Tim Carter var i en tilstand af absolut chok.
Han havde fået besked på at tage et ærinde midt i et stort, hastigt indkaldt kirkemøde i pavillonen i Jonestown-området i den guyanske jungle, hvor han havde boet i flere måneder. Da han vendte tilbage til pavillonen, fandt han hundredvis af mennesker – naboer, venner, hans kone og barn – døde eller døende, engageret i det største rituelle massemord-selvmord i historien.
Det var den 18. november. 1978, og ligene af mere end 900 amerikanere var spredt ud over grunden i Jonestown, afdøde tilhængere af den selvudråbte religiøse leder Jim Jones.
Men Carter var engang en af de tusindvis af mennesker, der troede på Jones’ budskaber. Jones, der var hvid, blev kendt i 1950’erne som en karismatisk prædikant i Indiana, der promoverede race lighed og desegregation i den kirke, han grundlagde, Peoples Temple.
“Jim Jones talte i traditionen fra baptistpræster, pinsepræster, især i den sorte kirke – meget kraftfuldt,” sagde Carter. “Når han talte om borgerrettigheder og den uretfærdighed, der eksisterede i det amerikanske samfund … Det var en af de ting, man var nødt til at lytte til.”
Da Jones flyttede til San Francisco i 1970’erne, voksede hans menighed til omkring 5.000 medlemmer, hvoraf mange sagde, at de blev tiltrukket af hans inkluderende, antikrigs og antikapitalistiske budskaber. Men som tiden gik, sagde tilhængerne, at han blev mere ekstrem, manipulerede sine menighedsmedlemmer med afpresning og uddelte ydmygende tæsk til dem, der var utilfredse med ham. Tidligere tilhængere sagde, at han også misbrugte stoffer og alkohol.
“Straf blev en normal ting,” sagde det tidligere medlem af Peoples Temple, Yulanda Williams. “Hans opførsel blev fuldstændig irrationel. Man begynder bare at gå med strømmen af frygt. Frygt for, at hvis man forlod kirken, hvad man kunne opleve, hvilken fare man kunne blive udsat for.”
“Han begyndte at fremmedgøre jer fra jeres familier … ødelægge den familieenhed,” fortsatte hun. “Så han kunne blive rovdyret, men også den, der var den, der sørgede for alle de behov, som I havde brug for i livet.”
I 1974 lejede Jones mere end 3.800 hektar isoleret jungle fra den guyanske regering. Han mente, at det overvejende engelsktalende sydamerikanske land kunne blive en slags utopi for hans menighed i Californien. I 1978 var næsten 1.000 af hans tilhængere flyttet til Guyana og havde oprettet et område kendt som Jonestown.
Men forholdene var ikke for alle. Mange tilhængere sagde, at der ikke var mad eller husly nok til alle, og at Jones bad dem om at aflevere deres penge og pas ved ankomsten. Flere medlemmer, som det lykkedes at hoppe af, gik til regeringsembedsmænd og pressen og hævdede, at Jones tilbageholdt folk mod deres vilje i den sydamerikanske jungle.
Deborah Layton var en af disse afhoppere, som klarede sig ud af Jonestown og tilbage til USA i maj 1978 efter at have boet der i flere måneder.
“Jeg skrev en erklæring, hvori jeg tiggede den amerikanske regering om at blive inddraget, at 1.000 mennesker blev tilbageholdt mod deres vilje i Jonestown, og at Jones var et monster og havde mistet forstanden”, sagde hun.
Det hele kom på spidsen, da rep. Leo Ryan, D-Calif.., ledte en undersøgelsesdelegation til Jonestown i november 1978 for at se på tidligere medlemmers påstande. Delegationen bestod af medlemmer af Ryans stab, journalister og en række mennesker, der var bekymrede for deres slægtninge i Jonestown.
“Kongresmedlem Ryan og jeg sad bagerst i pavillonen ved et picnicbord med bænke og begyndte at interviewe medlemmer af Peoples Temple”, sagde Jackie Speier, en af Ryans assistenter, som var en del af delegationen.
“Mange af dem var unge kvinder på 18, 19 år, der gjorde det meget klart, at de var meget glade der, og at de alle skulle giftes med et andet medlem af Peoples Temple, hvilket ikke passede sammen,” sagde Speier.
Delegationen fik mad til middag, og flere medlemmer opførte en musikalsk forestilling under pavillonen på komplekset. Men efter at klapsalverne var faldet til ro, sagde Speier, sagde en af de journalister, der rejste med dem, at han havde fået en seddel af en tilhænger, som desperat ønskede kongresmedlemmets hjælp til at komme ud.
Den næste morgen, da kongresmedlemmet konfronterede Jones, sagde Speier, at det var tydeligt, at Jones var utrolig ophidset. Da de ønskede at handle hurtigt, sagde Speier, at de ringede efter et andet fly ud over det, de var fløjet ind med, for at hjælpe med at få folk ud.
“Det var en krudttønde af følelser. Jeg mener, det var så klart for mig, at denne ting var ved at bryde ud, og vi var nødt til at få dem, der ønskede at komme ud derfra så hurtigt som muligt,” sagde hun.
Speier sagde, at da hun var ved at forlade komplekset med en gruppe på 40 medlemmer af Jonestown og deres familiemedlemmer, var der pludselig en enorm tumult ved kompleksets pavillon.
“Ud kommer kongresmedlem Ryan i en blodig skjorte,” sagde hun. “I bund og grund havde nogen forsøgt at sætte en kniv mod hans hals, men det lykkedes ikke.”
Speier sagde, at hun, kongresmedlem Ryan, medlemmer af delegationen og de afhoppere fra Jonestown, der frygtede for deres liv, læssede sig ind og gik mod de ventende fly på en nærliggende landingsbane.
Da de var ved at gå om bord på flyene, kørte en traktorvogn med et par mænd fra Jones’ sikkerhedsstyrke op til landingsbanen og åbnede ild mod gruppen, sagde Speier. Ryan blev dræbt.
Speier sagde, at hun forsøgte at lægge sig ned og spille død, men så indså hun, at hun også var blevet skudt.
I mellemtiden brugte nogle medlemmer af Peoples Temple distraktionen fra Ryans besøg til at snige sig ud i junglen på egen hånd i håb om at flygte til hovedstaden Georgetown. Blandt dem var Leslie Wagner-Wilson og hendes 3-årige søn, Jakari.
Efter at have gået 30 miles gennem det tætte buskads med Jakari fastspændt på ryggen, sagde Wagner-Wilson, at deres gruppe nåede den lille by Port Kaituma. Det var først der, at de hørte om skyderiet, sagde hun.
Efter skyderiet sagde Carter, at der var en meddelelse over højttaleren på området, at alle skulle melde sig til pavillonen. Han huskede, hvor stille alt virkede i det øjeblik, og sagde, at der var bevæbnede vagter omkring pavillonen.
Men så sagde Carter, at en af Jones’ topmedhjælpere henvendte sig til ham og bad ham om at tage nogle penge med til Sovjetunionens ambassade i Georgetown. Han fik at vide, at Jones troede, at russerne kunne give dem asyl efter kongresmedlemmets død. Carter forlod derefter pavillonen for at hente pengene til ambassaden, et ærinde, der sandsynligvis reddede hans liv.
“Jeg kan ærligt sige, at jeg aldrig nogensinde har tænkt på, at vi alle ville dø,” sagde han. “For 24 timer efter den middag og det show, bogstaveligt talt 24 timer senere, var alle døde.”
I mellemtiden talte Jones til den menneskemængde, der havde samlet sig foran ham i pavillonen.
På det nu berømte “dødsbånd”, lydbånd, som FBI senere genfandt fra Jonestown, kan man høre Jones fortælle sin flok: “Kongresmedlemmet er dødt, kongresmedlemmet er dødt. Mange af vores forrædere er døde. De ligger alle sammen døde derude … Tror du, at de vil … lade os slippe af sted med det her? … Der er ingen måde, ingen måde vi kan overleve på … det er ikke værd at leve sådan her.”
Så opfordrede Jones til, at “karret med det grønne c” blev bragt frem og insisterede på, at det var på tide, at deres liv blev afsluttet. Flasker med cyanid blev bragt frem, og giften blev blandet med en sodavand i pulverform kaldet Flavor Aid inde i karret. Mange drak den giftige blanding, men andre tilhængere injicerede cyanidet ved hjælp af sprøjter. Mødre brugte sprøjterne til at sprøjte det ind i babyers munde.
På båndet kan man høre tilhængere klappe, mens Jones instruerede familierne om at dræbe de ældre først og derefter de yngste.
Skriget trak Carter tilbage til pavillonen, og han blev chokeret over synet af hundredvis af døende mennesker omkring ham. Han stødte på sin kone og deres spæde søn, som begge havde indtaget giften. Han sagde, at han grædende holdt dem i sine arme, mens de døde.
“Jeg var chokeret over alting, jeg var chokeret,” sagde han. “Jeg var fuldstændig overvældet af den død, der var omkring mig.”
I sidste ende døde 918 amerikanere den dag, hvoraf 907 af dem havde indtaget giften. Næsten 300 var børn. Andre mennesker blev skudt eller stukket ned. Jim Jones blev fundet med et enkelt skudsår i hovedet.
Men omkring 90 mennesker overlevede massemordet selvmordet. Jackie Speier overlevede angrebet på landingsbanen. I dag er hun kongresmedlem og repræsenterer Californiens 14. distrikt, som omfatter nogle områder, der engang lå i kongresmedlem Ryans distrikt.
Leslie Wagner-Wilson, som også overlevede, fandt senere ud af, at hendes mor, søster, bror og mand, som var en af Jones’ bodyguards, alle var døde.
“Han havde tydeligvis ikke modet til at drikke den gift, som han fik alle andre til at drikke, så han blev skudt, hvilket jeg synes er en kyllingens vej ud,” sagde Laura Johnston Kohl, et tidligere medlem af Peoples Temple, som havde været i hovedstaden Georgetown med Jones’ sønner, Jim Jones, Jr. og Stephan Jones, til en turnering i en basketballkamp i kirken på dagen for massakren.
Da de fik kendskab til massakren i eftertiden, var både Jim Jones, Jr, og Stephan Jones sagde, at de var sønderknust. Stephan Jones har siden skrevet flere essays om sin far og Jonestown.
Sammenlagt flere dage senere vendte medlemmer af pressen, der rejste med den amerikanske hær, tilbage til komplekset. Den tidligere NBC News-korrespondent Fred Francis sagde, at han ikke var forberedt på det blodbad, han så på jorden nedenunder.
“De forskellige farvede skjorter … det var de dødes dyner,” sagde Francis. “Jeg havde virkelig ingen anelse om, hvor stort dette var … Jeg tænkte på et par hundrede, ingen fortalte mig, at det var 900.”
“Jeg havde dækket en masse krig … set en masse død,” fortsatte Francis. “Men intet forbereder dig på at gå hundreder og atter hundreder af meter med så mange døde børn ved siden af deres forældre, der holder dem i hånden.”
Carter var en af de få overlevende, der vendte tilbage til området for at hjælpe med at identificere ligene. Han og andre tidligere medlemmer af Peoples Temple hjemsøges stadig af det, der skete i Jonestown, og hvor magtesløse de var til at stoppe det.
“Virkeligheden er, at det ikke var et kæmpe “Lad os samles og dø for Jim Jones” øjeblik,” sagde Carter. “Det var præcis det modsatte. Det var min oplevelse. Det, der skete i Jonestown, var mord.”
ABC News’ Muriel Pearson bidrog til denne rapport