Charlie Wards vej til NBA-stjerne med Knicks var ulig nogen anden i sportens historie. Han vandt Heisman-trofæet på Florida State University, og New York valgte ham som nummer 26 i NBA-draftet i 1994.
Nu hvor hans spilletid er forbi, er det kun passende, at Ward har sluttet cirklen og vender tilbage til fodbold som cheftræner for Westbury Christian School i Texas.
Det er en velsignelse at få mulighed for at påvirke unge børn på denne måde, og jeg værdsætter muligheden, sagde den altid beskedne og afdæmpede Ward. Det, vi gør på banen, er intet sammenlignet med den indflydelse, vi har uden for banen.
Ward spillede fire sæsoner basketball på Florida State, men han skabte nationale overskrifter som stjerne-QB for Seminoles. I stedet for at spille på gridiron ramte den 6 fod 2, 190 pund tunge spiller fra Georgia dog hardwood i stedet. Ward tilbragte 10 af sin 11-årige NBA-karriere som medlem af Knicks, hvor han i gennemsnit lavede 6,5 point, 4,2 assists og 1,2 steals i 580 kampe i den regulære sæson. Han ligger på tredjepladsen i franchisens historie med 598 scoringer af tre point, på femtepladsen med 744 steals og på syvendepladsen med 2.451 assists.
Vigtigere end nogen statistik er den håndgribelige indflydelse, han havde som leder i løbet af sit årti i orange og blåt tøj. Ward var en hård, grynet forsvarer med en høj basketball IQ, og Ward’s Knicks nåede slutspillet i hans første otte sæsoner på Broadway, som blev fremhævet af en NBA-finale i 1999.
Det var en særlig tid og et rigtigt lyspunkt i min tid i New York, sagde han smilende, mens han reflekterede over holdets magiske løb. Desværre kom vi til kort, men det bånd, jeg har til mine holdkammerater, er meget stærkt, og det er noget, der aldrig vil forsvinde. Jeg ser dem ikke så ofte, men når jeg ser fyre som Allan (Houston), er det noget helt særligt. Han er som en bror for mig.
Efter korte ophold hos San Antonio Spurs og Houston Rockets trak Ward sig tilbage og blev straks assistent under den tidligere cheftræner Jeff Van Gundy i Houston. Han var en naturlig floor general på banen og brugte disse instinkter til at forme sin trænerfilosofi.
I NBA lærte jeg, hvad det betød at være en leder, at samle mine holdkammerater og samle dem om en sag og et mål. Som træner er det ikke meget anderledes.
Som følge heraf blev Ward hurtigt betragtet som et kommende trænerunderbarn i NBA-rækkerne. Så hvorfor opgav han så det hele efter to sæsoner?
Jeg ønskede at tilbringe mere tid sammen med min familie, og muligheden for at forme unge menneskers sind var meget tillokkende, sagde han.
Denne mulighed viste sig at være på et af de sidste steder, man ville forvente at finde en tidligere NBA-stjerne på den lille Westbury Christian School i Houston, som er en skole, der kun har et par hundrede elever fra børnehaveklasse til 12. klasse. Selv om Ward har trukket sig tilbage fra de professionelle rækker, har han arbejdet utrætteligt og taget sit job meget alvorligt. Han tilbragte sit første år i 2008 som assistent for både basketball- og fodboldholdet, inden han dedikerede sig udelukkende til fodbold som holdets cheftræner.
Det handler ikke om sporten, det handler om den indflydelse, vi har på de unge menneskers sind, sagde han, da han blev spurgt, hvorfor han skiftede tilbage til fodbold. Når der kommer en mulighed som den, jeg har fået, er det en velsignelse, og det er noget, jeg værdsætter. Det handler ikke om resultaterne på banen; det handler om, hvilken slags unge mænd de bliver.
Mens Ward er en stærk del af Knicks’ fortid, deler han også et vist bånd med et medlem af holdets fremtid i Toney Douglas, en anden point guard fra Florida State, der er født og opvokset i Georgia.
Han er bare en af de fyre, der spiller hårdt, sagde Ward, mens han så Douglas i aktion. Han skal finde sin niche her og lære sin rolle. At spille i forsvaret og lave hurtige og hårde spil er noget, vi alle bør gøre, og hvis han konsekvent kan gøre det, som han har gjort, vil han finde en plads på holdet.
Det er stærke ord sagt som en ægte træner, selv om den træner nu tilfældigvis er tilbage i fodbold.