse konkurrencen. Hans firma slog sig sammen med fire andre i 1890 for at danne American Tobacco Company, som tegnede sig for mere end 90 procent af den indenlandske cigarethandel. Duke, som havde orkestreret fusionen, stod i spidsen for det nye monopol. I 1901 købte han et stort britisk tobaksfirma. Han slog sig igen sammen med konkurrenterne og dannede British-American Tobacco Company. “Den største tilfredsstillelse ved denne internationale triumf,” sagde forretningspartner William Whitney, “kom for ham i den viden, at han havde fået et næsten ubegrænset og mere varigt marked for den tobak, som hans egne folk lavede på deres små gårde.”
Det første årti af det tyvende århundrede bragte et intermezzo mellem Dukes iværksætteriske bedrifter. Hans far døde i 1905. Han blev skilt og giftede sig igen. Hans eneste barn, Doris, blev født i 1912. I 1911 opløste den føderale regering hans konglomerat i henhold til Sherman Antitrust Act.
I disse år planlagde Duke sin næste virksomhed: udvikling af vandkraftværker i de vestlige Carolina’er. Han mente, at varig vækst og velstand i Sydstaterne ville kræve billig og rigelig elektricitet, især i de tekstilproducerende regioner i Carolina’erne. (Dukes fremsynethed bragte ham en generation foran regeringens bestræbelser på at elektrificere Tennessee River-dalen under den store depression). Han købte jord og byggede dæmninger; han overtalte risikovillige mølleejere til at bruge den nye energikilde. I 1920’erne var Dukes Southern Power Company den førende elforsyningsvirksomhed i det vestlige Carolina. I dag er firmaet kendt som Duke Energy.
Dukes bror, Ben, tog sig af det meste af familiens gaver. (“Jeg vil give en stor del af det, jeg tjener, til Herren”, sagde J. B. Duke gerne, “men jeg kan give ham bedre renter ved at beholde dem, mens jeg lever”). Men i 1924 gav Duke 40 millioner dollars for at oprette Duke Endowment. I modsætning til mange af hans jævnaldrende, som oprettede fonde med meget brede mandater, gav Duke i sin kontrakt sine bestyrelsesmedlemmer meget specifikke instrukser: de skulle støtte hospitaler, pleje af forældreløse børn, metodistkirker i landdistrikterne og fire colleges i Carolina. De mænd og kvinder, der har ledet Duke Endowment siden da, har holdt sig meget nøje til Dukes planer.
Disse filantropiske interesser voksede ud af Dukes liv. Han har altid tilskrevet sin families succes til dens metodist-tro. (“Hvis jeg bliver til noget i denne verden,” sagde han, “så skylder jeg det min far og metodistkirken.”) Hans interesse for forældreløse børn kom fra hans egen erfaring uden en mor. Og Duke-familien havde i mange årtier generøst støttet Trinity College, som Duke havde udpeget til at modtage de gaver, der skulle omdanne det til Duke University, som et minde om hans far og bror. “Jeg har valgt Duke University som et af hovedformålene for denne fond, fordi jeg erkender, at uddannelse, når den gennemføres på en fornuftig og praktisk måde i modsætning til dogmatisk og teoretisk, er den største civiliserende indflydelse, næst efter religion,” skrev han. Han ønskede, at Duke University skulle opnå “en virkelig ledende rolle i uddannelsesverdenen”.
Duke tildelte endda specifikke procentdele af hans udbetalinger til hver enkelt kategori: 46 procent til højere uddannelse, 32 procent til hospitaler, 10 procent til pleje af forældreløse børn og 12 procent til metodistiske formål. Han begrænsede også sin donation af midler til Carolina – at give andre steder, mente han, “ville være til mindre gavn, fordi man ville forsøge for meget”. Ud over sine strenge procentsatser udarbejdede Duke en principerklæring, der skulle vejlede hans bestyrelsesmedlemmer, med mange detaljer, hvor han f.eks. opfordrede dem til at “sørge for, at der sikres tilstrækkelige og bekvemme hospitaler i deres respektive samfund, med særlig hensyntagen til dem, der ikke er i stand til selv at afholde sådanne udgifter”. Med hensyn til forældreløse børn skrev han, at selv om “intet kan erstatte et hjem og dets indflydelse, bør man gøre alt for at beskytte og udvikle disse samfundets afdelinger.”
I henhold til Duke’s instruktioner bliver Duke Endowment’s trustees betalt for deres arbejde. Hvert år læser de højt den fulde ordlyd af Duke’s indtægtskontrakt. “Efter oplæsningen er der altid tid til refleksion og kommentarer om hr. Duke, hans idéer og vores mission”, sagde den afdøde Mary D. B. T. Semans, et mangeårigt bestyrelsesmedlem og grandniece til Duke. “Denne nærhed til grundlæggeren fornyer os og giver os en følelse af ny energi.” Dukes efterfølgere har videreført det program, han opstillede, med nogle justeringer for at tage højde for ændringer i den måde, hvorpå sundhedspleje og pleje af forældreløse børn leveres.
I de første år hjalp legatet North Carolinas hospitaler med at vokse dobbelt så hurtigt som i andre sydlige stater. Den var også med til at gøre Duke University til en af verdens højest rangerede institutioner. “Trinity var et lille metodistcollege”, sagde Eugene Cochrane, formand for stiftelsen, “og hr. Duke sagde: ‘Jeg vil have, at det skal blive et stort universitet’ – og det er det blevet.”
James Duke er mindet i en statue foran Duke Universitys monumentale kapel. I årene før sin død i 1925 tog han en særlig glæde i udformningen af Dukes gotiske campus. “Forstyr mig ikke nu; jeg er ved at anlægge universitetets område”, sagde han til sin sygeplejerske få dage før sin død. “Jeg ser på fremtiden, hvordan de vil stå og se ud om hundrede år.”
~ Evan Sparks