Alzheimers sygdom (AD) er en meget kompleks tilstand, der altid er dødelig. Den manifesterer sig i begyndelsen med markant hukommelsessvigt og svigtende dømmekraft, men efterhånden som den udvikler sig, har den også en ødelæggende virkning på højere hjernefunktioner, som mange mennesker tager for givet. I de senere stadier af sygdommen påvirkes balance og koordination samt autonome funktioner som hjertefrekvens, vejrtrækning, fordøjelse og søvncyklus alvorligt.
ADVARERENDE
I den sidste fase vil patienterne ikke være i stand til at udføre de opgaver, der holder deres krop i live og funktionsdygtig. Neurologiske skader og muskelsvaghed får patienterne til at miste evnen til at koordinere selv simple bevægelser. Til sidst er de ude af stand til at gå, kommunikere, bevare kontrollen over deres blære og tarme, ernære sig selv, tygge og sluge mad uden betydelig hjælp og omhyggeligt tilsyn. De senere stadier kan være både følelsesmæssigt og fysisk belastende, ikke kun for patienterne selv, men også for deres familieplejere. På dette tidspunkt, hvis emnet ikke allerede er blevet drøftet, kan familiemedlemmer overveje hospicepleje for deres kære.
Læs: Hospice Care for Advanced Dementia:
Mangel på selvbevidsthed og egenomsorg, langvarig indespærring i en seng, fejl i forbindelse med fodring, manglende evne til at modtage korrekt ernæring og dehydrering er alle faktorer i udviklingen af andre livstruende sundhedstilstande. Mens hjerneskader i forbindelse med Alzheimers sygdom er drivkraften bag patientens forfald og inhabilitet, er disse sekundære sygdomme og tilstande i sidste ende ansvarlige for at forårsage patientens forfald og død. Komplikationer som følge af Alzheimers sygdom anføres ofte som sådan på dødsattester. Derfor er dødsfald med Alzheimers sygdom som primær årsag og andre former for demens alvorligt underrapporteret. Dette gælder især, da demens kan gå ubemærket hen, da den udvikler sig langsomt i løbet af mange år. Desuden får et betydeligt antal patienter aldrig en officiel neurologisk diagnose, mens de er i live eller efter deres død.
Den mest udbredte dødsårsag hos demenspatienter er en sekundær infektion, almindeligvis lungebetændelse. Bakterielle infektioner kan let afhjælpes med en antibiotikakur hos raske personer. Imidlertid er avancerede AD-patienter normalt for skrøbelige og immunsvækkede til at bekæmpe bakterielle infektioner, selv med hjælp fra disse lægemidler. Infektioner vender ofte tilbage efter behandlingen, og mange patienter eller deres familiemedlemmer træffer beslutningen om at give afkald på aggressive behandlingsmuligheder og/eller genoplivningsindsatser, der kan forårsage smerte og ubehag for kun at give en kortvarig fordel.
Følgende tilstande kan forårsage eller bidrage til flere organsvigt og død hos seniorer med svær Alzheimers sygdom:
- Hjerteanfald
- Dehydrering og underernæring, uanset om det skyldes et sundhedsdirektiv om frivilligt ophør med at spise og drikke (VSED) eller den naturlige dødsproces
- Læsioner og brud forårsaget af fald
- Tromboembolier
- Tryksår (liggesår)
- Slagtilfælde
- Nyresvigt
- Lungeinfektioner som aspirationspneumoni forårsaget af dysfagi og indånding af madpartikler
- Sepsis (hvis infektioner som urinvejsinfektioner (UTI) og lungebetændelse breder sig)
Rådgivning
Disse sekundære tilstande og deres behandlinger kan forårsage en stor mængde angst og ubehag, prioriterer mange patienter og deres pårørende livskvalitet frem for kvantitet og vælger komfortpleje i stedet for omfattende livsforlængende foranstaltninger. Dette er et vanskeligt og meget personligt valg for familierne, men det bør overvejes så tidligt som muligt, før Alzheimers sygdom udvikler sig så meget, at patienterne ikke længere kan træffe informerede beslutninger om deres egen pleje ved livets afslutning.