Martin Campbell-Kelly har i sin artikel fra september om computerens oprindelse beskrevet historien om maskinberegning fra Charles Babbage, den britiske matematiker fra det 18. århundrede, og frem til det 20. århundrede. Alligevel har vi ifølge mange af vores læsere lavet en kritisk udeladelse.
John Hauptman, professor i fysik ved Iowa State University, skriver:
Den første person, der byggede og betjente en elektronisk digital computer, var en fysikprofessor, som korrekt bemærket i din fremragende artikel “Dr. Atanasoff’s Computer,” Scientific American, august 1988 . Atanasoffs første computer var en 12-bit 2-ordsmaskine, der kørte med 60 Hz vægstiksfrekvens og kunne addere og subtrahere binære tal, der var lagret i en regenerativ hukommelse ved hjælp af en logikenhed, der var bygget med syv trioderør. Det var i 1937. Der var ingen krig, ingen Pearl Harbor, men blot en teoretisk fysiker, der forsøgte at løse kvantemekaniske problemer med sine studerende på Iowa State College i Ames, Iowa.
Edward B. Watters fra Newberg, Oregon, peger på en juridisk afgørelse, der også sætter spørgsmålstegn ved den traditionelle historie – nemlig at den første digitale computer var ENIAC, en maskine bygget i 1945 af J. Presper Eckert og John W. Mauchly fra Moore School of Electrical Engineering ved University of Pennsylvania:
I en af de længste sager, næsten fem år, i de amerikanske forbundsdomstoles historie, Honeywell mod Sperry Rand , konkluderede U.S. District Judge Earl R. Larson i dommen, der blev offentliggjort den 19. oktober 1973, at Eckert og Mauchlys patent på ENIAC var ugyldigt. Dommer Larson erklærede, at Eckert og Mauchly “ikke selv var de første, der opfandt den automatiske elektroniske digitale computer, men i stedet afledte dette emne fra en Dr. John Vincent Atanasoff”.
Vi spurgte Campbell-Kelly, professor i datalogi ved University of Warwick i England og forfatter (sammen med William Aspray) af Computer: A History of the Information Machine, om hans syn på Atanasoff-kontroversen. Han svarer:
Computerhistorikere er forsigtige med at hævde prioriteter over for opfinderne. Jeg har ikke påstået, at Eckert og Mauchly opfandt den elektroniske computer, men snarere at de opfandt en bestemt computer, nemlig ENIAC. Jeg sagde også, at “computerkunsten trådte ind i den elektroniske tidsalder med ENIAC”, hvilket er rigtigt i den forstand, at der var tale om et praktisk computerinstrument med ret bred anvendelse.
Der var flere elektroniske computerudviklinger under Anden Verdenskrig, både før og samtidig med ENIAC, hvoraf Atanasoff-maskinen var en af dem – andre omfattede NCR’s kodebrydermaskiner, Zuse Z4-computeren i Tyskland og Colossus-kodebrydercomputeren i USA.I en kort artikel kan jeg ikke nævne dem alle.
Atanasoffs maskine var en lidet kendt computer, som var begrænset til en snæver kategori af problemer, som ikke var programmerbar og aldrig var fuldt funktionsdygtig. Atanasoff indstillede udviklingen i 1942. Atanasoff-computeren var stort set ukendt indtil 1971, da den blev afsløret i en patentsag anlagt af Honeywell mod Sperry Rand med henblik på at erklære ENIAC-patentet ugyldigt. Under retssagen blev det afsløret, at Mauchly havde besøgt Atanasoff og set hans computer i juni 1941. Det kan ikke vides, hvad han lærte af dette besøg, men ENIAC’s design havde ingen lighed med Atanasoffs computer. Mauchly hævdede selv, at han ikke tog “nogen som helst ideer med sig”. Selv om dommeren gav Atanasoff opfindelsesprioritet, var dette en juridisk dom, der overraskede mange historikere.
I artiklen fortsætter Campbell-Kelly med at understrege, at den vigtigste nyskabelse – og en, der generelt overses af tilfældige iagttagere – var John von Neumann og medarbejderes udvikling af computerkonceptet med lagrede programmer i 1945. Han skriver, at “dette layout, eller denne arkitektur, gør det muligt at ændre computerens program uden at ændre maskinens fysiske struktur. Desuden kunne et program manipulere sine egne instruktioner. Denne egenskab … ville give en kraftig fleksibilitet, som udgør selve kernen i computervidenskaben.”
Hvad mener du? Skal Eckert og Mauchly fortsat have æren for at have opfundet den første elektroniske computer? Eller Atanasoff? Eller er von Neumanns bidrag til computerteorien blevet overset til fordel for mindre vigtige, men mere håndgribelige fysiske maskiner?