Jeg så min første rødørede glider som barn. Det var en lille en: kun et par centimeter lang. Jeg ved nu, at det må have været en udklækket unge. Jeg husker, at jeg var forundret over, at den var så langt fra vand; den var på den høje bred af Colorado River i Austin. Det var en smuk lille tingest. Jeg lod den gå, men til sidst gav min mor mig lov til at få en som kæledyr, som jeg købte i en lille forretning. De var i en periode meget populære!
Min mand og jeg foretog for nylig en undersøgelse af dammene i det nordlige Bee County. Vi ledte primært efter overvintrende ænder, men jeg blev ved med at spekulere: Hvor var skildpadderne? Hvorfor så vi ikke skildpadder, der solede sig på træstammer og sten?
Jeg er klar over, at skildpadder er en mangelvare i vinterhalvåret. Det gik op for mig, at de må gå et sted hen i de kolde måneder. Men jeg tvivlede på, at de vandrer (de er for langsomme!), så jeg antog, at de må gå i dvale.
Wait! Går skildpadder i dvale? Der var tydeligvis nogle ting, jeg ikke vidste om skildpadder. Det var på tide at undersøge det.
Den skildpadde, som de fleste af os kender, er den rødørede glideskildpadde. Det er en semi-akvatisk art, der “foretrækker stille vandområder, såsom langsomme floder og vandløb, sumpe eller damme”. Vandområdet skal have “en blød, mudret bund og en rigelig undervandsvegetation”. Sliderne er altædere, men de voksne spiser hovedsageligt plantemateriale. Den rødørede slider er faktisk en underart af damslideren (Trachemys scripta), som findes i hele det sydøstlige USA. De rødørede findes i Mississippi-afvandingsområdet vestpå gennem det meste af Texas.
Det er de skildpadder, der kravler op af vandet på træstammer eller masser af flydende vegetation for at sole sig. Ifølge “A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas” (1987) af Garrett og Barker “ses de ofte solende i stort antal … på overfyldte steder vil de stable sig oven på hinanden i op til tre meters dybde”. Selv om de virker sløve, er de faktisk ret forsigtige. Hvis man nærmer sig dem for tæt på, “vil hele flokken styrte ned i vandet og forsvinde ud af syne”. Denne hurtige glidning i vandet er kilden til deres navn “sliders”.”
Da de er koldblodede, som alle krybdyr, skal de ofte sole sig eller solbade sig for at regulere deres kropstemperatur. Så hvordan klarer de sig gennem vinteren uden at sole sig? En Wikipedia-artikel forklarede: “Rødøret glider ikke i vinterdvale, men faktisk i brumme; selv om de bliver mindre aktive, stiger de lejlighedsvis op til overfladen for at hente mad eller luft.” De fleste glidere tilbringer vintermånederne i mudderet på bunden af damme eller lavvandede søer. Når temperaturen falder til under 50 grader Fahrenheit, bliver skildpadderne næsten ubevægelige, de spiser ikke og affører ikke afføring, og deres vejrtrækning bliver langsommere. De har dog stadig brug for at drikke vand (i modsætning til dyr, der går i dvale). “I varmere vinterklimaer kan de blive aktive og komme op til overfladen for at sole sig. Når temperaturen begynder at falde igen, vender de dog hurtigt tilbage til brumationstilstanden.” I denne tilstand “falder skildpaddens stofskifte drastisk, idet hjertefrekvens og hjerteydelse falder med 80 % for at minimere energibehovet.” På denne måde kan rødøret slider overleve i ugevis.
Når de varme forårsdage vender tilbage, begynder rødøret sliderne naturligvis at spise igen, solbade og begynde at være interesserede i at parre sig. Hanner af sliderne har længere fortånegle, som de bruger til at gøre kur til hinanden. Opvartning og parring finder sted under vandet; hannen svømmer rundt om hunnen og slår sine lange kløer mod hendes hoved og ansigt. Hvis hunnen er i humør til det, synker hunnen ned på bunden, og parringen finder sted.
Efter nogle få dage forlader hunnen vandet for at søge efter et egnet sted at lægge sine æg. Hun kan bevæge sig et stykke fra vandet, før hun graver en lavvandet rede med sine bagben. Når æggene er lagt, tager rugningen ca. 70 dage. Når den unge skildpadde klækkes, opholder den sig i nærheden af sin skal i flere dage, så den fremspringende ægsæk på undersiden kan blive optaget igen. Ægposen må ikke beskadiges eller fjernes, før forbindelsen er helet over. Den udklækkede unge må heller ikke komme i vandet, før helingen er afsluttet, ellers dør skildpadden. Dette er sandsynligvis grunden til, at hunnen går så langt væk fra dammen for at lægge sine æg. Klækungerne skal modnes i 21 dage, før de kan svømme.
Rødørede slørhaler er ret kønne, når de er unge. Deres grønne og gule hvirvelformede tegninger og den røde plet på halsen gør dem til attraktive kæledyr. Du har måske selv ejet en på højdepunktet af skildpadde-manien i 1950’erne. “Red-eared Slider-skildpadder er verdens mest handlede krybdyr på grund af deres relativt lave pris, lille størrelse og nemme vedligeholdelse.” Dette har dog ført til nogle alvorlige problemer.
Da de blev solgt som kæledyr, fik mange af de unge skildpadder ikke ordentlige solbadningsforhold eller passende føde (klæklinge er kødædere), og mange af dem døde. De, der overlevede og voksede sig store, kunne give smertefulde bid, hvilket resulterede i, at rødøret slørhaler blev “dumpet” i farvande, hvor de ikke var hjemmehørende. Den rødørede slider “anses for at være en af verdens værste invasive arter” og er forbudt at sælge i mange lande. Selv i delstaten Florida er det “ulovligt at sælge vildtypen af rødøret slider, da den blander sig med den lokale bestand af gulbugede slider.”
Så har risikoen for smitte fra skildpaddebårne salmonellabakterier ført til begrænsninger i salget af rødøret slider i USA. Da arten er bærer af bakterien, kan håndtering af den forårsage salmonellose, især hos børn. I 1975 forbød FDA salget af skildpadder med en panserlængde på mindre end 4 tommer. Selv om skildpadder af enhver størrelse kan bære bakterien på deres hud, er det mere sandsynligt, at de mindre, nuttede babyskildpadder vil blive givet til et lille barn som kæledyr. Af hensyn til folkesundheden blev forordningen derfor vedtaget og gælder i dag.
Så hvis du har lyst til en rødøret slider, skal du regne med at betale mere for en større skildpadde (og et større levende anlæg!) Eller bare tage hen til en dam på en varm dag og nyde de vilde skildpadder!