I dag er der to opdelinger af landbruget, nemlig subsistenslandbrug og kommercielt landbrug, som groft sagt svarer til de mindre udviklede og mere udviklede regioner. En af de mest betydningsfulde opdelinger mellem mere og mindre udviklede regioner er den måde, hvorpå folk skaffer sig de fødevarer, de har brug for for at overleve. De fleste mennesker i mindre udviklede lande er landmænd, der producerer de fødevarer, som de og deres familier har brug for for at overleve. I modsætning hertil er færre end 5 % af befolkningen i Nordamerika landmænd. Disse landmænd kan producere nok til at brødføde de resterende indbyggere i Nordamerika og til at producere et betydeligt overskud.
Subsistenslandbrug er produktion af fødevarer primært til landmandens eget forbrug og findes mest i mindre udviklede lande. I subsistenslandbrug dyrkes der i mindre skala primært fødevarer til landmandens og dennes families forbrug. Nogle gange, hvis der er et overskud af fødevarer, kan de sælges, men det er ikke almindeligt. I kommercielt landbrug er det primære mål at opnå en fortjeneste.
Den mest udbredte type landbrug, der praktiseres rundt om i verden, er intensivt subsistenslandbrug, som er stærkt afhængig af dyrenes kraft, og som almindeligvis praktiseres i de fugtige, tropiske områder i verden. Denne type landbrug viser sig ved en betydelig indsats for at tilpasse landskabet for at øge fødevareproduktionen. Som ordet antyder, er denne form for subsistenslandbrug meget arbejdskrævende for landmanden, der bruger begrænset plads og begrænset affald. Det er en udbredt praksis i Østasien, Sydasien og Sydøstasien, hvor befolkningstætheden er høj, og hvor arealanvendelsen er begrænset. Den mest almindelige form er våde rismarker, men kan også omfatte ikke-våde rismarker som f.eks. hvede og byg. På solrige steder og i lange vækstsæsoner kan landmændene være i stand til effektivt at få to høstudbytter om året fra en enkelt mark, en metode, der kaldes dobbeltdyrkning.
En anden form for subsistenslandbrug kaldes skiftende dyrkning, fordi landmændene skifter rundt til nye steder med få års mellemrum for at dyrke ny jord. Ved at dyrke et stykke jord er der en tendens til at udtømme dets frugtbarhed, og jord, der er meget produktiv, når den først er ryddet, mister sin produktivitet gennem flere høstudbytter. I den første landbrugsrevolution var skiftende dyrkning en almindelig dyrkningsmetode.
Der er to processer i skiftende dyrkning: 1) landmændene skal fjerne og brænde jorden på en måde, der kaldes for rydningslandbrug, hvor rydning af jorden skaber plads, mens afbrænding af den naturlige vegetation gøder jorden, og 2) landmændene kan kun dyrke deres afgrøder på den ryddede jord i 2-3 år, indtil jorden er tømt for sine næringsstoffer, hvorefter de må flytte videre og fjerne et nyt område af jorden; de kan vende tilbage til det tidligere sted efter 5-20 år, efter at den naturlige vegetation er vokset op igen. De mest almindelige afgrøder, der dyrkes i skiftende dyrkning, er majs, hirse og sukkerrør. Et andet kulturelt træk ved de mindst udviklede lande er, at subsistensbønder ikke ejer jorden; i stedet kontrollerer landsbyens høvding eller råd jorden. Landbruget med brandbål har været en væsentlig årsag til skovrydning i hele verden. For at løse problemet med skovrydning og beskyttelse af arter er mennesket nødt til at tage fat på grundlæggende problemer som fattigdom og sult.
Pastoral nomadisme ligner subsistenslandbrug, bortset fra at fokus er på tamme dyr i stedet for afgrøder. De fleste pastorale nomader findes i tørre områder som Mellemøsten og Nordafrika, fordi klimaet er for tørt til subsistenslandbrug. Det primære formål med at opdrætte dyr er at skaffe mælk, tøj og telte. Det interessante ved pastorale nomader er, at de fleste ikke slagter deres besætninger for kødets skyld; de fleste spiser korn ved at bytte mælk og tøj for korn med lokale landmænd.
Den type dyr, som nomaderne vælger, afhænger i høj grad af kulturen i regionen, dyrenes prestige og klimaet. Kameler kan bære tung last og tilbagelægge store afstande med meget lidt vand; en væsentlig fordel i tørre områder. Geder kræver mere vand, men kan spise et større udvalg af fødevarer end kamelen.
De fleste tror nok, at nomaderne vandrer tilfældigt rundt i området på jagt efter vand, men det er langt fra sandheden. I stedet er hyrdenomaderne meget bevidste om deres territorium. Hver gruppe kontrollerer et bestemt område og vil sjældent invadere et andet område. Hvert område har tendens til at være stort nok til at indeholde nok vand og løv til at overleve. Nogle nomadegrupper vandrer sæsonmæssigt mellem bjergområder og lavtliggende områder; en proces, der kaldes transhumance.
Den anden landbrugsrevolution faldt sammen med den industrielle revolution; det var en revolution, der ville flytte landbruget ud over subsistens til at generere de former for overskud, der var nødvendige for at brødføde tusindvis af mennesker, der arbejdede på fabrikker i stedet for på landbrugsmarkerne. Innovationer inden for landbrugsteknikker og maskiner, der fandt sted i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet, førte til bedre kostvaner og længere levetid og var med til at støtte den anden landbrugsrevolution. Jernbanen hjalp med at flytte landbruget ind i nye regioner, som f.eks. de amerikanske Great Plains. Geografen John Hudson har kortlagt den store rolle, som jernbaner og landbruget spillede for at ændre landskabet i denne region fra åben prærie til individuelle gårde. Senere muliggjorde forbrændingsmotoren mekaniseringen af maskinerne og opfindelsen af traktorer, mejetærskere og et væld af store landbrugsredskaber. Nye bank- og udlånsmetoder hjalp landmændene med at få råd til nyt udstyr. I 1800-tallet oplevede Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) den anden landbrugsrevolution på første hånd – på grund af hvilken han udviklede sin model (Von Thünen-modellen), som ofte beskrives som det første forsøg på at analysere den økonomiske aktivitets rumlige karakter. Dette var fødslen af det kommercielle landbrug.
Mere udviklede lande har tendens til at have et kommercielt landbrug med det formål at producere fødevarer til salg på det globale marked, kaldet agribusiness. Fødevarerne i det kommercielle landbrug sælges også sjældent direkte til forbrugeren; de sælges snarere til en fødevareforarbejdningsvirksomhed, hvor de forarbejdes til et produkt. Dette omfatter produkter og fødevarer.
En interessant forskel mellem vækstlande og de mest udviklede lande (MDC) med hensyn til landbrug er den procentdel af arbejdsstyrken, der driver landbrug. I vækstlandene er det ikke ualmindeligt, at over halvdelen af arbejdsstyrken er subsistenslandmænd. I MDC-lande som USA er det langt mindre end halvdelen af arbejdsstyrken, der er landmænd. Alene i USA er mindre end 2 procent af arbejdsstyrken landmænd, men har alligevel viden, færdigheder og teknologi til at brødføde hele nationen.
En af grundene til, at kun 2 procent af arbejdsstyrken i USA kan brødføde hele nationen, har at gøre med maskiner, som kan høste afgrøder i stor skala og meget hurtigt. MDC’er har også adgang til transportnetværk, der kan levere letfordærvelige fødevarer som f.eks. mejeriprodukter over lange afstande på kort tid. Kommercielle landmænd er afhængige af de seneste videnskabelige forbedringer for at skabe højere udbytter, herunder sædskifte, herbicider og gødning samt hybridplanter og dyreracer.
En anden form for kommercielt landbrug, der findes i varme, tropiske klimaer, er plantager. En plantage er et landbrug i stor skala, der normalt fokuserer på produktion af en enkelt afgrøde som f.eks. tobak, kaffe, te, sukkerrør, gummi og bomuld for blot at nævne et par stykker. Disse former for landbrug er almindeligt forekommende i de mindst udviklede lande, men er ofte ejet af selskaber i de mindst udviklede lande. Plantager har også en tendens til at importere arbejdere og sørge for mad, vand og husly, så arbejderne kan bo der året rundt.
Geografer er optaget af at forstå, hvorfor ting sker i geografiske områder. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) var landmand på den nordtyske slette, og han udviklede grundlaget for teorien om arealanvendelse i landdistrikterne. Fordi han var en skarp iagttager af landskabet omkring sig, bemærkede han, at ensartede jordstykker på forskellige steder ofte blev brugt til meget forskellige formål. Han konkluderede, at disse forskelle i arealanvendelse mellem parceller med ensartede fysiske egenskaber kunne skyldes forskelle i beliggenhed i forhold til markedet. Han forsøgte derfor at finde ud af, hvilken rolle afstanden til markederne spiller i forbindelse med landområdernes arealanvendelsesmønstre. Han var interesseret i at finde love, der styrer samspillet mellem landbrugspriser, afstand og arealanvendelse, idet landmændene søgte at opnå størst mulig profit.
Von Thünen-modellen fokuserer på, hvordan landbruget er fordelt rundt om en by i koncentriske cirkler. Prikken repræsenterer en by, og den første ring (hvid) er afsat til gartneri og produktion af frisk mælk. Det skyldes, at mælkeprodukter og haveafgrøder, som f.eks. salat, hurtigt fordærves. Husk, at på det tidspunkt, hvor von Thünen udviklede denne model, fandtes der ingen køleanlæg, så det var nødvendigt at få letfordærvelige produkter til markedet med det samme. Derfor var producenter af letfordærvelige afgrøder villige til at overbyde producenter af mindre letfordærvelige afgrøder for at få adgang til den jord, der lå tættest på markedet. Det betyder, at jord tæt på samfundet skabte et højere niveau af økonomisk leje.
Den anden ring, mente von Thünen, ville være dedikeret til produktion og høst af skovprodukter. Dette skyldtes, at folk i begyndelsen af det 19. århundrede brugte træ til at bygge, lave mad og opvarmning. Træ er voluminøst og tungt og derfor vanskeligt at transportere. Alligevel er det ikke nær så letfordærveligt som mælk eller friske grøntsager. Derfor mente von Thünen, at træproducenter ville byde mere på den anden ring af jord omkring markedscentret end alle andre producenter af fødevarer og fibre, bortset fra dem, der producerede mælk og friske grøntsager.
Den tredje ring, mente von Thünen, ville blive afsat til vekseldriftssystemer. På hans tid var rug den vigtigste afgrøde af kontantkorn. Inden for den tredje ring mente von Thünen imidlertid, at der ville være forskelle i intensiteten af dyrkningen. Da omkostningerne ved at få adgang til jorden (leje) falder med afstanden fra byen, ville de, der dyrkede jorden i de andre hjørner af ringen, opleve, at lavere lejepriser ville opveje de øgede transportomkostninger. Da de, der dyrker i de yderste kanter, vil de desuden betale mindre leje, vil det inputniveau, de kan investere, før de når det punkt med faldende marginale afkast (udtrykket “marginale afkast” henviser til ændringer i produktionen i forhold til ændringer i input), ligge på et lavere niveau, end det ville være tilfældet for dem, der betaler en højere leje for at være tættere på markedet. Derfor ville de ikke drive landbrug så intensivt som dem, der dyrker jorden tættere på bymidten.
Den fjerde ring ville være afsat til husdyrbrug. Von Thünen argumenterede, at i modsætning til letfordærvelige eller voluminøse varer kunne dyrene gå til fods til markedet. Desuden kunne produkter som uld, skind, horn osv. let transporteres uden bekymring for fordærv.
I von Thünen’ model afgrænsede vildmarken de ydre grænser af von Thünen’ isolerede stat. Disse arealer, mente han, ville med tiden udvikle en lejeværdi, efterhånden som statens befolkning voksede. I denne grundlæggende teori var den eneste variabel således afstanden til markedet.
Von Thünen var landmand, og som sådan forstod han, at hans model ikke eksisterede i hele den virkelige verden. Han udviklede den som et analytisk redskab, der kunne manipuleres for at forklare mønstre for arealanvendelse i landdistrikterne i en verden med mange forskellige variabler. For at gøre dette lempede Von Thünen sine oprindelige antagelser, en ad gangen, for at forstå den enkelte variabels rolle.
En af de mere stringente antagelser i Von Thünen-modellen var hans antagelse om, at alle dele af staten ville have lige adgang til alle andre dele af nationen (med afstand som den eneste tilladte variabel). Han vidste, at dette ikke repræsenterede virkeligheden, for allerede på hans tid var nogle veje bedre end andre, der fandtes jernbaner, og sejlbare vandveje reducerede friktionen ved afstanden mellem de steder, de betjente, betydeligt. Derfor indførte han en sejlbar vandvej i sin model og fandt ud af, at fordi produkterne ville blive trukket til kajer på vandløbet med henblik på transport, ville hver produktionszone strække sig langs vandløbet.
Von Thünen overvejede også, hvad der ville ske, hvis han lempede sin antagelse om, at produktionsomkostningerne var ens på alle måder bortset fra de omkostninger, der var forbundet med afstanden fra markedet. Efterhånden som han arbejdede med sin model, begyndte han at overveje virkningerne af forskelle i klima, topografi, jordbund og arbejdskraft. Hver af disse faktorer kunne være til gavn eller til skade for produktionen på et givet sted. F.eks. kan lavere lønninger opveje de fordele, der opnås ved at være tæt på et marked. Forskellen i jordbunden kunne også opveje fordelene ved at være tæt på et marked. Således kunne en landmand, der ligger et stykke fra markedet med adgang til veldrænet, velvandet jord med fremragende jordbund og billig arbejdskraft i nærheden, være villig til at betale en højere leje for den pågældende ejendom, selv om den lå lidt længere væk fra markedet end et andet stykke jord, der ikke havde sådanne faciliteter.
Von Thünen’s koncentriske cirkler var resultatet af de begrænsninger, han pålagde sin model for at fjerne alle påvirkninger undtagen afstanden. Når virkelige påvirkninger fra den virkelige verden får lov til at trænge ind i modellen, forbliver det koncentriske arealanvendelsesmønster ikke på plads. Moderne teknologi, som f.eks. fremskridt inden for transportsystemer, komplicerer i stigende grad den grundlæggende koncentriske cirkelmodel. Nyere ændringer, som f.eks. efterspørgslen efter landbrugsprodukter, påvirker også arealanvendelsesmønstrene.
Ændringer i efterspørgslen efter landbrugsprodukter har ofte dramatiske konsekvenser for arealanvendelsen. Da brændstofproduktionsvirksomhederne f.eks. efterspurgte dramatisk øgede mængder majs til produktion af ethanol, og prisen på majs steg tilsvarende, reagerede landbrugerne ved at skifte fra andre fødevareafgrøder til ethanolproducerende majs. Som følge heraf sælges jord, der er velegnet til majsproduktion, nu til overpris (i Iowa og andre majsproducerende stater kan en tønde landbrugsjord indbringe 12 000 USD eller mere). I øjeblikket er der ikke meget ekstra landbrugsjord til rådighed, som kan bruges til en udvidelse. Derfor fører ændringer i efterspørgslen typisk til, at landmændene skifter til afgrøder, der giver det højeste afkast.
Den midterste del af Willamette Valley i Oregon giver et andet eksempel på, hvordan ændringer i efterspørgslen påvirker anvendelsen af landbrugsjord. I årevis var der i midten af Willamette Valley mange mellemstore kornfarme. De primære kornafgrøder omfattede hvede, byg, havre, østrigske ærter og kløver. Landmændene i regionen producerede også rækkeafgrøder, frugtplantager, hø og græsfrø. I løbet af 1970’erne steg prisen på græsfrø voldsomt som følge af den stigende efterspørgsel. Som følge heraf ændrede landbrugerne i Willamette Valley hurtigt deres fokus fra produktion af korn til produktion af græsfrø. Kort efter lukkede flere kornforarbejdningsanlæg, og der blev åbnet faciliteter til rensning, opbevaring og markedsføring af græsfrø. Der var også andre uventede virkninger. F.eks. var kornfarme i Willamette Valley engang et fremragende levested for kinesiske fasaner. Fasaner spiser korn, men de spiser ikke græsfrø. Da kornmarkerne forsvandt, forsvandt fasanerne også.
Ligevel som fasaner spiser mennesker ikke græsfrø. På den anden side er havre, hvede og byg alle sammen fødevareafgrøder. Når en nation kan opfylde sine grundlæggende fødevarebehov, kan landbruget opfylde andre behov, som f.eks. efterspørgslen efter Kentucky bluegrass til brug på golfbaner, græsplæner og andre landskabsarkitektoniske anlæg. Efterhånden som indkomsterne stiger, vil efterspørgslen efter fødevareafgrøder stige tilsvarende. Til sidst, når efterspørgslen efter fødevarer er mættet, vil efterfølgende indkomststigninger imidlertid ikke længere medføre tilsvarende stigninger i efterspørgslen efter fødevarer. Dette er resultatet af efterspørgslens elasticitet i forhold til ændringer i indkomsten. Målingen af efterspørgselselasticiteten beregnes ved at notere størrelsen af den stigning i efterspørgslen efter en vare, som en enhedsstigning i indkomsten giver anledning til. F.eks. har luksusprodukter som dyre vine en høj efterspørgselselasticitet, mens mere almindelige varer som ris har en lav efterspørgselselasticitet. Når en familie først har fået al den ris, den typisk kan spise, vil den ikke købe mere som følge af en højere indkomst. En højere indkomst vil dog sandsynligvis medføre en stigning i forbruget af bedste udskæringer af oksekød eller andre sådanne luksusfødevarer.
Nye teknologier inden for transport, landbrugsproduktion og forarbejdning af fødevarer og fibre har ofte en betydelig indvirkning på anvendelsen af landområder i landdistrikterne. Teknologiske ændringer påvirker især transport. Eksempelvis gjorde anlæggelsen af de jernbanelinjer, der forbandt det midtvestlige USA med markedscentrene i øst, det muligt for landmænd i Iowa, Illinois og andre præriestater at forbedre deres indtjening ved at fodre svin med den majs, de dyrkede, som de derefter sendte til markederne i øst. Det skyldes, at værdien af et pund svinekød altid har været langt større end værdien af et pund majs. Ved at fodre svinene med majs og derefter sende svinene til skibsfart kunne landmændene således opnå større fortjeneste, fordi transportomkostningerne for deres produkt var lavere. I en vis forstand solgte landmændene majs på hovedet. Uden let adgang til jernbanegårde ville denne rentable landbrugsordning ikke have været mulig.
Naturligvis har nogle folk specialiseret sig i at sælge majs, efter at den er blevet destilleret til flydende form. Da salg af alkohol var ulovligt i USA, blev transporten af “flydende majs” gjort lettere, da Henry Ford i 1932 introducerede Ford V8’eren, hvilket gjorde det muligt for “Moonshiners” at transportere deres produkt fra skjulte destillerier til ventende markeder uden at blive fanget af politiet. Desuden blev “moonshiners” eksperter i mekanik, som kunne forvandle en standard V8-maskine på 60 hestekræfter til en kraftfuld, hurtig og smidig maskine. Folk, der specialiserede sig i at modificere disse stock cars, blev pionerer inden for NASCAR-racing.
Igennem årene har teknologiske forbedringer haft en tendens til at sænke de relative omkostninger i forbindelse med transport af landbrugsprodukter. Desuden har opfindelser som f.eks. kølevogne og lastbiler fjernet nogle af de begrænsninger i arealanvendelsen, som tidligere begrænsede landmændenes valg af lokaliteter for landmænd, der producerede letfordærvelige varer. Mindre dyre transportomkostninger, kortere transittider og bedre håndterings- og forarbejdningsmetoder har alle bidraget til at gøre transportsystemerne mere effektive og dermed billigere.
I teorien burde dette bidrage til at mindske afstandens betydning i forhold til andre faktorer, der ikke vedrører afstand. Overvej, hvor langt fra markedet en producent af friske grøntsager kunne placere sig i begyndelsen af det 19. århundrede. Manglen på veje i al slags vejr og afhængigheden af datidens transportmidler (menneske- og dyrekraft) dikterede en produktionslokalisering inden for få kilometer fra markedet. Med etableringen af veje, der kunne befærdes af heste og vogne, ændrede situationen sig imidlertid. Uden disse veje ville producenterne af friske grøntsager have været tvunget til at betale høje priser for jord meget tæt på markedet. Med vejene var de i stand til at bruge billigere jord og stadig få deres afgrøder til markedet, før fordærv gjorde det umuligt at sælge dem.
Hvis oprettelsen af en all-weather road gjorde en sådan forskel i arealanvendelsen, så forestil dig virkningerne af de kølefly, der nu bruges til at levere masser af friske blomster. I øjeblikket kommer mange af de friske blomster, der sælges i amerikanske supermarkeder, til USA fra Nederlandene via gigantiske jetfly. Denne teknologi har ændret betydningen af afstanden i forhold til produktionen af friske blomster betydeligt.