Tidlig levetidRediger
Becquerel blev født i Paris i en velhavende familie, der havde fire generationer af fysikere i sin familie: Becquerel var farfar (Antoine César Becquerel), far (Alexandre-Edmond Becquerel) og søn (Jean Becquerel). Henri begyndte sin uddannelse ved at gå på Lycée Louis-le-Grand-skolen, en skole i Paris. Han studerede ingeniørvidenskab på École Polytechnique og École des Ponts et Chaussées. I 1874 blev Henri gift med Lucie Zoé Marie Jamin, som skulle dø under fødslen af deres søn Jean. I 1890 giftede han sig med Louise Désirée Lorieux.
KarriereEdit
I Becquerels tidlige karriere blev han den tredje i sin familie til at besætte fysikstolen på Muséum National d’Histoire Naturelle i 1892. Senere i 1894 blev Becquerel chefingeniør i departementet for broer og motorveje, inden han gik i gang med sine tidlige eksperimenter. Becquerels tidligste arbejder var centreret om emnet for hans doktorafhandling: lysets plane polarisering med fænomenet fosforescens og absorption af lys i krystaller. Tidligt i sin karriere studerede Becquerel også Jordens magnetfelter.
Becquerels opdagelse af spontan radioaktivitet er et berømt eksempel på serendipitet, på hvordan tilfældighederne begunstiger det forberedte sind. Becquerel havde længe været interesseret i fosforescens, dvs. udsendelse af lys af én farve efter at et legeme er blevet udsat for lys af en anden farve. I begyndelsen af 1896 var der en bølge af begejstring efter Wilhelm Conrad Røntgenes opdagelse af røntgenstråler den 5. januar. Under forsøget “fandt Röntgen ud af, at de Crookes-rør, som han havde brugt til at studere katodestråler, udsendte en ny slags usynlig stråle, som kunne trænge igennem sort papir”. Da Becquerel under et møde i det franske videnskabsakademi hørte om Røntgens opdagelse fra tidligere samme år, blev han interesseret, og han “begyndte snart at søge en forbindelse mellem den fosforescens, han allerede havde undersøgt, og Røntgens nyligt opdagede røntgenstråler”, og han mente, at fosforescerende materialer, som f.eks. nogle uransalte, kunne udsende gennemtrængende røntgenstråle-lignende stråling, når de blev belyst af stærkt sollys.
I maj 1896, efter andre eksperimenter med ikke-fosforescerende uransalte, nåede han frem til den korrekte forklaring, nemlig at den gennemtrængende stråling kom fra uranen selv, uden at der var behov for excitering fra en ekstern energikilde. Herefter fulgte en periode med intens forskning i radioaktivitet, herunder konstateringen af, at grundstoffet thorium også er radioaktivt, og Marie Skłodowska-Curie og hendes mand Pierre Curie opdagede yderligere radioaktive grundstoffer, polonium og radium. Den intensive forskning i radioaktivitet førte til, at Becquerel i 1896 udgav syv artikler om emnet. Becquerels andre eksperimenter gav ham mulighed for at forske mere i radioaktivitet og finde ud af forskellige aspekter af det magnetiske felt, når stråling indføres i det magnetiske felt. “Når forskellige radioaktive stoffer blev anbragt i magnetfeltet, blev de afbøjet i forskellige retninger eller slet ikke, hvilket viste, at der var tre klasser af radioaktivitet: negativ, positiv og elektrisk neutral.”
Som det ofte sker inden for videnskaben, var radioaktivitet tæt på at blive opdaget næsten fire årtier tidligere i 1857, da Abel Niépce de Saint-Victor, der undersøgte fotografering under Michel Eugène Chevreul, observerede, at uransalte udsendte stråling, der kunne mørklægge fotografiske emulsioner. I 1861 var Niepce de Saint-Victor klar over, at uransalte frembringer “en stråling, der er usynlig for vores øjne”. Niepce de Saint-Victor kendte Edmond Becquerel, Henri Becquerels far. I 1868 udgav Edmond Becquerel en bog med titlen La lumière: ses causes et ses effets (Lyset: dets årsager og virkninger). På side 50 i bind 2 noterede Edmond, at Niepce de Saint-Victor havde observeret, at nogle genstande, der var blevet udsat for sollys, kunne eksponere fotografiske plader selv i mørke. Niepce bemærkede endvidere, at på den ene side blev effekten formindsket, hvis der blev placeret en forhindring mellem en fotografisk plade og den genstand, der havde været udsat for solen, men ” … d’un autre côté, l’augmentation d’effet quand la surface insolée est couverte de substances facilement altérables à la lumière, comme le nitrate d’urane … ” ( … på den anden side er der tale om en forøgelse af effekten, når den overflade, der er udsat for solen, er dækket af stoffer, der let forandres af lys, som f.eks. uranitrat … ).
EksperimenterRediger
Den 27. februar 1896 beskrev han dem for det franske videnskabsakademi og sagde:
Man indpakker en Lumière-fotografisk plade med en bromidemulsion i to ark meget tykt sort papir, således at pladen ikke bliver overskyet, når den udsættes for solen i en dag. Man placerer en plade af det fosforescerende stof på papiret på ydersiden, og man eksponerer det hele for solen i flere timer. Når man derefter fremkalder den fotografiske plade, kan man konstatere, at silhuetten af det fosforescerende stof vises i sort på negativet. Hvis man mellem den fosforescerende substans og papiret placerer et stykke penge eller en metalskærm med et udskåret mønster, ser man billedet af disse genstande fremstå på negativet … Man må ud fra disse eksperimenter konkludere, at det pågældende fosforescerende stof udsender stråler, der passerer gennem det uigennemsigtige papir og reducerer sølvsalte.
Men yderligere eksperimenter fik ham til at tvivle på og derefter opgive denne hypotese. Den 2. marts 1896 rapporterede han:
Jeg vil især insistere på følgende kendsgerning, som forekommer mig ganske vigtig og går ud over de fænomener, som man kunne forvente at observere: De samme krystallinske skorper , anbragt på samme måde i forhold til de fotografiske plader, under de samme forhold og gennem de samme skærme, men beskyttet mod excitering af indfaldende stråler og opbevaret i mørke, producerer stadig de samme fotografiske billeder. Her er, hvordan jeg kom til at gøre denne observation: blandt de foregående eksperimenter var nogle af dem blevet forberedt onsdag den 26. og torsdag den 27. februar, og da solen kun var fremme med mellemrum på disse dage, lod jeg apparaterne stå klar og bragte kasserne tilbage til mørket i en skrivebordsskuffe, idet jeg lod uransaltskorperne blive på deres plads. Da solen ikke kom frem i de følgende dage, fremkaldte jeg de fotografiske plader den 1. marts, idet jeg forventede at finde billederne meget svage. I stedet viste silhuetterne sig med stor intensitet … En hypotese, som naturligt nok giver sig til kende, ville være at antage, at disse stråler, hvis virkninger har stor lighed med de virkninger, der frembringes af de stråler, som M. Lenard og M. Röntgen har studeret, er usynlige stråler, der udsendes af fosforescens og varer uendeligt meget længere end varigheden af de lysende stråler, der udsendes af disse legemer. De nuværende eksperimenter er dog ikke i modstrid med denne hypotese, men berettiger ikke til denne konklusion. Jeg håber, at de eksperimenter, som jeg forfølger i øjeblikket, vil være i stand til at bringe en vis afklaring af denne nye klasse af fænomener.
Senere karriereRediger
Sidst i sit liv, i 1900, målte Becquerel betapartiklernes egenskaber, og han indså, at de havde de samme målinger som højhastighedselektroner, der forlader kernen. I 1901 gjorde Becquerel den opdagelse, at radioaktivitet kunne bruges til medicin. Henri gjorde denne opdagelse, da han glemte et stykke radium i sin vestlomme og bemærkede, at han var blevet forbrændt af det. Denne opdagelse førte til udviklingen af strålebehandling, som nu bruges til at behandle kræft. Becquerel overlevede ikke meget længere efter sin opdagelse af radioaktivitet og døde den 25. august 1908 i en alder af 55 år i Le Croisic i Frankrig. Hans død skyldtes ukendte årsager, men det blev rapporteret, at “han havde udviklet alvorlige forbrændinger på huden, sandsynligvis som følge af håndteringen af radioaktive materialer”
.