Hvorfor hunnerne af en gudmandsskygge æder deres partnere under sex

Hunnerne har for vane at slå deres partnere ihjel og spise dem under sex, hvilket er surt for hannen. Eller gør det? En fascinerende ny undersøgelse viser, at denne ofring faktisk giver hannerne en klar reproduktionsfordel.

Kønskannibalisme blandt bedemantiser er veldokumenteret, men forskerne har diskuteret årsagerne til det. En ny undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B viser, at hunner, der spiser deres mandlige partnere efter sex, producerer flere æg end dem, der ikke gør det. Ved at spise hannen sikrer den enkehun desuden, at hendes mand stadig forsørger deres afkom, selv om han er død.

William Brown, der er forsker ved State University of New York i Fredonia og medforfatter til den nye undersøgelse, udtrykker det godt: “Seksuel kannibalisme øger således hannernes investering i afkommet.”

Hos bedemantiser resulterer omkring 25 procent af alle seksuelle møder i, at hannen dør. Hunnen begynder typisk med at bide hovedet af sin partner, og hun arbejder sig ned derfra. Utroligt nok udgør dette omkring 63 procent af hunnens kost i parringstiden. Forskere har spekuleret i, at det er en måde for hunnen at registrere et hurtigt måltid på et kritisk tidspunkt i sin reproduktive livscyklus, men denne påstand er stort set forblevet ubevist.

For at se, om det rent faktisk er tilfældet, indlejrede forskerne sporbare radioaktive aminosyrer i fårekyllinger, som efterfølgende blev fodret til en population af han-mantiser. Hver af disse hanner blev derefter parret med en hun. Halvdelen af dem blev reddet fra deres tossede kærester, inden kannibalismen kunne finde sted, mens den anden halvdel … ja, du ved, hvad der skete med den anden halvdel. Forskerne gik derefter i gang med at studere reproduktionssuccesen for hver af de involverede hunner.

Gennem at følge strømmen af radioaktive proteiner gennem hunnernes kroppe kunne forskerne spore bidraget fra den nyligt fortærede han. Hanner, der blev fortæret, videregav næsten 90 procent af deres mærkede aminosyrer, mens de, der overlevede, videregav omkring 25 procent – som alle blev leveret via deres ejakulat.

En betydelig del af aminosyrerne blev videregivet til baby-mantiserne, hvilket betyder, at de ikke blev metaboliseret fuldt ud af hunnen. Det betyder, at der ud over hannens ejakulat også bruges hans kropsvæv til at producere æg. Hannen – i kraft af sin død – giver næring til sit afkom.

De hunner, der spiste deres partner, producerede flere æg end de hunner, der ikke gjorde det. I gennemsnit producerede kannibalistiske hunner omkring 88 æg, mens de hunner, der ikke spiste deres partnere, producerede omkring 37 æg. Det er en stor forskel, som giver kannibaliserede hanner en klar reproduktionsfordel.

I det mindste i engangssituationer. Hanner, der overlever parringsmøder, kan potentielt reproducere sig flere gange, hvilket også kan ses som en reproduktiv fordel. Der er tydeligvis et evolutionært spændingsforhold her, som forskerne bliver nødt til at kigge lidt nærmere på.

Kønskannibalisme er også blevet observeret hos nogle edderkopper. Men i modsætning til disse edderkopper, hvis forplantningsorganer bliver permanent beskadiget efter sex, er mandlige mantiser i stand til at kopulere flere gange.