Optimisme anses generelt for at være en af de mest ønskværdige psykologiske kvaliteter. Vi kan bedre lide at være sammen med optimister end vi kan lide at være sammen med pessimister, og vi mener, at optimisme generelt er en mere vellykket livsstrategi. At være en “cockeyed optimist” (med ordene fra den berømte “South Pacific”-sang) betyder, at du vil være bedre i stand til at klare de udfordringer, der måtte komme på din vej. Ifølge Vera Hoorens og kolleger fra Leuven University (2016) kan det dog have en pris at være optimist: Det kan få dig til at virke naiv, og du kan blive skuffet, når dine solrige forudsigelser ikke bliver til virkelighed.
Der er en anden fælde forbundet med optimisme, og den opstår, når du bliver offer for overmodshypotesen. Som det belgiske hold bemærkede, indebærer hubris-hypotesen, at man sammenligner sig selv positivt og eksplicit med andre mennesker. Dette får andre til at tro, at du har nedsættende holdninger til dem, fordi du lader dem vide, at du betragter dig selv som overlegen. Det er en særlig form for stolthed, hvor de påstande, du fremsætter om dit eget værd, sker på bekostning af anerkendelsen af andre menneskers værdi. I det eksempel, som Hoorens et al. bruger, står udsagnet “Jeg er en bedre ven end andre” i kontrast til udsagnet “Jeg er en god ven”. Når du laver den sammenlignende udtalelse med andre, viser du en eksplicit form for overmod. Når du blot erklærer, hvilken god ven du er, er påstanden om overlegenhed implicit, og det er ingen skade, ingen fejl for alle, der hører dig fremsætte denne påstand.
Når optimisme indebærer et lignende komparativt spin, vil det sandsynligvis udløse den samme reaktion som eksplicit hybris. Hvis du tror, at oddsene for, at noget dårligt sker for dig, er lavere end oddsene for, at noget dårligt sker for andre, påberåber du dig ifølge denne opfattelse hybris-hypotesen. Hvorfor skulle man være så immun over for ulykker? Hvad gør dig så meget heldigere end de mennesker, der er omkring dig? Når det drejer sig om noget gunstigt, hvorfor skulle du så være så meget mere tilbøjelig end dine konkurrenter til at få et job, som du har søgt? Med hensyn til absolut optimisme kan du tro, at du er kvalificeret til jobbet. Hvis du derimod bruger komparativ optimisme, mener du, at du er mere kvalificeret end alle andre, og derfor burde du få jobbet – og det burde de selvfølgelig ikke.
I de to eksperimenter, som Hoorens og hendes hold gennemførte, vurderede deltagerne varmen og kompetencen hos de påstandere (personer, der fremsætter påstande om sig selv) udtrykt enten i absolutte eller komparative termer.
I det første eksperiment præsenterede forskerne tre scenarier, der forestillede personer, som enten var optimistiske eller pessimistiske med hensyn til at blive gamle, at finde romantisk lykke og at opleve lykkelige familieforhold. Absolut optimisme blev repræsenteret ved at lade ansøgeren projicere optimisme for sig selv uden sammenligning med andre studerende; sammenlignende optimister projicerede at have flere positive resultater end den gennemsnitlige anden studerende. Deltagerne vurderede derefter ansøgerne på fem træk, der afspejler varme (tilgivende, hjælpsom, ærlig, kærlig, høflig) og fem træk, der afspejler kompetence (ambitiøs, munter, kompetent, uafhængig, intellektuel). De vurderede også, hvor meget de ville have lyst til at være i nærheden af disse personer. I det andet eksperiment angav ansøgerne også, om de ville have mere gunstige resultater, ikke blot sammenlignet med den gennemsnitlige anden studerende, men også sammenlignet med deltageren selv.
Personerne vurderede de komparative optimister mindre varmt end de absolutte optimister, og som følge heraf ønskede de ikke at tilknytte sig dem. Det andet eksperiment, med den tilføjede egenskab, at de relative optimister troede, at de havde det bedre end deltagerne, gav den fulde test af hybris-hypotesen, fordi de solrige resultater, som kræmmere forventede, kom på bekostning af deltagerne selv.
Forfatterne konkluderede derfor, at “optimismen mister noget af sin tiltrækningskraft, når den udtrykkes på en komparativ frem for en absolut måde, og at den gør det, fordi komparative udtryk for optimisme antyder, at kræmmere ser dystert på observatørernes fremtid” (s. 9).
Ironisk nok foretrækker de fleste mennesker at se sig selv som “bedre” end gennemsnitsmennesket, hvilket naturligvis er en umulighed. Det, der sker med hybris-hypotesen, er, at vi ikke bryder os om, når en anden åbenlyst giver udtryk for dette synspunkt. Det er fint nok at tro, at man er heldigere, lykkeligere eller mere sympatisk end alle andre, men hvis man tilfældigvis giver udtryk for denne vurdering, ender man med at stå over for det stik modsatte resultat.
En af grundene til, at vi ikke bryder os om at høre andre prale i relative vendinger om deres kvaliteter, er, som det belgiske team bemærker, at vi altid behandler oplysninger om andre mennesker gennem de noget egocentriske øjne af vores egne selvbilleder. Hvis din bedste vens mor konstant forsøger at vise, hvor meget bedre hun er til at lave mad end alle andre, vil du ikke gå derhen til middag, uanset hvor god maden faktisk er. Hendes tendens til at promovere sig selv sætter din egen mor, eller måske dig selv, i en position, hvor hun virker mindreværdig. Hun vil for sin del ikke kunne se, hvor meget hun har fornærmet dig og vil blive forundret, når du afviser invitationer, der virker så velmenende.
Sammenfattende ved vi, at praleri er den slags adfærd, som de fleste af os helst vil undgå at blive udsat for. Disse undersøgelser af komparativ optimisme viser desuden, at det er den hybris, der kommer til udtryk på andres bekostning, der gør denne praleri så forkastelig. Optimisme er bestemt en velkendt vej til tilfredsstillelse. Så længe du kan udtrykke den uden at kaste tvivl om andres mulige skæbner, vil du være i stand til at gøre fuld brug af dens fordele.