12.-19. århundredeRediger
Jalta blev første gang registreret i det 12. århundrede af en arabisk geograf, der beskrev det som en byzantinsk havn og fiskeriby. Den blev en del af et netværk af genovesiske handelskolonier på Krimkysten i det 14. århundrede, hvor den var kendt som Etalita eller Galita. Krim blev erobret af det osmanniske rige i 1475, hvilket gjorde det til et halvt uafhængigt underlagt område under Krimkhanatets styre, men sydkysten med Jalta var under direkte osmannisk styre, der dannede Eyalet of Kefe (Feodosiya). Jalta blev annekteret af det russiske imperium i 1783 sammen med resten af Krim, hvilket udløste den russisk-tyrkiske krig 1787-1792. Før annekteringen af Krim blev krimgrækerne flyttet til Mariupol i 1778; en af de landsbyer, de etablerede i nærheden, hedder også Jalta.
I det 19. århundrede blev byen et fashionabelt feriested for den russiske aristokrati og adel. Leo Tolstoj tilbragte somrene her, og Anton Tjechov købte i 1898 et hus (den hvide datscha) her, hvor han boede indtil 1902; Jalta er rammen om Tjechovs novelle “Damen med hunden”, og så prominente skuespil som “De tre søstre” blev skrevet i Jalta. Byen var også tæt forbundet med kongehuset. I 1889 afsluttede zar Alexander III opførelsen af Massandra-paladset et stykke nord for Jalta, og Nicholas II byggede Livadia-paladset sydvest for byen i 1911.
20. århundredeRediger
I løbet af det 20. århundrede var Jalta det vigtigste feriested i Sovjetunionen. I 1920 udstedte Vladimir Lenin et dekret “Om brugen af Krim til medicinsk behandling af det arbejdende folk”, som godkendte regionens omdannelse fra et ret eksklusivt ferieområde til et rekreationssted for trætte proletarer. Der blev bygget adskillige arbejder-sanatorier i og omkring Jalta og det omkringliggende distrikt. Der var faktisk kun få andre steder, hvor sovjetborgere kunne komme på ferie ved havet, da udlandsrejser var forbudt for alle undtagen en håndfuld. Den sovjetiske elite kom også til Jalta; den sovjetiske premierminister Josef Stalin brugte Massandra-paladset som sin sommerresidens.
Jalta var besat af den tyske hær fra den 9. november 1941 til den 16. april 1944.
Byen fik verdens opmærksomhed i 1945, da Jalta-konferencen mellem de “tre store” magter – Sovjetunionen, USA og Storbritannien – blev afholdt på Livadia-paladset.
21. århundredeRediger
Efter Sovjetunionens opløsning i 1991 har Jalta haft det økonomisk svært. Mange af de nye rige eks-sovjetborgere begyndte at tage til andre europæiske feriebyer, nu hvor de havde frihed og penge til at rejse; omvendt betød forarmelsen af mange eks-sovjetborgere, at de ikke længere havde råd til at tage til Jalta. Byens transportforbindelser er blevet væsentligt reduceret med afslutningen af næsten al passagertransport ad søvejen. Den længste trolleybuslinje i Europa går fra togstationen i Simferopol til Jalta (næsten 90 km). Jalta er overfyldt i feriesæsonen (juli-august), og priserne på overnatning er meget høje. De fleste turister kommer fra lande i det tidligere Sovjetunionen; i 2013 var ca. 12 % af turisterne på Krim vesterlændinge fra mere end 200 krydstogtskibe.
Jalta har en smuk strandpromenade langs Sortehavet. Man kan se folk slentre der alle årstiderne, og den fungerer også som et sted at samles og snakke, se og blive set. Der er flere strande øst og vest for promenaden. Byen har flere biografer, et dramateater, masser af restauranter og flere friluftsmarkeder.
To strande i Jalta er Blå Flag-strande siden maj 2010, det var de første strande (med to strande i Jevpatoria), der blev tildelt et Blå Flag i en af SNG-medlemsstaterne.