Kvinder og elefanter glemmer aldrig en skade. Eller sådan er det i hvert fald ifølge H.H. Munros korte fortælling, “Reginald on Besetting Sins”. Vi vil for nu se bort fra de tvivlsomme implikationer af den første halvdel af denne påstand. Men med hensyn til elefanterne havde den britiske forfatter fat i noget.
Næsten et århundrede senere har omfattende observationer bekræftet, at elefanter faktisk husker skader og bærer nag over for deres krænkere. En undersøgelse af afrikanske elefanter viste f.eks., at dyrene reagerer negativt på synet og lugten af tøj, som bæres af medlemmer af en nærliggende Maasai-stamme . Hvorfor de sure druer? Maasai-mænd spidder elefanter som en sædvanlig demonstration af deres maskulinitet.
Reklame
Anekdotiske beviser tyder også på, at elefanter husker trænere eller dyrepassere, der har mishandlet dem, selv efter mange års adskillelse . På samme måde har forskere knyttet elefantangreb på landsbyer i Uganda til en form for posttraumatisk stressforstyrrelse . Eksperterne mener, at elefanterne slog ud, fordi den voksende menneskebefolkning var ved at overtage elefanternes territorium og tvangsmæssigt adskilte nogle elefanter fra deres tæt forbundne familieenheder.
Elefanter er langt mere tænksomme pattedyr, end deres populære cirkus-underholdningsfigurer antyder. I naturen følger de formaliserede familiestrukturer med ældre hunner, eller matriarker, i toppen. Datterelefanter holder sig altid tæt sammen med deres mødre og danner familier. Mandlige afkom forlader familien i en alder af ca. 14 år, eller når de er kønsmodne, hvilket beskrives som værende i musth. Herefter slutter hannerne sig til grupper af andre hanelefanter, som de med jævne mellemrum forlader for at parre sig. I tørkeperioder kan flere elefantfamilier bestående af hunnerne og deres kalve samles for at danne bindingsgrupper og dele ressourcerne.
Med alt dette komme og gå-har elefanterne mange former for kommunikation for at holde sig ajour med hinanden. En metode til at lokalisere andre elefanter rumligt er gennem de bundter af nervesensorer i deres fødder kaldet Pacinian corpuscles . Kroppene omsætter seismiske vibrationer, der kommer fra jorden, til en nerveimpuls, der sender en besked til hjernen om vibrationernes kilde og retning. Selv deres tånegle indeholder nerver, der opdager, hvor lydene kommer fra.
Men hvad foregår der i deres hoveder, som gør elefanterne berømte for deres hukommelse? Næste afsnit er en dissektion af elefanthjernen for at se, om det bare er jordnødder deroppe.