I en alder af 20 år blev Keel overhørt synge af sin værtinde, Mom Rider, og blev opfordret til at tage sangundervisning. En af hans musikalske helte var den store baryton Lawrence Tibbett. Keel bemærkede senere, at det at lære, at hans egen stemme var en basso cantante, var en af de største skuffelser i hans liv. Ikke desto mindre fandt hans første offentlige optræden sted i sommeren 1941, da han spillede rollen som profeten Samuel i Händels oratorium Saul (han sang en duet med basbarytonen George London).
I 1945 var han kortvarigt vikar for John Raitt i Broadway-hittet Carousel, inden han blev sat på Oklahoma! begge skrevet af Richard Rodgers og Oscar Hammerstein II. Mens han optrådte i Oklahoma, udførte Keel en bedrift, som aldrig er blevet gentaget på Broadway; han optrådte engang i hovedrollerne i begge shows på samme dag. I 1947 blev Oklahoma! den første amerikanske efterkrigsmusical, der rejste til London i England, og Keel deltog i produktionen. Den 30. april 1947 på Drury Lane Theatre krævede det fulde publikum (som omfattede den kommende dronning Elizabeth II) fjorten ekstranumre.
Keel debuterede som Harold Keel på film i det britiske Lion-studie i Elstree i The Small Voice (1948), der i USA blev udgivet som The Hideout. Han spillede en undsluppet fange, der holder en dramatiker og hans kone som gidsler i deres engelske sommerhus på landet. Andre Broadway-roller omfatter Saratoga, No Strings og Ambassador. Han optrådte på The Muny i St. Louis som Adam i Seven Brides for Seven Brothers (1978), Emile de Becque i South Pacific (1992), Henry Higgins i My Fair Lady (1996) og som General Waverly i White Christmas (2000).
MGMEdit
Fra Londons West End tog Keel til Hollywood i 1949, hvor han blev engageret af filmstudiet Metro-Goldwyn-Mayer. Han fik sin musikalske filmdebut som Frank Butler i filmatiseringen af Irving Berlins Annie Get Your Gun (1950), sammen med Betty Hutton. Filmen blev et stort hit og etablerede Keel som stjerne.
MGM satte ham overfor Esther Williams i Pagan Love Song (1950), som blev en succes, om end den ikke var så indbringende som de fleste Esther Williams-film, fordi den overskred budgettet. Keel havde et tredje hit i træk med komedien Three Guys Named Mike (1951) med Van Johnson og Jane Wyman som birolle.
Et endnu mere populært var Show Boat (1951), hvor Keel spillede den mandlige hovedrolle over for Kathryn Grayson og Ava Gardner. Keel blev genforenet med Williams i Texas Carnival (1952). Han havde sit første flop hos MGM med komedien Callaway Went Thataway (1952) med Fred MacMurray og Dorothy McGuire i hovedrollerne. Et gensyn med Grayson, Lovely to Look At (1952), baseret på teatermusicalen Roberta, var populær, men tabte penge.
MGM forsøgte sig med ham i en eventyrfilm, Desperate Search (1953), som blev dårligt modtaget. Det samme var komedien Fast Company (1953). Mere populær var en western med Gardner og Robert Taylor, Ride, Vaquero! (1953).
Warner Bros lånte Keel til at spille Wild Bill Hickock over for Doris Day i Calamity Jane (1953), som også var et hit. Tilbage hos MGM lavede han og Grayson en tredje musical sammen, Kiss Me Kate (1953), som igen blev vellidt af publikum, men ikke var indbringende. Det samme gjaldt for Rose Marie (1954), som Keel lavede sammen med Ann Blyth. Seven Brides for Seven Brothers (1954) med Jane Powell var dog en stor succes og indbragte MGM over 3 millioner dollars i overskud.
Keel var en af mange gæstestjerner i Deep in My Heart (1954). Han og Williams lavede en tredje film sammen, Jupiter’s Darling (1955), som tabte MGM over 2 millioner dollars – den første Williams-film, der tabte penge. Kismet (1955) med Blyth tabte også over to millioner dollars, og Keel blev løst fra sin kontrakt med MGM.
Post-MGMEdit
Han vendte tilbage til sin første kærlighed, teatret. I 1957 var han med i en kortvarig genoplivning af Carousel. Keels næste film blev lavet i Storbritannien, thrilleren Floods of Fear (1959). Han vendte tilbage til Hollywood for at spille Simon-Peter i et bibelsk epos, The Big Fisherman (1960). I 1959-60 var han med i en kortlivet Broadway-musical Saratoga. Keel tog til Europa for at lave en lavbudgetkrigsfilm, Armored Command (1961). I England spillede han hovedrollen i The Day of the Triffids (1962).
I takt med at USA’s smag for underholdning ændrede sig, blev det sværere for Keel at finde job. 1960’erne havde begrænsede udsigter til karrierefremgang og bestod primært af arbejde på natklubber, B-westerns og sommerfilm. Han medvirkede i Carousel i 1962 og 1966. Han erstattede Richard Kiley på Broadway i No Strings (1962). Keel medvirkede i westernfilm for A. C. Lyles, Waco (1966), Red Tomahawk (1966) og Arizona Bushwhackers (1968). Han havde en birolle i en John Wayne-western, The War Wagon (1967).
I begyndelsen af 1970 mødte Keel Judy Magamoll, som var femogtyve år yngre end ham og intet vidste om hans stjernestatus. År senere kaldte Keel forholdet for kærlighed ved første blik, men aldersforskellen generede ham enormt meget. For Judy var det imidlertid ikke et problem, og ved hjælp af Robert Frosts digt “What Fifty Said” overbeviste hun ham om at fortsætte deres forhold. Han genoptog sin rutine med natklub-, cabaret- og sommerjobs med sin nye kone ved sin side.
Fra 1971 til 1972 medvirkede Keel kortvarigt i West End- og Broadway-produktioner af musicalen Ambassador, som floppede. I 1974 blev Keel far for fjerde gang med fødslen af sin datter, Leslie Grace. I januar 1986 gennemgik han en dobbelt bypassoperation i hjertet.
DallasEdit
Keel fortsatte med at turnere med sin kone og datter på slæb, men i 1980 havde han besluttet at ændre sit liv. Han flyttede sin familie til Oklahoma med den hensigt at blive ansat i et olieselskab. Familien havde knap nok slået sig ned, da Keel blev kaldt tilbage til Californien for at optræde sammen med Jane Powell i et afsnit af The Love Boat. Mens han var der, fik han at vide, at producenterne af tv-serien Dallas ønskede at tale med ham.
I 1981, efter flere gæsteoptrædener, sluttede Keel sig permanent til serien som den værdige, men hidsige oliebaron Clayton Farlow. Fra og med en optræden i fjerde sæson var karakteren tænkt som en halvt erstatnings-patriark for seriens Jock Ewing spillet af Jim Davis, der for nylig var død. Clayton var imidlertid et så stort hit blandt seerne, at han blev fastansat i serien og blev ved med at være med indtil dens afslutning i 1991. Dallas genoplivede ikke blot hans skuespillerkarriere, men gav også nyt liv til hans indspilning.
IndspilningskarriereRediger
Med fornyet berømmelse påbegyndte Keel sin første solo-indspilningskarriere som 64-årig samt en succesfuld koncertkarriere i Storbritannien. Han udgav et album i 1984, With Love, som solgte dårligt. Hans album And I Love You So nåede dog nr. 6 på den britiske albumliste og nr. 37 i Australien i 1984. Det efterfølgende album, Reminiscing – The Howard Keel Collection, nåede en topplacering som nr. 20 på den britiske albumliste og lå 12 uger på denne liste i 1985 og 1986. Albummet nåede også en topplacering som nr. 83 i Australien.
I 1988 nåede albummet Just for You en placering som nr. 51 på den britiske albumliste. I 1994 flyttede Keel og Judy til Palm Desert i Californien. Keels var aktive i velgørenhedsarrangementer i lokalsamfundet og deltog i den årlige Howard Keel Golf Classic på Mere Golf Club i Cheshire, England, som samlede penge ind til National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC). Keel deltog i arrangementet i mange år indtil 2004.