Læs en opdateret version af denne artikel, der blev offentliggjort i februar 2017: Uheldige ulykker i begyndelsen af 90’erne har ført til deres invasion og spredning over store dele af det Caribiske Hav og så langt nordpå op ad østkysten til Rhode Island. Selv om de ikke lever længe i vores køligere farvande og ikke er i stand til at overleve de hårdere vintre (Kimball et al. 2004).
Løvefisk i Atlanterhavet betegnes som invasive arter: en ikke-hjemmehørende organisme, der er trængt ind i et område og kan have alvorlige skadelige virkninger på de hjemmehørende organismer, den lokale økonomi og menneskers sundhed. Et af de mest berygtede tilfælde er invasionen af de Store Søer i 1988 af ikke-hjemmehørende zebramuslinger (Dreissena polymorpha). Disse har forårsaget alvorlige problemer på kraftværker ved at blokere rørene og har også udryddet den indfødte muslingepopulation.
De fleste fremmede invasioner skyldes menneskelige aktiviteter og globaliseringen af verdensmarkedet. Ifølge nogle skøn koster de store miljøskader, tab og kontrolforanstaltninger i forbindelse med invasive arter USA i gennemsnit 138 mia. dollars om året, og invasive arter truer også næsten halvdelen af de arter, der i øjeblikket er beskyttet i henhold til loven om truede arter (NOAA).
Hvordan er løvefisken overhovedet havnet i amerikanske farvande?
Det spekuleres i, at roden til problemet kun var 6 løvefisk, der ved et uheld blev sluppet ud fra et akvarium under orkanen Andrew i 1992. Genetisk forskning støtter denne fingerpegning, men det er sandsynligt, at mange flere er blevet udsat med vilje af “pensionerede” akvarieentusiaster. Uden naturlige fjender og med en ekstremt høj reproduktionsrate på 2 millioner æg om året fra én hun, har de ikke overraskende hurtigt taget overhånd (NOAA).
De kolde vandtemperaturer holder deres antal i skak mod nord, men det er ikke tilfældet mod syd, hvor løvefisk spreder sig hurtigt gennem Sydfloridas flodmundinger, den Mexicanske Golf og det Caribiske Hav. Havforskere mener, at de vil have etableret sig så langt sydpå som Brasilien inden for de næste fem til ti år.
Undersøgelser, som Paula Whitfield og hendes hold foretog i 2004, viste, at løvefisk allerede var lige så talrig som mange indfødte pigrokker og kun overgået af scamp (Mycteroperca phenax) (Whitfield et al., 2007). Dette er yderst bekymrende i betragtning af den korte tidsperiode, som denne befolkningstilvækst kan finde sted. Nylige skøn over løvefisketætheder viser, at bestandene fortsat vokser, og de højeste skøn rapporterer om over 1 000 løvefisk pr. hektar på nogle steder (NOAA).
Løvefisk har nu et stort geografisk udbredelsesområde og er i stand til at overleve i en række forskellige levesteder og dybder (2-140 m). Løvefisk er nu blevet etableret på Bermuda, Bahamas, Columbia, Cuba, Den Dominikanske Republik, Jamaica, Puerto Rico, Turks- og Caicosøerne og Caymanøerne. Der er også rapporteret om observationer i Belize, Haiti, USA’s Jomfruøer, Mexico og Aruba, Curaçao og Bonaire (NOAA).
Hvorfor er det så slemt?
Løvefisk er glubske rovdyr og er ved at tage de allerede truede caribiske rev med storm. Løvefisk er ikke-selektive ædere, og da der stort set ikke findes nogen naturlige fjender i det tropiske vestlige Atlanterhav, har de inviteret sig selv til en alt hvad du kan spise af fisk og skaldyrsbuffet. Man har set løvefisk spise 20 små fisk i løbet af 30 minutter og byttedyr på op til 2/3 af deres egen længde. Det er imponerende, at deres maver kan udvide sig op til 30 gange deres normale størrelse efter et måltid. Mark Hixon et al. (2009) har fastslået, at en enkelt løvefisk kan reducere bestanden af ungfisk med 79 % på bare 5 uger.
Prover af løvefiskens maveindhold i det vestlige Atlanterhav har vist, at de spiser mere end 50 forskellige arter, hvoraf mange er overfiskede og reduceret til et allerede kritisk niveau (Gupta, 2009). På grund af denne ekstreme ædehastighed udkonkurrerer løvefisk indfødte rovdyr om deres fødekilder og reducerer fiskebestandene gennem direkte prædation.
Ikke alene er de farlige for de skrøbelige økosystemer, men de kan også påføre mennesker et ekstremt smertefuldt stik, som normalt ikke er dødeligt, men som kan gøre en ret syg.
Er der nogen løsninger?
På grund af omfanget af løvefiskinvasionen er kontrol nu den eneste mulighed, da forsøg på at udrydde eksisterende løvefiskpopulationer ville være upraktisk og sandsynligvis mislykkes (NOAA).
I Stillehavet er det kendt, at pighajer, hajer og koronetfisk er byttedyr på løvefisk. I Atlanterhavet er der stor overfiskning af piggere, og de kæmper for at udfylde denne rolle. Det første dokumenterede tilfælde af rovfiskprædation var i Bahamas i 2008, hvor flere Zombier blev fanget med delvist fordøjede rester af løvefisk i maven (Maljkovic, 2008). Af denne og mange andre grunde skal rovdyrbestandene beskyttes og have lov til at komme sig igen.
En anden metode til kontrol er noget, som mennesker er notorisk gode til – lad os spise dem! Løvefisk er tilsyneladende velsmagende, med lyst, hvidt og flageagtigt kød, og de er blevet modtaget meget godt på nogle af de bedste restauranter i New York, Washington og Chicago efter succesen med Bermuda-kampagnen Eat ‘Em to Beat ‘Em ,. Forskere fra Roger Williams University, REEF, NOAA og North Carolina Sea Grant (Morris et al., 2011) har netop offentliggjort en undersøgelse, der beskriver de ernæringsmæssige fordele ved at spise løvefisk; løvefisk har den højeste koncentration af omega-3 i deres kategori og ligger over opdrættet tilapia, blåfinnet tun, rød snapper og mallefisk. De hævdes at være “den ultimative spise uden dårlig samvittighed – lækker, næringsrig og miljøbevidst”. Løvefisk er helt sikkert på listen over havvenlige fisk og skaldyr, der skal vælges. Hvad med en fluffy paneret løvefisk, sushi med løvefisk eller fingre med løvefisk?
En mere unik metode afprøves af dykkere i Honduras, som forsøger at træne de lokale hajer til at spise den invasive løvefisk (National Geographic).
Med den nuværende væksthastighed i bestanden vil disse foranstaltninger sandsynligvis ikke kunne genoprette balancen i økosystemet, men man håber, at det måske kan bremse spredningen og købe lidt mere tid til en løsning.