Golf under lysKan det fungere, og hvad er interessen blandt golfspillere?

David Postlethwait har altid ønsket at bygge en førsteklasses, belyst par-3 golfbane.

I 20 år har banedesigneren, der fik sin start på byggeholdet under Pete Dye og var med til at føre TPC-konceptet ud i livet som ansat på PGA Touren, forsøgt at få en aftale på plads. På femte runde i 1998 lykkedes det Postlethwait at bygge Knight’s Play Golf Center i Apex, North Carolina, et 27-hullers anlæg nær Raleigh, som er blevet til alt det, han drømte om, at det kunne blive.

“Jeg arbejdede hårdt på det”, sagde han. “Jeg er ret vedholdende.”

Knight’s Play åbnede med 18 oplyste huller i 1998 og spillede 60.000 runder i løbet af det første år, hvilket fik Postlethwait til at bygge yderligere ni huller. Fire år efter åbningen oversteg den 100.000 runder. Mens disse tal er fladet ud til ca. 80.000 om året, besøgte Golf Digests arkitekturredaktør Ron Whitten den i 2010 og mindedes, at han var imponeret over, at når stjernerne kommer frem om natten, så gør masser af golfspillere i det område, der er kendt som Research Triangle.

“Intet kildede mig mere end at køre ind på parkeringspladsen og finde den så overfyldt, at jeg måtte parkere i et fjernt hjørne”, skrev Whitten. “Kort efter, at lyset blev tændt en halv time senere, var pladsen overfyldt. Kl. 8.30 var alle tre nines fyldt med golfspillere: teenagere på date, par i den midaldrende alder, forældre og bedsteforældre med børn, ældre borgere. På en tirsdag aften, ikke mindst.”

Postlethwait solgte sin andel i 2011 og gik på pension, men tror fortsat meget på, at lys kunne være levedygtigt for nogle ejere og operatører i dag – uanset om det er i form af en fuldt oplyst bane, ni huller, de sidste tre huller eller en anden variation.

“Tror jeg, at det ville være en succes i mange andre dele af landet? Ja. Ja, for fanden, ja,” sagde Postlethwait. “Jeg ved ikke, hvorfor flere ikke har gjort det.”

Se her for mere om logistikken i forbindelse med belysning af en golfbane

Fodbold-, baseball og fodboldbaner er ofte oplyst til langt ud på natten, argumenterede han, så hvorfor ikke en golfbane? Postlethwaits idé om at belyse en bane var ikke ny – Whitten husker, at han som 16-årig i 1966 spillede på Westwood Golf Course, en par-3-bane med ni huller i Omaha, Nebraska, som 16-årig. Banen er stadig åben, men lyset er for længst væk.

Andre er stadig tilbage og hævder, at det giver dem en konkurrencefordel at tilbyde natgolf. Jason Scott Deegan fra Golf Advisor nævner 56 oplyste faciliteter i USA, hvor Californien fører an med 12, mens en anden stat med helårsgolf, Florida, har ni. Heartwell Golf Course i Californien, en 2.143 yard, par-3 bane i Long Beach, Californien, er stedet, hvor Tiger Woods fik sin start.

“Den var oplyst om natten, ligesom de fleste af de mennesker, der var der,” sagde Woods engang.

Et andet natgolfsted er “Cloud 9”, en kort bane på Angel Park Golf Club i Las Vegas, der replikerer 12 af de mest berømte tilgange i golf og blev sidste år udnævnt blandt de bedste par-3 baner i USA af Golf.com. Ni af de 12 huller er oplyst til natspil, og det samme gælder en ni hullers puttingbane i naturgræs på anlægget med bunkere, klippeudspring og vandhuller.

Internationalt spil

Mindst otte forskellige lande uden for USA har oplyste baner, og de har alle det til fælles, at de giver mulighed for at spille golf sent om natten i områder, hvor temperaturen stiger kraftigt.

Charles Biele, administrerende direktør for Emaar, The Economic City, der er ansvarlig for udviklingen af KAEC og Royal Greens Golf and Country Club, som åbnede i Saudi-Arabien i 2018, sagde, at projektørlys til back nine og øvelsesområdet giver en bedre kundeoplevelse i de varmeste måneder og skaber ekstra indtægter til golfklubben.

Regnum Carya Golf & Spa Resort, der var hjemsted for Turkish Airlines Open fra 2016-18, er den første fuldt oplyste golfbane i Europa, og i 2018 spillede sydafrikanerne Brandon Stone og Haydn Porteous de sidste tre huller live på Facebook i en “Night Golf Challenge” over tre huller. I mellemtiden gik Ladies European Tour et skridt videre ved at afholde Omega Dubai Moonlight Classic, den første professionelle dag- og natgolfturnering, på Faldo Course på Emirates Golf Club.

Faldo Course er den eneste bane i Dubai, der er oplyst. Lyset blev installeret for at øge brugervenligheden, især i de uanstændigt varme sommermåneder, og banen er typisk åben fra kl. 6.30 til midnat. Gareth Williams, direktør for design og drift hos Faldo Design, siger, at banen spiller 65.000 runder om året, hvilket gør den til en af de mest populære i regionen.

Steven Outlaw, tidligere assisterende chefprofessionel i Abu Dhabi Golf Club, som består af ni oplyste huller, sagde, at klubben i gennemsnit spillede 50-60 runder om natten, hvor 80-90 er en god aften. Salget af mad og drikkevarer steg kraftigt, men de ekstra udgifter til belysning af tre, seks eller ni huller kan være afskrækkende.

Med 352 halogenpærer, der bruger 2,2 kilowatt på 137 lysmaster, skal Abu Dhabis golfbane betale 348 arabiske emirater Dirham (AED), eller næsten 100 dollars, pr. kilowatttime. Postlethwait siger, at elregningen på Knight’s Club beløb sig til 150.000 dollars om året, men efterhånden som der kommer flere teknologier frem, bliver belysning af golfbaner fortsat mere omkostningseffektiv.

Som en del af Saudi Golf Federation og Royal Greens Golf Club’s bæredygtighedspraksis vil banen konvertere de eksisterende oversvømmelseslamper til LED, hvilket ikke kun vil give bedre belysning for golfspillere, men også reducere energiforbruget og CO2-fodaftrykket med over 40 procent, sagde Biele.

Golf efter mørkets frembrud

Med succesen med golfoplevelser uden for banen som Topgolf og Drive Shack, der beviser, at golfspillere nyder at spille under lyset og vil betale en præmie for underholdning om natten, er vi måske ved begyndelsen af en guldalder for golf efter mørkets frembrud.

Der er flere grunde til, at sådanne belyste baner ikke har vundet større indpas.

Til at begynde med er det dyrt at installere og drive lys. Personaleomkostningerne stiger, når man holder en bane åben senere. Mange lokalsamfund har lysforordninger eller zoneinddelingsrestriktioner, der regulerer brugen efter mørkets frembrud. I visse dele af landet gør vejret natgolf ikke til en mulighed. Det er også vanskeligt at planlægge vedligeholdelsesarbejde, når banen praktisk talt altid er i brug. Og måske vigtigst for den økonomiske gennemførlighed er det, at mange steder mangler den kritiske masse af golfspillere, der kan retfærdiggøre, at banen er åben efter lukketid.

Grundene til, at natgolf ville give ekstra indtægter, synes lige så indlysende. Som Postlethwait påpegede, “arbejder mange golfspillere og folk, der ville ønske, de var golfspillere, om dagen.”

NGF-undersøgelser støtter hans påstand og viser, at 50 procent af golfspillerne udtrykker en vis interesse for at spille om natten på en bane, uanset om det er under lys eller med glødebolde. Alligevel har kun 23 procent nogensinde gjort det. Ligeledes siger næsten 40 procent af golfspillere med interesse for at spille om natten, at de forventer, at de ville spille oftere, hvis de havde en sådan mulighed til rådighed, og at de i gennemsnit ville være villige til at betale 8 til 10 dollars mere.

Outlaw har også set lysgolf fungere i USA, på sit nuværende job som chefprofessionel på Wickenburg Ranch Golf and Social Club i Arizona, der blander golf og underholdning.

The Watering Hole er kernen i denne ni-hullers kortbane ved navn L’il Wick, der ligger på en halvø af vandvejen, som forbinder flere huller. Højttalere pumper musik gennem hele banen, og de sidste fire huller og putting green er oplyst. En bar og grill med fuld service serverer velsmagende lækkerier til de gæster, der ser golfspillere eller sport på tv-skærme. Det er en underholdningsoase for både medlemmer og gæster, der deltager i spil som Friday Night Lights, en fire hullers scramble for to personer, og som tager sigte på en kano i en sø, der tjener som mål for pitch shots med flydende bolde.

Så er der Erin Hills i Wisconsin, hvor banedesigner Dana Fry har skabt en puttingbane ved navn Drumlin. Det er 63.000 kvadratmeter sjov med indirekte belysning, så gæsterne kan putte om aftenen, hvilket giver mulighed for venskabelige konkurrencer efter middagen.

“Jeg tror, at folk vil putte til langt ud på aftenen, og at der vil være en del spil i gang,” sagde Fry til Wisconsin.golf. “Der vil være fyre, der forsøger sig med uhyggelige putts.”

Og flere versioner af natgolf er på vej. Golfbanearkitekten Erik Larsen siger, at han er i gang med at konceptualisere med to førende resort-ejendomme i Sydflorida om et “Topgolf-lignende rum” på eksisterende huller, der ville kunne skabe ekstra indtægter.

Larsen sagde, at resorts giver mening for natgolf, fordi det har et naturligt publikum, der søger aftenunderholdning. Han forestiller sig en ny version af den oplyste driving range, hvor tees og mål, der er placeret bekvemt i nærheden af et klubhus, tilbyder en alternativ golfmulighed til spil efter arbejde og om natten. Det vil sandsynligvis bestå af konkurrencer om at komme tættest på pindene og par-3 shootouts med mad- og drikkevarestationer og musik. Det vil også tjene som et foreløbigt skridt til at få ikke-golfspillere ind på en bane.

“Vi vil skabe golf fun spots som et svar på tendenserne inden for golf”, sagde han. “Du kan se succesen med Topgolf og Drive Shack. Hvorfor ikke have et mere intimt, luksuriøst og specielt produkt bare i et andet format?”

I oktober 2018 lancerede Indian Wells Golf Resort en golf- og underholdningsoplevelse efter mørkets frembrud kaldet Shots in the Night, med glødekugler og oppustelige oplyste bowlingkegler, der laver lyde og skifter farve, når de rammes af en golfbold.

“Det er kosmisk bowling kombineret med spilbarheden af minigolf, blandet med en udendørs natklub-atmosfære”, sagde Indian Wells Golf Resort general manager Steve Rosen.

Da nogle i golfverdenen begynder at se lyset, vil andre facilitetsejere og operatører følge trop?