Artikel II i den amerikanske forfatning giver præsidenten beføjelse til at benåde personer, der har begået forbrydelser.
Omfanget af præsidentens benådningsbeføjelse er bredt. Han kan benåde en person for næsten enhver lovovertrædelse mod De Forenede Stater. Selv om beføjelsen er bred, er den ikke ubegrænset. Præsidenten kan f.eks. ikke benåde i tilfælde af rigsretssager, og han kan heller ikke benåde en person for at have begået en statsforbrydelse.
Forfatningen stiller ikke nogen proceduremæssige eller materielle krav til præsidentens udøvelse af benådningsbeføjelsen. Han kan give en benådning gennem en hvilken som helst proces og af hvilken som helst grund. Ikke desto mindre har præsidenterne typisk støttet sig til Office of the Pardon Attorney i justitsministeriet til at gennemgå og vurdere anmodninger om benådning. Pardonadvokaten fremsætter imidlertid kun en anbefaling. Den endelige beslutning om, hvorvidt der skal udstedes en benådning, ligger hos præsidenten.
For at anmode om benådning indgiver en person, der søger om benådning, en formel ansøgning til Office of the Pardon Attorney. Ved vurderingen af hver enkelt anmodning tager Office of the Pardon Attorney hensyn til forskellige faktorer, herunder personens adfærd efter domfældelsen, lovovertrædelsens alvor og det omfang, hvori personen har accepteret ansvaret for forbrydelsen. Desuden kan de anklagere, der har behandlet sagen, og vicestatsadvokaten – den næsthøjeste embedsmand i Justitsministeriet – indgå i anbefalingen af, om der skal gives benådning.
Præsidenten kan dog vælge at gå uden om den juridiske advokat for benådning og bevilge en benådning, hvis der ikke foreligger en sådan ansøgning eller anbefaling fra justitsministeriet.
Der er ingen grænser for, hvor mange personer præsidenten kan benåde. Præsident Franklin D. Roosevelt benådede f.eks. 2.819 personer i løbet af sin embedsperiode – flere end nogen anden præsident. Præsident Barack Obama benådede 212 personer i løbet af sin embedsperiode.
En benådning udsletter fuldstændigt den juridiske virkning af en dom. Modtageren af benådningen betragtes ikke længere som en forbryder, og eventuelle sidekonsekvenser af dommen – såsom tab af stemmeret – ophæves.
Fra tid til anden kan en præsidentiel benådning skabe kontroverser. For eksempel blev Gerald Fords beslutning om at benåde Richard Nixon, efter at han havde trukket sig fra præsidentembedet, stærkt kritiseret på det tidspunkt og spillede sandsynligvis en rolle i Fords valgnederlag i 1978. Præsident Bill Clintons benådning i sidste øjeblik af Marc Rich i 2001 blev også stærkt kritiseret, efter at det var blevet afsløret, at Richs kone havde givet store politiske donationer.
Momentet for præsident Clintons benådning – lige før han forlod sit embede – var ikke enestående. Fordi en bestemt benådning kan være politisk upopulær, vælger præsidenter ofte at give benådning, når de ikke risikerer politisk fare for at gøre det.