Rejse med fly kan være en stressende aktivitet. Der er turbulens, bagagebegrænsninger, indtrængen fra lufthavnens sikkerhedsvagter og den overhypede frygt for flystyrt. Som om disse irritationsmomenter ikke var nok, når en passager endelig når frem til gaten, risikerer han at blive “bumpet” – det vil sige forhindret i at besætte det sæde, han har købt, fordi flyet var oversolgt. Hvorfor overpriser flyselskaberne deres flyvninger? Med andre ord, hvorfor sælger de flere pladser på flyet, end der er pladser?
Det korte svar på dette er økonomi: Flyselskaberne ønsker at sikre, at alle flyvninger er så fulde som muligt for at maksimere deres fortjeneste. Den angivelige grund til, at flyselskaberne rutinemæssigt sælger for mange pladser, er at få dækket de omkostninger, som flyselskabet har i forbindelse med aflysninger af pladser og for rejsende, der ikke møder op for at tage flyet. (På enhver given flyvning bliver et vist antal tidligere tildelte pladser tomme lige før afgang). Tomme pladser er ikke rentable, så overbooking giver flyselskabet mulighed for at sikre, at alle pladser på flyet tjener penge til selskabet. “No-show-raten”, som hjælper flyselskaberne med at bestemme, hvor mange ekstra billetter de skal sælge, bestemmes på grundlag af data fra tidligere flyvninger, der forbinder de samme punkter. Hvis dataene fra de fleste af et luftfartsselskabs flyvninger fra Phoenix til Houston f.eks. viser, at fem passagerer typisk ikke møder op til flyvningen, vil luftfartsselskabet sælge fem ekstra billetter. Sådanne beregninger er ikke perfekte, og nogle gange dukker der flere mennesker op til flyvningen, end der er pladser på flyet, hvilket tvinger de afviste passagerer og flyselskabet til at finde en løsning (f.eks. ombooking til en senere flyvning eller kompensation i form af flyrejsekuponer eller kontanter), før flyet kan afgå.
Den overbooking-proces siges også at være til fordel for folk, der køber billetter i sidste øjeblik. Hvis et fly har ekstra pladser til rådighed, inden flyet forlader gaten, kan disse sælges til nedsatte priser, hvilket gør det muligt for flyselskabet at få nogle af de indtægter, som det ellers ville have mistet. Alle pladser er dog ikke ens. Passagerer i coach- og businessklassen på en flyvning er dem, der oftest bliver bumpet. Flyselskaberne vælger sjældent at risikere at risikere vrede fra dem, der rejser på første klasse, fordi sæder på første klasse giver de største indtægter pr. flyvning. Desuden har hyppigt rejsende, passagerer, der tjekker tidligt ind på flyet, og dem, hvis rejseplan ville blive mest forstyrret af at blive bumpet, større indflydelse i disse situationer end den lejlighedsvise rejsende eller den rejsende, der tjekker ind lige før afgangstidspunktet.