Pepper er en menneskeformet robot i børnehøjde, der beskrives som værende designet til at være en ægte følgesvend, der opfatter og reagerer på en række menneskelige følelser.
SoftBank, den japanske telekommunikationsgigant, købte Aldebaran Robotics og bestilte udviklingen af Pepper. Efterfølgende indgik SoftBank et joint venture med Alibaba og Foxconn for at danne en udviklings-, produktions- og markedsføringsenhed for robotterne. Der har været megen fanfare om Pepper, især om dens evne til at bruge sine kropsbevægelser og tonefald til at kommunikere på en måde, der er designet til at føles naturlig og intuitiv.
Det antal Peppers, der er solgt til dato, er nyhedsværdigt. 
På nuværende tidspunkt er der sandsynligvis tæt på 10.000 Peppers ude i verden. Online-salget har været på 1.000 enheder hver måned i de sidste syv måneder med yderligere salg til virksomheder som Nestle til deres kaffebarer og SoftBank til deres telekommunikationsbutikker.
Med omkring 1.600 dollars pr. robot svarer 10.000 robotter til et salg på 16 millioner dollars, men Peppers sælges på en abonnementskontrakt, der omfatter en netværksdataplan og en forsikring af udstyret. Dette koster 360 dollars om måneden og bringer over 36 måneder de samlede ejeromkostninger op på over 14.000 dollars. Derfor er der mange, der spørger, hvad Peppers bruges til, hvordan de opfattes, og om de er nyttige? Hvordan klarer Pepper sig i det væsentlige, og giver den værdi for de penge, der er brugt?
To nylige videoer giver et indblik i Peppers udviklingstrin.
FINANCIAL TIMES
I en salgsfremmende indsats kom Pepper og et reklamehold fra SoftBank til Financial Times’ London-kontor for at få en introduktion og et besøg. Denne video viser en journalists forsøg på at forstå Peppers muligheder og interaktive evner.
Personerne på FT’s kontorer var helt klart tiltrukket, morsomme og glade for den første oplevelse, da de blev præsenteret for Pepper. De grinede af Peppers fejltagelser og klappede dens hoved for at få den til at føle sig bedre tilpas. Men Pepper fejlede på alle måder i forhold til (1) at være en ledsager, (2) at genkende følelsesmæssige signaler, (3) at være i stand til at konversere pålideligt og intelligent og (4) at yde et andet serviceniveau end førstegangsunderholdning.
MASTERCARD
MasterCard afslørede den første anvendelse af deres digitale betalingstjeneste MasterPass af en robot. Den vil blive udrullet i Pizza Hut-restauranter i Asien på Pepper-robotbestillere fra 4. kvartal 2016. For at fremhæve opkoblingen har MasterCard lavet denne video, der viser, hvad de håber vil være en typisk interaktion, når Pepper tager en kundes bestilling.
Tobias Puehse, vice president, innovation management, Digital Payments & Labs hos MasterCard, sagde om samarbejdet med SoftBank og Pepper-robotterne: “Appens mål er at give forbrugerne en mere mindeværdig og personlig indkøbsoplevelse ud over de nuværende selvbetjeningsautomater og kiosker ved at kombinere Peppers intelligens med en sikker digital betalingsoplevelse via MasterPass.”
Man kan spørge, hvad der sker i et støjende, ufuldstændigt akustisk miljø? Hvad tilføjer en samtale med Pepper egentlig til en praktisk placeret kiosk eller tablet? Hvordan bruges Peppers følelsesmæssige evner i denne enkle interaktion med ordreoptagelse? Hvad sker der, hvis en kunde afviger fra den dialog, som robotten forventer?
BOTTOM LINE
Der er ingen tvivl om, at Pepper er en imponerende ingeniørmæssig bedrift, og at den er et reklamefremstød. Men Peppers følelsesgenkendelsesaspekter syntes ikke at være vigtige i begge videoer, selv om det er meningen, at det skulle være Peppers styrke. Underholdningsværdien syntes at være det, der tiltrak publikum. Det er ikke sandsynligt, at dette midlertidige fænomen vil vare ved over længere tid. Det har faktisk vist sig at være tilfældet i Kina, hvor restauranter begyndte at bruge rudimentære robotter som mobile servere og busbots. I de sidste par måneder er der imidlertid blevet rapporteret om, at disse robotter er blevet pensioneret, fordi deres underholdningsværdi forsvandt, og deres ufleksibilitet som rigtige servere blev tydelig.
Markedsføringen omkring Pepper har måske skabt forventninger, som ikke kan indfries med denne iteration af robotten. Her kan man sammenligne med Jibo og de problemer, den har med at overholde tidsfrister og forventninger. Jibo har forlænget leveringsdatoen – endnu engang – til oktober, 2016 for crowdfundede ordrer og i begyndelsen af næste år for de øvrige.
Anslutningen af Pepper til en teleudbyder og det salg, som det medfører i form af 2- og 3-årige datatjenestekontrakter, kan være en stor forretning for den pågældende udbyder – SoftBank er den eksklusive udbyder af disse datatjenester i Japan. Et eksempel på værdien af denne forretning kan ses ved en stigning i aktiekursen i det taiwanske teleselskab Asia Pacific Telecom efter nyheden om, at selskabet vil begynde at sælge Pepper-robotter i Taiwan.