Hvad enten de er diesel- eller benzindrevne, udstøder alle forbrændingsmotorer skadelige gasser som uforbrændte kulbrinter og partikler i luften: biprodukterne fra forbrændt brændstof, der udledes fra udstødningsrøret til atmosfæren.
I 1960’erne blev der indført statslige bestemmelser for at kontrollere bilers emissioner og reducere forureningsniveauet i atmosfæren. I årenes løb har tekniske udviklinger som f.eks. trevejskatalysatoren og den computerstyrede elektroniske brændstofindsprøjtning reduceret bilernes emissioner til mindre end fem procent af, hvad de var for 40 år siden. Selv i dag fortsætter Miljøstyrelsen (EPA, www.epa.gov) med at stramme luftkvalitetsstandarderne i takt med, at teknologien forbedres. I 2009 vil alle personbiler være i overensstemmelse med standarder, der tillader mindre end 1 % af de udstødningsemissioner, der var tilladt i 1960’erne. EPA’s nyeste standarder kaldes Tier 2. Californien har separate emissionsstandarder for biler og lastbiler, kaldet LEV-II. I 2008 har syv andre stater overtaget de californiske emissionsstandarder: New York, Maine, Massachusetts, Pennsylvania, Rhode Island, Connecticut og Vermont. Stater, der grænser op til disse stater, kan også sælge Californien-certificerede køretøjer.
Besøg næsten ethvert showroom for nye køretøjer, og du kan høre en hel del om såkaldte lavemissionskøretøjer (LEV’er). Et LEV-køretøj producerer færre emissioner end det gennemsnitlige køretøj på vejen. Dette ville have været en simpel forklaring for bare fem år siden, men øgede bestemmelser og nye drivmiddelteknologier har ført til oprettelsen af flere nye kategorier af lavemissionskøretøjer, som har stadig strengere standarder. Californien, der længe har været førende i hele landet med hensyn til at skærpe emissionsstandarderne, har oprettet CAL LEV-programmet (California Low-Emission Vehicle) og fastsat specifikke standarder. Efterhånden som flere stater fulgte Californiens eksempel, er følgende definitioner efterhånden blevet accepteret i hele landet:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Tidlig standard, udfaset i 2004.
- LEV-Low-Emission Vehicle Denne standard var det krævede gennemsnit for alle lette køretøjer, der blev solgt i hele landet for modelårene 2004 og derefter.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Køretøjer med denne betegnelse er 50 % renere end det gennemsnitlige køretøj i det nye modelår.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Køretøjer med denne betegnelse er 90 % renere end det gennemsnitlige køretøj i det nye modelår.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Køretøjer, der opfylder SULEV-standarderne for udstødningsemissioner, har en garanti på 15 år/150.000 miles og ingen fordampningsemissioner.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Køretøjer med komprimeret naturgas eller hybrid, der opfylder SULEV-standarderne for udstødningsemissioner, har en garanti på 15 år/150.000 miles, ingen fordampningsemissioner og indeholder avancerede teknologiske komponenter.
- ZEV-Zero-Emissions Vehicle Elektriske køretøjer og brintbrændselscellekøretøjer, der har nul skadelige udstødningsemissioner og er 98 procent renere end det gennemsnitlige køretøj fra et nyt modelår.
De nyeste hybrid-elektriske køretøjer (køretøjer, der drives af en lille forbrændingsmotor og en eller flere elmotorer) falder typisk ind under AT PZEV-klassificeringen. Køretøjerne er ren forbrænding og næsten problemfri i drift. Eksempler herpå er den kompakte Honda Civic Hybrid fra 2008 og de mellemstore Nissan Altima-, Toyota Camry- og Prius-hybridbiler. Disse køretøjer har også SmartWay-betegnelsen. AT-PZEV-klassificeringen gælder også for 2008 Honda Civic GX NGV (naturgasbil).
Fremskridtene inden for teknologi med lave emissioner påvirker også SUV’er positivt. Traditionelt set er SUV’er tunge med hensyn til vægt og emissioner og drives normalt af store V-6- eller V-8-motorer. Med hybridteknologi kan SUV’er producere lavere emissioner uden at føles underdrevne. I 2008 omfatter hybrid-elektriske SUV’er hybrid Chevrolet Tahoe med 2-hjulstræk (2WD) og 4-hjulstræk (4WD), Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute og Mercury Mariner, Saturn Vue Hybrid med 2WD og Toyota Highlander Hybrid med 4WD. Fire af disse er SmartWay-designede køretøjer med LEV-II SULEV-klassificering: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid og Toyota Highlander Hybrid. I 2WD-modellen har Mercury Mariner Hybrid og Mazda Tribute Hybrid fået SmartWay Elite-betegnelsen.
For at opnå den strengeste ZEV-klassificering skal et køretøj være helt fri for målte skadelige emissioner. På tegnebrættet i mange designlaboratorier for biler i dag er der brintdrevne eller brændstofcelledrevne køretøjer, hvis eneste biprodukt er vand. Batteriteknologien er avanceret, men den har stadig ikke tilstrækkelig stor rækkevidde mellem opladningerne til at være konkurrencedygtig med enten fossile brændstoffer (benzin eller diesel) eller hybrid-elektrisk teknologi. To ZEV-modeller, der tidligere har været tilgængelige i USA, var den batteridrevne RAV4 EV fra Toyota og EV1 fra General Motors. Begge er ikke længere på markedet. California Air Resources Board (CARB) godkendte i 2008 ændringer af ZEV-programmet for at omlægge det til at berøre 2015 og senere modelår.
For at gøre det lettere for forbrugerne at finde renere køretøjer at købe og køre i, har EPA oprettet Green Vehicle Guide. De grønneste køretøjer bærer EPA’s SmartWay Elite- eller SmartWay-betegnelser. SmartWay Elite-betegnelsen gives til syv 2008-modeller, der opnår 9 eller bedre (på en 10-punktsskala) i hver af scoren for luftforurening og drivhusgasser. Det drejer sig om Ford Escape Hybrid, Honda Civic og Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid og Toyota Prius. SmartWay-betegnelsen gælder for snesevis af 2008-modeller, der scorer 6 eller mere på hver af dem, hvilket giver en samlet score på 13. Forbrugerne kan slå et køretøj op efter type, efter producent eller efter grønneste køretøjer fra modelår 2000 til 2008. Webstedet findes på www.epa.gov/greenvehicles.