Næring og kost
I naturen spiser den gulbugede havslange kun fisk. Den jager ved snigende at nærme sig sit bytte eller ved at vente ubevægelig ved overfladen og overfalde fisk, der kommer i skjul under den (små fisk tiltrækkes ofte af livløse genstande som f.eks. flydende affald). Med åben mund laver slangen et hurtigt sidelæns slag for at fange enhver fisk, der kommer for tæt på. Denne slange kan endda lokke små fisk i baghold bag hovedet ved at svømme jævnt baglæns, så byttet derefter kommer inden for rækkevidde af dens mund.
I fangenskab vil slangen spise hele fisk (både levende og døde) eller stykker af fisk, og den kan også acceptere frøer (selv om frøer ikke ville have været i denne slangeslægts føde i muligvis flere millioner år). Når slangen spiser, vil den kaste sig ud og bide i alt, herunder andre slanger i akvariet, og den er kendt for at stikke hovedet op af vandet for at tage bytte, der dingler over den.
Andre adfærd og tilpasninger
Gulbugede havslanger svømmer ved hjælp af laterale bølger med kroppen og kan bevæge sig både fremad og baglæns. De er i stand til at foretage hastighedsudbrud på op til 1 m/sek. når de dykker, flygter og spiser. Når de svømmer hurtigt, bærer de nogle gange deres hoved op af vandet. På land er slangerne imidlertid ikke i stand til at holde sig oprejst og bevæge sig effektivt, fordi deres sammenpressede form får dem til at rulle om på siden.
I det åbne hav optræder gulbugede havslanger ofte i stort antal i forbindelse med lange rækker af affaldsstoffer. Disse “slicks” dannes i roligt hav og består på forskellig vis af affald, skum og skum, der samles af konvergerende vandstrømme. I nogle områder, som f.eks. i Panamabugten i det østlige Stillehav, kan disse slamflader være mellem 1 og 300 m brede og strække sig over mange kilometer. Der kan være flere tusinde slanger i forbindelse med en enkelt slick. Det er uklart, om slangerne aktivt svømmer hen til slammerne, eller om de passivt bliver ført ind i dem. Man har observeret slanger i disse slamager, der æder, men der er ikke registreret parringsadfærd i disse store samlinger.
Som pelagisk art har den gulbugede havslange begrænset adgang til hårde genstande som f.eks. koraller, som den kan gnide sig mod, når huden skal afstødes. I stedet bruger slangen en knudeadfærd, hvor den vikler og snor sig om sig selv, nogle gange i timevis, for at løsne den gamle hud. Huden afstødes ofte, og i fangenskab kan den afstødes så ofte som hver 2. til 3. uge. Knudeadfærden er også med til at løsne organismer som alger og strandskaller, der klæber sig til huden.
Foredrætsadfærd
Foredrætsadfærd forekommer sandsynligvis hele året i varmere have, men kan være begrænset til de varmere måneder i køligere farvande. I Australien er gravide hunner blevet fundet skyllet op på Sydney-strande om vinteren (juni-juli). I det sydvestlige Indiske Ocean er der fundet hunner med små embryoner under udvikling sidst på vinteren, og der er fundet hunner med embryoner, der er tæt på at udvikle sig, i det tidlige forår og midt på efteråret. Hunnerne bliver kønsmodne ved en snude-hals-længde på mindst 623 mm.
Den er ud fra observationer i fangenskab blevet udledt til at vare mindst fem måneder. Hunnen føder mellem 2 og 6 unger, der måler omkring 250 mm i samlet længde. Ungerne fødes med betydelige fedtlegemer, ikke desto mindre vil de spise på deres første dag i livet.
Predatorer
I modsætning til de fleste andre arter af havslanger synes den gulbugede havslange ikke at have mange rovdyr. På steder, hvor slangerne forekommer i stort antal sammen med potentielle rovdyr (store fisk, havfugle og havpattedyr), er der ikke blevet observeret forsøg på rovdyr. Artens lyse farvetegning tjener som en advarsel om, at slangen ikke blot er meget giftig, men også ubehagelig og muligvis endda giftig at indtage. I forsøg, hvor flåede Pelamis-stykker blev tilbudt rovfisk i havet, nægtede fiskene at spise det, og de fisk, der blev lokket til at spise kødet, kastede det op kort efter. I de få kendte optegnelser af naturlige rovdyr på disse slanger kastede begge rovdyr (en kuglefisk og en leopardsæl) slangen op igen bagefter.
Gulbugede havslanger bliver tilsmudset af en række forskellige marine hvirvelløse dyr, herunder en art af havsnegle, som kun vokser på havslanger. De fleste af disse organismer skader ikke direkte dyret; men hvis angrebet er kraftigt, kan det resulterende slæb påvirke slangens præstationer. Ved hyppigt at knytte og kaste sin hud er slangen effektivt i stand til at slippe af med disse organismer.
Artens registrerede endoparasitter omfatter cestoder (båndorme) og nematoder (rundorme).
Fare for mennesker
De fleste mennesker vil sandsynligvis kun støde på en gulbuget søslange, hvis et sygt eller såret dyr driver i land. Selv om disse eksemplarer normalt er i dårlig stand, udgør de stadig en risiko, hvis de bliver samlet op eller skylles mod en person i brændingen. Hvis denne art håndteres groft, er det sandsynligt, at den bider, hvis den bliver håndteret groft. Tænderne er ret korte (~ 1,5 mm), og der sprøjtes normalt kun en lille dosis gift ind, men denne gift er meget giftig og indeholder potente neurotoksiner og myotoksiner. Symptomerne på forgiftning omfatter muskelsmerter og stivhed, hængende øjenlåg, døsighed og opkastninger, og et alvorligt bid kan føre til total lammelse og død. Enhver, der mistænkes for at være blevet bidt af en gulbuget søslange, bør straks søge lægehjælp, selv om biddet ser ubetydeligt ud (søslangebid er i begyndelsen smertefri og viser ingen tegn på hævelse eller misfarvning). Denne art har forårsaget dødsfald i udlandet, men der er ikke registreret nogen i Australien.
I tilfælde af stranding af havslange skal du kontakte din lokale dyremyndighed eller redningstjeneste for vildtlevende dyr. Forsøg ikke at samle slangen op og sende den tilbage i havet, da det er usandsynligt, at den vil overleve. At holde nogle havslanger i en skrå stilling uden for vandet i et par minutter kan være nok til at skade eller dræbe dem, da de ikke er i stand til at opretholde et jævnt blodtryk i kroppen uden at blive støttet af vand.
Evolutionære relationer
De ægte havslanger er en del af den australske elapid-stråling, og synes at have udviklet sig fra en Notechis- eller Hemiaspis-type levendeførende forfader.
Cogger, H. (2000) “Reptiles and Amphibians of Australia”, Reed New Holland
Greer, A.E. (2005) “Encyclopedia of Australian Reptiles : Hydrophiidae”, Australian Museum
Greer, A.E. (1997) “The Biology and Evolution of Australian Snakes”, Surrey Beatty & Sons Pty Ltd
Ehmann, H. (1992) “Encyclopedia of Australian Animals : Reptiles”, Australian Museum, Angus & Robertson
Heatwole, H. (1997) “Sea Snakes”, revideret udgave, UNSW Press
Wilson, S. and Swan, G. (2008) “A Complete Guide to Reptiles of Australia”, Reed New Holland