Journalister, især dem, der arbejder inden for tv, taler ofte om “The Get”, et vigtigt, svært at lande og eksklusivt interview. ESPN’s “Backstory” blev skabt med den idé, at vi gennem hård reportage stadig kan fortælle vigtige historier med nye reportager og friske indsigter, når vi ikke altid får adgang til hovedpersonerne.
Dynamikken var lidt anderledes i vores seneste afsnit, “The Tale of Te’o” (premiere søndag kl. 20.30 p.m.).ET på ESPN og ESPN-appen).
Historien handler om den tidligere Notre Dame-linebacker og Heisman Trophy-finalist fra 2012, Manti Te’o, der var en del af en catfish-hoax i løbet af sin senior-sæson med Fighting Irish. Kun han ville være i stand til at besvare nogle af de spørgsmål, der blev rejst under min reportage, så det var en prioritet at få Te’o i kameraet eller i telefonen.
En hurtig genopfriskning:
I september 2012 troede Te’o, at han fik at vide, at hans kæreste, Lennay Kekua, var død af leukæmi. Han sagde, at hans syge kæreste tidligere havde fortalt ham, at hvis hun døde, skulle han fortsætte med at spille til hendes minde. Millioner af mennesker blev tiltrukket af historien om kærlighed og tab, og Te’o var på forsiden af Sports Illustrated og genstand for en College GameDay-profil.
Hvis bare historien havde været sand.
Kekua var faktisk skabt af en ung californisk mand ved navn Ronaiah Tuiasosopo, der forklædte sin stemme og udgav sig for at være “Lennay” i et langvarigt forhold med Te’o, der kun foregik online. Notre Dame linebacker havde været offer for en “catfish”, en betegnelse for en person, der online udgiver sig for at være en anden person for at begå svindel.
Og selv om Te’o diskuterede sin forlegenhed over at være blevet holdt for nar med sine forældre over julen i 2012 og Notre Dame-cheftræner Brian Kelly i december 2012. 26, lykkedes det universitetet og Te’o at holde det hemmeligt under holdets optakt til BCS National Championship Game.
“Der var generel enighed om, at vi ikke rigtig ønskede, at noget som dette skulle være en distraktion,” fortalte John Heisler, Notre Dames tidligere associerede atletiske direktør, mig for nylig. “Så håbet var, at uanset hvad der ville ske med historien, så kunne vi komme igennem fodboldkampen uden at det skulle blive en del af – nyhedshistorierne.”
Te’o talte til sidst med et par nyhedsmedier på det tidspunkt, herunder ESPN, og nægtede gentagne gange, at han havde nogen involvering i ordningen.
Samtidig er der stadig spørgsmål om Te’o’s mulige involvering mere end otte år senere, til dels på grund af den omhyggelige og tilsyneladende forberedte måde, han oprindeligt besvarede forespørgsler om, hvad der skete.
Jeg talte første gang i telefon med Te’o en lørdag morgen i oktober sidste år. På det tidspunkt var han efter tidligere NFL-ophold i Saints og Chargers i Chicago for at forberede sig på en prøveperiode i Bears’ træningshold.
I takt med at den globale pandemi blev forværret, antog jeg, at et personligt interview var langt ude, især fordi COVID-19-pandemien i Chicago tog til, og en lockdown i hele byen var en voksende mulighed. Jeg fremlagde mit budskab under en omfattende 45-minutters samtale. Matthew Hiltzik, en erfaren specialist i krisekommunikation, som havde hjulpet med at formidle mit interview med Te’o, lyttede til samtalen, da Te’o forklarede, at han var vagt klar over vores “Backstory”-afsnit. Vi fik indhentet oplysninger om hans liv, da han fortalte mig, at han havde giftet sig med sin mangeårige kæreste, Jovi Nicole Engbino, i slutningen af august.
Vi begyndte at diskutere tro og tilgivelse, som begge er ekstremt vigtige for den dybt religiøse Te’o. Han fortalte mig, at hans tro støttede ham gennem eftervirkningerne af catfishing.
“Det var en meget mørk tid for mig efter catfishing,” sagde han. “Jeg havde en masse problemer og vanskeligheder med at bearbejde det … Jeg ser tilbage på det barn, og jeg fælder tårer.”
Han benægtede igen, at han havde spillet nogen rolle i svindelnummeret: “Det er skandaløst!”
Jeg fortalte ham, at jeg ville spørge ham om en kommentar om tro, som han gav som en del af College GameDay-stykket i oktober 2012. Te’o sagde ikke noget om mit ønske om at spørge ham om det, men det viste sig, at han ville tænke ofte på det spørgsmål i de kommende uger.
Men da vores samtale sluttede, fortalte Te’o mig, at han ville tænke over interviewet. “I går faldt efterårsbladene i Chicago,” sagde han. “Jeg så på et blad, der faldt, og det mindede mig om, at jeg ikke vidste, hvor jeg skulle gå hen, jeg vidste ikke, hvem jeg kunne stole på. … Jeg sad bare fast.”
I løbet af et par dage fortalte Hiltzik mig, at linebackeren gik med til et interview foran kameraet.
Te’o sendte mig senere en sms.
“Wussup Don. Jeg vil foretrække at lave interviewet personligt … Min kone vil også være sammen med mig i Chicago, så det ville være perfekt.”
Vi blev enige om en dato, et tidspunkt og et sted, og denne gang ville der ikke være nogen grundregler. Kun Te’o ved præcist, hvornår han først fik mistanke om, at han blev snydt efter at have troet, at han var i et forhold, som han insisterer på føltes meget ægte.”
Jeg var opstemt efter at have gået frem og tilbage for at forsøge at få interviewet i hus, men følelsen varede ikke længe. I midten af november fortalte Hiltzik mig, at Te’o i stedet havde forpligtet sig til at lave et dokumentarprojekt med The Players’ Tribune og Netflix, men at der stadig var mulighed for et kortere, formelt interview med Te’o via Zoom. (Vi fik senere at vide, at Te’o muligvis blev betalt for sin deltagelse og kunne have en vis kontrol over projektet.)
Den 16. november talte Te’o og jeg igen sammen i 45 minutter. Han fortalte mig, at han ønskede at forklare sine grunde til at bakke ud af vores planlagte interview. “Din historie er din film. Det er ikke min,” sagde Te’o. “I det andet projekt ville jeg være stjernen i begyndelsen, midten og slutningen … Jeg vil være stjernen.”
Jeg tror ikke, Te’o ønskede at se mine svære spørgsmål i øjnene, især ikke efter at han under en af vores efterfølgende samtaler fortalte mig, at han ikke ville reflektere over denne kommentar, han kom med på nationalt tv i oktober 2012 om tro: “Tro er at tro på noget, som man højst sandsynligt ikke kan se, men som man tror på, er sandt. Du føler i dit hjerte og i din sjæl, at det er sandt.”
Det var vigtigt at spørge, fordi jeg spekulerede på, om han utilsigtet havde henvist til den tvivl, han dengang måtte have næret om Lennay Kekua. Af alle de spørgsmål, jeg kunne have stillet, hvorfor ramte det spørgsmål så en nerve? Var det en bekvem måde at bakke ud af sit tilsagn om at lade sig interviewe foran kameraet?
“Jeg synes ofte, at der er en lighed mellem troen på en højere magt og troen på internetforhold”, sagde Nev Schulman, medvært og executive producer af den populære serie “Catfish”, som selv var blevet catfished online. “Jeg synes, at det, Manti sagde i det interview, er en slående præcis metafor for den måde, han opførte sig på i sit forhold til Lennay. Folk ønsker at tro på kærlighed. Folk vil gerne tro på, at de fortjener at blive elsket, og at de vil finde kærligheden.”
I ugerne efter vores sidste opkald forsøgte jeg hele tiden at få Te’o til at gå med til et kort interview via Zoom, men Hiltzik (og måske Te’o) vidste, at jeg ikke ville gå med til nogen grundregler, der ville forhindre os i at stille visse spørgsmål. Så jeg pressede på for at afslutte vores seneste “Backstory”-afsnit.
“Din historie er din film,” sagde Te’o til mig, og det ville ikke være hans. Vi talte ikke sammen igen.