I denne uge navigerer millioner af amerikanere rundt i menneskemængder og bruger mange timer på at rejse for at få et glimt af pave Frans på hans første besøg i landet. For de troende religiøse er pavens USA-rejse en enestående mulighed for at få pavens velsignelser, modtage barmhjertighed og føle sig tættere på Gud.
Men selv de hengivne katolikker, der ikke sidder på første række til Frans’ besøg, kan se fordele ved deres tro. En lang række undersøgelser har knyttet religiøsitet sammen med bedre velvære og generel mental sundhed. En række undersøgelser har vist, at troende mennesker har færre symptomer på depression og angst samt en bedre evne til at håndtere stress. Visse religiøse praksisser kan endda ændre hjernen på en måde, der øger den mentale sundhed, viser undersøgelser.
Religion kan imidlertid også være et tveægget sværd: Negative religiøse overbevisninger – f.eks. at Gud straffer eller svigter en – er blevet forbundet med skadelige resultater, herunder højere forekomst af depression og lavere livskvalitet.
“Hvis folk har en kærlig, venlig opfattelse af Gud” og føler, at Gud er støttende, synes de at opleve fordele, siger Kenneth Pargament, professor i psykologi og ekspert i religion og sundhed ved Bowling Green State University i Ohio. Men “vi ved, at der er en mørkere side af spiritualitet”, sagde Pargament. “Hvis du har en tendens til at se Gud som straffende, truende eller upålidelig, så er det ikke særlig nyttigt” for dit helbred, sagde han.
Religionens fordele for mental sundhed
En stor mængde forskning – især blandt mennesker i USA – har knyttet religiøse overbevisninger sammen med positive resultater for mental sundhed. For eksempel viste en undersøgelse fra 2005 af ældre voksne i San Francisco Bay-området, at religiøsitet fungerede som en buffer mod depression blandt mennesker med dårligere helbred, med de højeste niveauer af depression blandt dem, der havde et dårligt helbred og ikke var religiøse. Desuden viste en undersøgelse fra 2013, at patienter, der behandles for mentale sundhedsproblemer som depression eller angst, reagerede bedre på behandlingen, hvis de troede på Gud.
I en anden gennemgang af 93 undersøgelser om religion og sundhed har Dr. Harold G. Koenig, direktør for Center for Spiritualitet, Teologi og Sundhed ved Duke University Medical Center, fandt, at mere religiøse mennesker havde færre depressive symptomer.
“Mennesker, der er mere involveret i religiøs praksis, og som er mere religiøst engagerede, synes at klare stress bedre,” sagde Koenig. “En af grundene er, fordi det giver folk en følelse af formål og mening i livet, og det hjælper dem med at give mening til de negative ting, der sker for dem,” sagde Koenig. En persons religiøse fællesskab kan også give støtte og opmuntring gennem hårde tider, sagde han.
Religion og hjernen
Studier af religiøse menneskers hjerner kan også give en forklaring på forbindelsen mellem religion og mentale sundhedsfordele, sagde Dr. Andrew Newberg, en neurovidenskabsmand ved Thomas Jefferson University and Hospital i Philadelphia. Undersøgelser tyder på, at meditation og meditativ bøn (som f.eks. bøn, der gentager en bestemt sætning) aktiverer områder af hjernen, der er involveret i regulering af følelsesmæssige reaktioner, herunder frontallapperne, sagde Newberg.
En undersøgelse fra 2010 foretaget af Newberg og kolleger, der omfattede hjernescanninger af tibetanske buddhistiske og franciskanske nonner, viste, at disse langtidsmediterende personer havde mere aktivitet i frontallappens områder, såsom den præfrontale cortex, sammenlignet med personer, der ikke var langtidsmediterende.
Styrkelse af disse områder af hjernen kan hjælpe folk med at være “mere rolige, mindre reaktionære og bedre i stand til at håndtere stressorer”, sagde Newberg. Disse undersøgelser kan dog ikke sige, at bønnen ændrede hjernen – det er muligt, at disse forskelle eksisterede, før meditererne begyndte deres bønnepraksis.
Det er også muligt, at de overbevisninger og den lære, som en religion går ind for – som f.eks. tilgivelse, kærlighed og medfølelse – kan “blive integreret i den måde, hjernen fungerer på”, sagde Newberg. Jo mere visse neurale forbindelser i hjernen bruges, jo stærkere bliver de, sagde han, så hvis en religion går ind for medfølelse, bliver de neurale kredsløb, der er involveret i at tænke på medfølelse, stærkere.
“Så man bliver ved med at vende tilbage til disse positive følelser og emotioner, og det reducerer stress, angst og kan føre til reduktion af stresshormoner,” sagde Newberg.
Nogle religioner går også ind for, at medlemmerne holder sig væk fra sundhedsadfærd med høj risiko, såsom rygning, alkohol eller overforbrug af mad. At styre væk fra disse usunde adfærdsmønstre kan også være gavnligt for hjernefunktionen, sagde han.
Nedslag for de fromme
Religion har dog ikke altid en positiv effekt på den mentale sundhed – dens indvirkning afhænger af en persons tro og af, om religionen generelt accepteres af det større samfund, sagde eksperter.
For eksempel, hvis en religion i stedet for at forfægte kærlighed og medfølelse fortaler for had til ikke-troende, vil disse negative overbevisninger også blive en del af den måde, hjernen fungerer på, sagde Newberg. I teorien ville dette tænde områder af hjernen, der er involveret i at tænke på had, og det kunne øge stress og stimulere frigivelsen af stresshormoner, sagde Newberg.
Dertil kommer, at hvis nogle mennesker tror, at en helbredstilstand – som f.eks. afhængighed – er en straf fra Gud, kan de være mindre tilbøjelige til at søge behandling, sagde Newberg.
Pargament har også fundet ud af, at når folk tror, at Gud har forladt dem, eller når de tvivler på Guds kærlighed til dem, har de en tendens til at opleve større følelsesmæssig nød og endda en øget risiko for en tidligere død.
“Den slags kampe har at gøre med de aspekter af livet, som du holder helligt,” sagde Pargament. “Når man bliver rystet på det niveau, så … bliver det meget belastende.”
Det vides ikke præcist, hvorfor nogle mennesker har et positivt syn på religion, mens andre har et negativt syn på religion, og der bør gennemføres flere undersøgelser for at undersøge dette emne, sagde Newberg.
Pargament sagde, at nogle mennesker kan komme ud af en religiøs kamp og føle sig mere hele, især dem, der har støtte fra samfundet under hele deres kamp.
Følg Rachael Rettner @RachaelRettner. FølgLive Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.