Klasseskiftet sker efter aktivering af en moden B-celle via dens membranbundne antistofmolekyle (eller B-celle-receptor) for at generere de forskellige klasser af antistoffer, der alle har de samme variable domæner som det oprindelige antistof, der blev genereret i den umodne B-celle under V(D)J-rekombinationsprocessen, men som har forskellige konstante domæner i deres tunge kæder.
Naive modne B-celler producerer både IgM og IgD, som er de to første tungkædesegmenter i immunglobulinlocus. Efter aktivering med antigen prolifererer disse B-celler. Hvis disse aktiverede B-celler møder specifikke signalmolekyler via deres CD40- og cytokinreceptorer (begge moduleret af T-hjælperceller), gennemgår de et antistofklasseskift for at producere IgG-, IgA- eller IgE-antistoffer. Under klasseskiftet ændres den konstante region i den tunge immunglobulinkæde, men de variable regioner, og dermed antigenspecificiteten, forbliver den samme. Dette gør det muligt for forskellige datterceller fra den samme aktiverede B-celle at producere antistoffer af forskellige isotyper eller subtyper (f.eks. IgG1, IgG2 osv.).
Rækkefølgen af exonerne i den tunge kæde er som følger: IgG4
Klasseskift sker ved en mekanisme, der kaldes klasseskift-rekombination (CSR) binding. Klasseskift-rekombination er en biologisk mekanisme, der gør det muligt for den klasse af antistoffer, der produceres af en aktiveret B-celle, at ændre sig under en proces, der kaldes isotype- eller klasseskift. Under CSR fjernes dele af antistoffets tunge kæde-lokus fra kromosomet, og de gensegmenter, der omgiver den fjernede del, genforbindes igen for at bevare et funktionelt antistofgen, der producerer et antistof af en anden isotype. Der dannes dobbeltstrengede brud i DNA ved bevarede nukleotidmotiver, kaldet switch-regioner (S-regioner), som ligger opstrøms fra gensegmenter, der koder for de konstante regioner af antistof-tunge kæder; disse brud opstår ved siden af alle gener for den konstante region af den tunge kæde med undtagelse af δ-kæden. DNA er hakket og knækket ved to udvalgte S-regioner af aktiviteten af en række enzymer, herunder aktiveringsinduceret (cytidin)deaminase (AID), uracil DNA-glycosylase og apyrimidisk/apurinisk (AP)-endonukleaser. Det mellemliggende DNA mellem S-regionerne slettes efterfølgende fra kromosomet, hvorved uønskede eksoner fra den konstante region for den tunge kæde μ eller δ fjernes, og det bliver muligt at erstatte et gensegment fra den konstante region γ, α eller ε. De frie ender af DNA’et samles igen ved en proces kaldet non-homologous end joining (NHEJ) for at forbinde det variable domæne exon med det ønskede nedstrøms konstante domæne exon af antistof-tungkæden. I mangel af non-homologous end joining kan de frie ender af DNA genforenes ved en alternativ vej, der er forudindtaget i retning af mikrohomologi-fidinger. Med undtagelse af μ- og δ-generne udtrykkes kun én antistofklasse af en B-celle på et hvilket som helst tidspunkt.Mens klasseskift-rekombination for det meste er en deletionsproces, der omarrangerer et kromosom i “cis”, kan den også forekomme (i 10 til 20 % af tilfældene, afhængigt af Ig-klassen) som en interkromosomal translokation, der blander immunoglobulintunge kædegener fra begge alleler.