Det er ikke let at skabe et stamtræ, der går mere end 400 millioner år tilbage i tiden og beskriver udviklingen af den mest forskelligartede gruppe af dyr på planeten, men en ambitiøs gruppe forskere har netop gjort det.
Det første omfattende evolutionære stamtræ for insekter nogensinde blev for nylig skabt af en gruppe forskere fra hele verden. Dette fylogenetiske træ, der er opbygget ud fra genetisk sekventering og fossile data, hjælper med at forklare forholdet mellem forskellige insektarter gennem millioner af års evolution.
Med udgangspunkt i 1000 Insect Transcriptome Evolution – eller 1KITE – projektet i Kina brugte forskerne 1.478 protein-kodende gener fra alle de vigtigste insektordener til at opbygge et enormt datasæt, der beskriver den genetiske sammensætning af alle de vigtigste insektgrupper, der findes i dag. Derefter sammenlignede de dette datasæt med insektfossilerne for at fastslå, hvornår de forskellige arter har udviklet sig.
“Vi sammensatte et hold på over 100 personer, og vi inkluderede en masse mennesker, som ofte bliver udeladt – som morfologer og embryologer og palæontologer – så vi ikke bare fik et træ, men også historier at fortælle om det træ”, sagde Karl Kjer, professor ved Institut for økologi, evolution og naturressourcer ved Rutgers University i New Jersey, som var involveret i projektet.
En af de historier, der kan fortælles ved hjælp af det nye træ, er historien om insekternes oprindelse. Fossile beviser tyder på, at de første insekter levede for omkring 412 millioner år siden, i den tidlige devoniske periode. Men forskernes fylogenetiske data tyder på, at den største gruppe af insekter, hexapoda, kan have udviklet sig endnu tidligere, nemlig for omkring 479 millioner år siden i den tidlige Ordovicium-periode.
Derimod tyder dataene også på, at i nogle tilfælde er de fossile optegnelser, som forskerne længe har stolet på for at få oplysninger om, hvornår insekterne udviklede sig, ret præcise, siger Jessica Ware, der er assisterende professor i evolutionsbiologi på Rutgers, og som også deltog i undersøgelsen.
“Jeg syntes, det var interessant, hvordan de fossile optegnelser og de molekylære aldre, som vi genfandt, var meget tæt på hinanden i nogle tilfælde. Det var overraskende, fordi der har været en smule debat om insekternes alder baseret på de fossile optegnelser,” sagde Ware til Live Science.
Den tidslinje, som forskerne har opstillet, viser, at insekterne sandsynligvis begyndte at kolonisere planeten omkring samme tid som planterne, og i nogle tilfælde endda tidligere. Flyvende insekter udviklede sig efter at komplekse økosystemer allerede havde udviklet sig på land, for omkring 406 millioner år siden, i den tidlige devoniske periode, sagde forskerne.
Nu ved forskerne med sikkerhed, at insekter ikke kan udelades fra diskussioner om økosystemerne i f.eks. juratiden for omkring 150 millioner år siden, sagde Ware.
“Alle de vigtigste aktører var allerede til stede før slutningen af juratiden. Når vi forestiller os, at Tyrannosaurus rex strejfede rundt på jorden, kan vi sige, at der var libeller til stede, og sandsynligvis græshopper og fårekyllinger og sommerfugle,” sagde Ware.
Og de insekter, der summede og hoppede sammen med dinosaurerne, var ikke forhistorisk udseende skabninger, som moderne insektelskere ikke ville kunne genkende. De fylogenetiske data tyder ifølge Kjer på, at disse insekter faktisk lignede meget de insekter, der stadig strejfer rundt på planeten i dag.
“Hvis man havde en tidsmaskine og rejste tilbage til Jura, ville vi entomologer kunne genkende alle insekterne, og vi kunne inddele dem i deres rette orden,” sagde Kjer. “Mange af dem ville ligne meget det, vi ser i dag.”
Den kendsgerning, at insekterne svirrede rundt ved siden af dinosaurerne, betyder naturligvis også, at disse skabninger var på Jorden længe før udviklingen af Homo sapiens. Den samme flue, som du kan slå i dag, er ikke meget anderledes (hvis den overhovedet er anderledes) end den flue, som en hulemand kunne have slået væk for 200.000 år siden.
Forskerens resultater blev offentliggjort i dag (6. november) i tidsskriftet Science.
Følg Elizabeth Palermo @techEpalermo. Følg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science .
Reneste nyheder