Hvad Apples seneste opkøb kan fortælle os om virksomhedens produktpipeline

Sikkert som sommeren bliver til efterår, sikkert som pizza er den lækreste mad, sikkert som en haj vil sluge alt, hvad der ligger på dens vej, er Apple endnu en gang ved at opsluge mindre virksomheder. I de seneste par uger har vi hørt om mindst tre opkøb, som Apple har foretaget for nylig.

Hvad enten det skyldes, at virksomhederne har udviklet en form for teknologi, som Apple selv ønsker at have (eller at fornægte konkurrenterne), eller fordi den Cupertino-baserede virksomhed ønsker at ansætte flere personer med bestemte specialer, har Apple en tendens til at opkøbe mindre virksomheder med jævne mellemrum. Ifølge kommentarer fra Tim Cook sidste år sker det med en hastighed på omkring et firma hver anden eller tredje uge, hvilket er, ja, mange opkøb.

Selv om man ikke altid kan trække en lige linje fra de firmaer, som Apple beslutter sig for at købe, til de faktiske produkter, der leveres, mener jeg, at der er oplysninger at hente fra den teknologi, der fanger virksomhedens opmærksomhed, med hensyn til, hvad den er interesseret i, og hvor den lægger sin energi. Lad os med det i tankerne tage et kig på de tre seneste opkøb og se, hvad der er at se.

Putting the AI and AR in Camerai

Apples fokus på fotografering i forhold til iPhone har været en af drivkræfterne i selskabets smartphone-udvikling lige siden enheden blev introduceret for første gang. Hvert år har der været forsøg på at skubbe grænserne for, hvad iPhone-kameraet kan gøre, hvad enten det drejer sig om flere objektiver, ekstra fotomodus eller forbedret kamerahardware.

Og med Apples nyere fremstød inden for augmented reality er det ikke overraskende, at det israelske

Camerai

startup Camerai fandt sig selv i Cupertinos sigtekornet, da det sidder som det gør i krydsfeltet mellem disse to interesseområder. Camerai leverede en ramme for apps til at implementere funktioner, hvoraf nogle ligner dem, som Apple allerede tilbyder – nemlig en portrættilstand, der er drevet af maskinlæring, der identificerer visse objekter i billedet. Men Camerai tilbød også funktioner som “skeletsporing”, der bruger teknologi til at registrere, hvor leddene er i en krop, noget, der kunne være af stor interesse for dem, der udvikler AR-apps. (Og i betragtning af at Camerais opkøb tilsyneladende ligger et stykke tid tilbage, kan det måske allerede være implementeret i de kommende AR-funktioner til posedetektion i iOS 14.)

Det virker klart, at Apple har masser af betydelige AR- og fotoforbedringer i støbeskeen, så jeg ville ikke blive overrasket over at se dette manifestere sig i form af kamerafunktioner med bedre evner til at genkende (og dermed optimere billeder af) ikke kun mennesker, men også potentielt flere typer af scener og objekter. iOS gør allerede meget arbejde bag kulisserne i forhold til, hvordan det tager gode billeder, og tilføjelser som denne er kun med til at gøre Apples kamera smartere.

Spaces skal vokse

Apple har i lang tid haft en funktion kaldet Spaces, som gør det muligt at vedligeholde flere skriveborde på din Mac.

Det er ikke det.

Spaces

Spaces var et virtual reality-firma, der arbejdede på at udvikle fælles rum i VR, oprindeligt til steder som forlystelsesparker, men for nylig ved at udrulle funktioner som virtuelle arbejdsrum samt integrere VR med udsendelse og videochat, så virtuelle miljøer kan dele deres rum med andre typer af online-interaktioner.

Apples interesse for VR er sakket bagud i forhold til deres AR-ambitioner, men da jeg kiggede på Spaces-produkterne, kunne jeg ikke undgå at blive slået af en vis lighed mellem deres virtuelle avatarer og Apples egen Memoji. (Selv om jeg vil hævde, at Spaces’ virtuelle repræsentationer ser ud, som om de forsøger at komme for tæt på virkeligheden). Det er ikke svært at forestille sig, at hvis og når Apple vover sig ud i at skabe et helt virtuelt miljø, kan kunderne meget vel finde sig selv repræsenteret af en Memoji-lignende figur – ikke ulig den måde, hvorpå Nintendo og Microsoft har givet brugerne mulighed for at skabe tegneseriefigurversioner af sig selv på deres spilplatforme.

Skabelse af et virtuelt miljø, som folk kan interagere i, virker bestemt som om det kunne være attraktivt i dagens verden, så det bliver interessant at se, om Apple udnytter Spaces teknologi til måske at udvide det, som Apple allerede tilbyder med funktioner som FaceTime.

Apple Pay up

Jeg var en stor fan af kontaktløse betalinger, selv før verden blev ramt af en pandemi, men nu er jeg endnu mere fan. En funktion, der dog har manglet, er muligheden for, at Apples mobile enheder kan modtage kontaktløse betalinger. Det er en funktion, som jeg har talt for flere gange i årenes løb, og nu ser det ud til, at den faktisk er på vej, hvis Apples opkøb af det canadiske firma Mobeewave er et tegn på det.

Mobeewave bruger NFC, den samme teknologi, der ligger til grund for Apple Pay, til at forvandle en mobilenhed til en betalingsterminal, noget, der i øjeblikket kræver tredjepartshardware, f.eks. en læseenhed fra point-of-sale-firmaer som Square eller Toast.

Mobeewave

En forbedring, som dette kan varsle, er tilføjelsen af NFC til iPads. Hidtil har iPads ganske vist indeholdt NFC-controllerchips som en del af det sikre element, men de har manglet de nødvendige antenner til rent faktisk at fungere som betalingsenheder. Men med tilføjelsen af den rette hardware og teknologien fra Mobeewave er der ingen grund til, at en iPad ikke kunne blive en salgsterminal lige ud af æsken.

Der kunne også være en fordel for iPhone-brugere. Ikke alene kunne iPhones fungere som håndholdte betalingsterminaler på steder som bondemarkeder eller madvogne, men man kunne også hurtigt sende penge til nogen uden at skulle ty til iMessage. Og selv om det måske er for meget at håbe, åbner det i det mindste op for muligheden for betaling på tværs af platforme, hvilket betyder, at du måske kan trykke på din vens Android-telefon for at sende ham et par dollars for at betale for pizza. (Forudsat at vi en dag skal ud og spise pizza med vores venner igen.)