Den anden ting, som de besøgende straks bemærker ved skolen, er det utrolige arbejde, der hænger fra loftet, langs væggene og er indbygget i gangene. Fotografier, en bro til ingen steder, selvportrætter, både i fuld størrelse, vejrballoner, robotter – smukke værker hyldes på skolen, og deres konstante tilstedeværelse minder eleverne om de høje forventninger, som deres lærere stiller til dem.
Netværket High Tech High fungerer for det meste efter den californiske finansieringsformel pr. elev, men det vælger at fordele sine penge meget anderledes end mange andre skolesystemer. High Tech High School har ikke et fodboldhold, et bibliotek eller lærebøger, som alle er dyre områder, hvor skolen sparer nogle penge. Den tilbyder også kun få valgmuligheder for eleverne; for det meste tager eleverne fag, der opfylder University of Californiens A-G-krav. Og mange lærere har dobbelt legitimation, hvilket giver dem mulighed for at undervise i flere fag eller kombinere fag.
Men det, der virker som mangel på valgmuligheder inden for fagene, er ikke så begrænsende, som man måske skulle tro. Charternetværkets skoler er bygget op omkring fire væsentlige designprincipper: lighed, personlig tilpasning, autentisk arbejde og kollaborativt design. Mens disse vejledende principper er kernen i hver klasse, er der en masse variation på alle andre måder. Og eleverne opfordres til at forfølge idéer, som de brænder for, hvilket giver dem nogle af de valgmuligheder, som de ellers ville mangle.
For eksempel går Aaron Price i den samme klasse i humaniora-spansk som Caroline Egler. Han byggede en datalogger, som han satte på en vejrballon og brugte den til at måle CO2-niveauet ved grænsen. Han var en del af et hold, der undersøgte fælles miljøproblemer i grænseområdet mellem USA og Mexico. Prices fysiske arbejdsprodukt var mere teknisk, men han skrev og offentliggjorde også et forskningsdokument og et websted med sine resultater. Det er næsten som om Egler med sin politiske podcast og Price med sin vejrballon er i to forskellige klasser. Det er sådan personalisering ser ud på High Tech High Schools, og det er derfor, at eleverne ikke har noget imod, at kursuskataloget er begrænset.
Charternetværket accepterer elever gennem et lotteri, der tilfældigt tager et bestemt antal elever fra hvert postnummer i San Diego. Da byen, ligesom mange andre, har mange kvarterer, der er racemæssigt og etnisk isolerede, sikrer dette, at elevgruppen afspejler San Diegos befolkning.
SS lærer om blodtyper, arvelighed og kodominans af egenskaber ved at typebestemme sig selv – en af årets mest engagerende laboratorier! @hightechhigh #labscience #shareyourlearning #deeperlearning #biology pic.twitter.com/bVGGuHCC2F
– KalleApplegatePalmer (@palmer_kalle) January 25, 2018
Personalisering opnås blandt andet ved at holde klassestørrelserne små; lærerne har mulighed for at lære eleverne og deres passioner godt at kende. De kan tilpasse projekterne til elevernes interesser og skubbe den enkelte til at gøre sit bedste arbejde.
“Det er ikke elever, der alle sidder foran computere og laver et matematikprogram med selvbetjening,” siger Larry Rosenstock, grundlægger og administrerende direktør for High Tech High. “Det handler ikke om at finde det rigtige tempo eller den rigtige teknik til at formidle dette inaktive indhold til hver enkelt elev.”
Personalisering på High Tech High er i stedet et partnerskab mellem lærer og elev om at finde et autentisk projekt, der virkelig motiverer eleverne til at udføre et meningsfuldt arbejde. Og fordi lærernes skemaer er indrettet, så de ser færre elever ad gangen, kan de presse de unge mennesker, de arbejder med, til at nå individuelle mål.
“Det betyder, at du og eleven skal arbejde sammen om at udforme noget, der vil være fagligt relevant for det, du forsøger at lære dem, men også personligt meningsfuldt for eleven”, siger Russell Walker, der er historielærer i 11. klasse. Han udformer de store linjer i projektet, men eleverne tager det i mange forskellige retninger.
“Jeg vil sige, at det er kriminel forsømmelighed, hvis man ikke gør det i projektbaseret læring”, sagde Walker. “For hvis du siger: ‘Her er dette projekt, og I skal alle sammen lave det samme,’ er det ikke særlig interessant. De vil bare kopiere det, du har gjort.”
Involvering af S stemme i udviklingen af et projekt giver ekspertindsigt, værdifulde oplysninger og kreative løsninger! Vi inviterer S’erne ind i vores arbejde for at give dem stemme og status… Hvordan inddrager I S’erne i planlægnings- og læringsprocessen? pic.twitter.com/WmnPaE5eg7
– Edrick Macalaguim (@EdrickMac) January 3, 2018
I efterårssemesteret samarbejdede Walker med en biologilærer om et semesterprojekt om kolonisering af rummet. Eleverne fik til opgave at tænke over, hvad de ville have brug for for at opretholde livet uden for jorden, og undervejs lærte de om DNA, cellereplikation, fysiologiske systemer i kroppen, økosystemer og meget mere.
“Det er alle de ting, man normalt ville gøre i en biologiundervisning,” sagde Walker, “men det er anvendt på en måde, så eleverne er interesserede i at lære og anvende det.”
For den historiske side af tingene skulle eleverne beslutte, hvilken slags samfund de ville opbygge på deres rumkoloni. For at gøre det læste de politisk teori og filosoffer fra oplysningstiden. Eleverne diskuterede kolonialismens fejltagelser og dækkede et bredt spektrum af historien, mens de arbejdede på at skabe noget bedre på deres nye planet.
“Alt dette er ting, som eleverne forsker i og lærer om, men det er alt sammen integreret i dette projekt, i stedet for at være et koldt, fjernt, isoleret indhold, som vi studerer i et stykke tid, og så går vi videre til det næste”, sagde Walker.
Walker underviste tidligere i miljøvidenskab på Advanced Placement på en high school i Los Angeles, hvor han underviste 150 elever hver dag og forventedes at hjælpe så mange som muligt med at bestå AP-testen. Han sagde, at denne erfaring gjorde, at han følte sig uinspireret som professionel og drænet for sin kreativitet, fordi han brugte timer på at håndtere detaljerne i undervisningsplanlægningen og bedømmelsen.
Nu siger Walker, at han arbejder med 48 elever (selv om nogle High Tech High-lærere har mellem 50-100 elever i hovedklasser). Hans tid som underviser går med at forske for at forberede et godt projekt, eksperimentere med opgaverne for eleverne, mødes en-til-en med eleverne, give kritik og feedback på deres arbejde og generelt engagere sig med eleverne omkring idéer.
@hightechhigh smuk skole, ethos og mennesker! John, tak igen for rundvisningen! pic.twitter.com/xLbGCwwDIdd
– Nicholas Pattison (@CubedSTEM) January 12, 2018
“Som lærer er det meget sjovere og mere interessant at arbejde her,” sagde Walker. “Og jeg tror, at mange lærere, der er brændt ud eller mister håbet om den måde, tingene kører på, kunne drage fordel af at skifte til .”
En anden High Tech High-lærer, Mike Strong, var enig i, at en af hans foretrukne ting ved skolen er den autonomi, den giver ham. Lærerne bliver behandlet som professionelle og har lov til at være kreative, sagde han. Det er en stor opgave, og det kan være udmattende, men det er meget mere spændende. Og når lærerne får autonomi, har de en tendens til også at overføre det til eleverne.
Egler sagde, at hendes lærere stoler på hende – noget, hun er kommet til at forvente.
“Lærerne stoler på, at hvis de sætter uden for klassen og lader dem gå, at eleverne vil være flittige og komme til at arbejde,” sagde hun.
Hvis en bestemt elev ikke lever op til sin del af aftalen eller er åbenlyst respektløs, kan læreren fratage ham sine privilegier. Skolen giver ikke eftersidning og suspenderer eller bortviser kun sjældent elever, ifølge Egler. I stedet får eleverne en samtale med læreren om deres opførsel og bliver bedt om at finde på en måde at gøre det godt igen.
Mark Aguirre, der er lærer i niende klasse i humaniora, ser mange elever, der ikke tror, at de kan lide skolen, men når de er 14 år, er der stadig en chance for at overbevise dem om, at de tager fejl. Han indrømmer, at det ikke virker for alle børn, og at nogle forlader skolen, men han har undervist på High Tech High siden 2001 og siger, at han er overbevist om, at det virker for de fleste elever.
“Man er nødt til at overbevise dem om, at det, vi laver, har en værdi ved at finde på noget interessant, som de kan lave,” siger han.
Ud over de små klassestørrelser, autonomi, det projektbaserede pensum, friheden til at designe klasser baseret på løse temaer og forventningen om, at eleverne vil skabe arbejde, som eksperter vil have lyst til at evaluere, adskiller High Tech High sig fra den konventionelle high school på andre måder. Eleverne bliver ikke registreret, og der er ingen AP-klasser. Alle elever kan vælge at deltage i arbejde på honors-niveau, som er forbundet med nogle få forskellige krav, men som ikke er opdelt i en anden afdeling. Det er afgørende, at eleverne beslutter, om de vil være på honors-track to til tre uger inde i semesteret, hvilket giver eleverne mulighed for at afprøve arbejdet på honors-niveau, inden de forpligter sig.
“Mit første instinkt var, at eleverne på honors skulle læse flere eller andre bøger end eleverne uden honors”, siger Randy Scherer, der tidligere underviste i engelsk på skolen, men nu leder High Tech High Graduate Schools professionelle udviklingsprogram til støtte for andre lærere, der underviser i projektbaseret læring.
Han indså snart, at kun børn, der allerede elskede at læse, meldte sig til honors. Det virkede ikke retfærdigt, og han indså, at han blot pyntede på karaktergennemsnittet for de børn, der alligevel ville læse. I stedet definerede han honors som “at tilføje viden til verden, som ikke eksisterede”, f.eks. ved at bygge Wikipedia-sider og skrive bøger.
“Vi forsøger at være kreativt kompatible”, sagde Scherer. “Vi er nødt til at gøre noget, så folk vil genkende det. Men vi ønsker virkelig, at alle skal være i hæder.”
Charternetværket har dygtigt skubbet grænserne og samtidig sørget for, at dets elever ikke er dårligt stillet, når de søger ind på college, ifølge Scherer. Efter næsten 20 år har de et godt ry, hvilket giver dem et større spillerum i forhold til staten.
“Nogle af de metoder, vi pålægger eleverne, som f.eks. refleksion, gør lærerne også”, siger lærer Mike Strong om at arbejde i et charternetværk som High Tech High. “Der er konstant kritik og revision af selv ting som f.eks. hvordan vi holder møder.”