En person i en roman sagde engang, at problemet ikke er, at vi har brug for flere love til at beskytte os, vi har bare brug for en måde at bruge de love, der allerede findes, i praksis. Det samme kan siges om det sammensurium af delstats- og forbundslove, der findes i overflod med det formål at beskytte forbrugeren. Lovene er gode, lovene er effektive, og problemet skyldes, at en overbebyrdet regering har underbemandet de myndigheder, der ofte håndhæver lovene, og at den gennemsnitlige forbruger hverken har tid, penge eller lyst til at starte et korstog for at rette op på en fejl, når de penge, som forbrugeren faktisk har mistet, kun er få dollars.
Dermed står vi igen over for et tilbagevendende tema i amerikansk lovgivning – et storslået system af love og domstole, der alt for ofte er så dyre i tid og penge at bruge, at den retfærdighed, der teoretisk set er mulig, er svær at opnå.
Det sagt kan den kloge forbruger ved fornuftig brug af de forskellige værktøjer, der er til rådighed, ofte finde lindring i tilfælde af overtrædelse af forbrugerbeskyttelseslovene, og hvis der er et betydeligt pengebeløb på spil, er lovene ofte ganske nyttige. Det første skridt er at få styr på de grundlæggende love og de tilgængelige værktøjer. Og hvis du som virksomhed står over for en vred forbruger eller et statsligt organ, der fremsætter et krav, er det lige så vigtigt for dig at forstå de juridiske rammer for kravene.
Denne artikel vil skitsere de føderale love vedrørende forbrugere. Hver stat har også statslige love, der vedrører forbrugerbeskyttelse, og der er behov for juridisk rådgivning for også at undersøge disse love. Nogle stater, f.eks. Californien og New York, har en stærkere forbrugerbeskyttelse end den føderale regering på nogle områder – men alle er underbemandet og til tider vanskelige at håndtere, når man indgiver en klage. Ofte må forbrugeren søge private retsmidler, hvis det er realistisk at søge hjælp.
I henhold til common law-doktrinen om caveat emptor kunne køberen ikke få erstatning fra sælgeren for mangler ved ejendommen, som gjorde ejendommen uegnet til almindelige formål. Caveat emptor er latin og betyder “lad køberen være på vagt”. Både Kongressen og delstaternes lovgivende forsamlinger har vedtaget forbrugerbeskyttelseslove, der har til formål at begrænse misbrug, som er forbundet med den sædvanlige retstilgang, der går ud på at lade køberen være på vagt. En person, der overtræder bestemmelserne i en lov om forbrugerbeskyttelse, er generelt ansvarlig, selv om det ikke var hensigten at overtræde loven. Ansvaret foreligger også, selv om overtrædelsen var en enkeltstående begivenhed snarere end et mønster af gentagen adfærd.
Første skridt: Bevis for forbrugerstatus
En forbruger, der hævder, at der er sket en overtrædelse af forbrugerbeskyttelsesloven, har bevisbyrden for, at den lovbestemte definition af forbruger er opfyldt. Ordet forbruger henviser normalt til enkeltpersoner eller husholdninger, der bruger varer og tjenesteydelser, der produceres i økonomien. Slutbruger er den almindeligt anvendte betegnelse. Bemærk, at slutbruger ikke betyder slutbruger til udelukkende personlig, ikke-erhvervsmæssig brug. Den købte vare kan anvendes til forretningsmæssige formål, der har til formål at skabe indkomst. Et godt eksempel herpå er køb af en computer til dit hjemmekontor. I henhold til de fleste definitioner ville denne transaktion falde ind under lovgivningen om forbrugerbeskyttelse. Men den samme computer, der købes af et konglomerat til dets personale, ville ikke gøre det.
Forbrugerens søgsmål
I nogle forbrugerbeskyttelseslove er det fastsat, at en forbruger, der lider skade som følge af en overtrædelse af lovene, kan sagsøge den virksomhed eller organisation, der har handlet ukorrekt. Forbrugeren kan anlægge sag for at få en bestemt bøde eller kan anlægge sag på vegne af forbrugerne som en gruppe. Forbrugerbeskyttelseslove er ofte udformet således, at de er baseret på private retssager som et middel til at håndhæve lovbestemmelserne. I et sådant søgsmål skal en forbruger påvise, at sagsøgte har begået en fejl af den art, der er forbudt i henhold til den gældende forbrugerbeskyttelseslovgivning. Undertiden kan der tildeles advokatsalærer til den forbruger, der får medhold i en sådan sag. Den pågældende lov skal gennemgås for at afgøre, om der foreligger sådanne private søgsmålsmuligheder, og som det fremgår af det sidste afsnit i denne artikel, skal den potentielle sagsøger nøje overveje omkostningerne og fordelene ved søgsmålet. Se vores artikel om American Litigation samt Buying Justice.
Reklame, repræsentationer og forbrugerbeskyttelse
The Federal Trade Commission (FTC) arbejder for at sikre, at nationens markeder er effektive og fri for praksis, der kan skade forbrugerne. For at sikre, at vores frie markedssystem fungerer gnidningsløst, håndhæver FTC de føderale forbrugerbeskyttelseslove, der forhindrer svig, vildledning og urimelig forretningspraksis. Federal Trade Commission Act giver FTC mulighed for at handle i alle forbrugeres interesse for at forhindre vildledende og urimelige handlinger eller praksis. Ved fortolkningen af loven har Kommissionen fastslået, at med hensyn til reklame er en fremstilling, udeladelse eller praksis vildledende, hvis det er sandsynligt, at den vildleder forbrugerne og påvirker deres adfærd eller beslutninger om produktet eller tjenesteydelsen. Desuden er en handling eller praksis urimelig, hvis den skade, den forårsager eller sandsynligvis vil forårsage, er væsentlig, ikke opvejes af andre fordele og ikke med rimelighed kan undgås.
FTC Act’s forbud mod urimelige eller vildledende handlinger eller praksis dækker bredt reklameanprisninger, markedsførings- og salgsfremmende aktiviteter og salgspraksis i almindelighed. Loven er ikke begrænset til et bestemt medie. Kommissionens rolle med hensyn til at beskytte forbrugerne mod urimelige eller vildledende handlinger eller praksis omfatter derfor både reklame, markedsføring og salg online og de samme aktiviteter i trykte medier, tv, telefon og radio.
For visse brancher eller emneområder udsteder Kommissionen regler og vejledninger. Regler forbyder specifikke handlinger eller praksisser, som Kommissionen har fundet urimelige eller vildledende. Vejledninger fra FTC (se linket nedenfor) hjælper virksomheder i deres bestræbelser på at overholde loven ved at give eksempler eller anvisninger på, hvordan de kan undgå urimelige eller vildledende handlinger eller praksis. Mange regler og vejledninger omhandler påstande om produkter eller tjenesteydelser eller reklamer generelt og er ikke begrænset til et bestemt medie, der anvendes til at udbrede disse påstande eller reklamer. Derfor gælder det klare sprog i mange regler og vejledninger for påstande, der fremsættes på internettet. Reklamer i trykt form, pr. telefon, radio, tv eller online falder naturligvis ind under reglens anvendelsesområde.
FTC’s Bureau of Consumer Protection beskytter forbrugerne mod illoyal, vildledende eller svigagtig praksis. Bureauet håndhæver en række forskellige forbrugerbeskyttelseslove, der er vedtaget af Kongressen, samt regler om handelsregulering, der er udstedt af Kommissionen. Dens aktiviteter omfatter individuelle undersøgelser af virksomheder og undersøgelser i hele branchen, administrative og føderale retssager, regeludstedelsesprocedurer og uddannelse af forbrugere og virksomheder. Desuden bidrager Bureauet til Kommissionens løbende bestræbelser på at informere Kongressen og andre regeringsorganer om de konsekvenser, som foreslåede foranstaltninger kan have for forbrugerne.
Bureauet for forbrugerbeskyttelse er opdelt i seks afdelinger og programmer med hver deres ekspertiseområde. En af disse afdelinger er Division of Advertising Practices. Denne afdeling er landets håndhæver af føderale love om sandhed i reklame. FTC-loven forbyder uretfærdig eller vildledende reklame i alle medier. Det vil sige, at reklamer skal fortælle sandheden og må ikke vildlede forbrugerne. En påstand kan være vildledende, hvis relevante oplysninger er udeladt, eller hvis påstanden antyder noget, der ikke er sandt. Desuden skal påstande være dokumenterede, især når de vedrører sundhed, sikkerhed eller ydeevne. Typen af dokumentation kan afhænge af produktet, påstandene og hvad eksperter mener, der er nødvendigt. Sælgere er ansvarlige for de påstande, de fremsætter om deres produkter og tjenesteydelser. Tredjeparter som f.eks. reklamebureauer eller webstedsdesignere og katalogmarkedsførere kan også være ansvarlige for at fremsætte eller udbrede vildledende påstande, hvis de deltager i udarbejdelsen eller distributionen af reklamen eller har kendskab til de vildledende påstande.
Divisionen for Reklamepraksis fokuserer sine håndhævelsesaktiviteter på påstande om fødevarer, lægemidler, kosttilskud og andre produkter, der lover sundhedsmæssige fordele; sundhedssvindel på internettet; reklamer for vægttab og markedsføring rettet mod børn; påstande om ydeevne for computere, internetudbydere og andre højteknologiske produkter og tjenester; reklamer for tobak og alkohol; beskyttelse af børns privatliv på internettet; påstande om produktets ydeevne i nationale eller regionale aviser og magasiner; i radio- og tv-reklamer, herunder infomercials; via direkte post til forbrugerne; eller på internettet.
Opmærksomheden henledes på, at reklamebureauer (og i nyere tid også designere af websteder) er ansvarlige for at gennemgå de oplysninger, der anvendes til at underbygge reklamepåstande. Disse bureauer kan ikke blot stole på en annoncørens forsikring om, at påstandene er underbyggede. Ved afgørelsen af, om et reklamebureau skal holdes ansvarligt, ser FTC på omfanget af bureauets deltagelse i udarbejdelsen af den anfægtede annonce, og om bureauet vidste eller burde have vidst, at annoncen indeholdt falske eller vildledende påstande.
Som reklamebureauer kan katalog- og tidsskriftudgivere holdes ansvarlige for det materiale, der distribueres. Publikationer kan blive pålagt at fremlægge dokumentation til støtte for påstande, der er fremsat i annoncen. Det er ikke nødvendigvis tilstrækkeligt at gentage, hvad producenten hævder om produktet.
Division of Enforcement udfører en lang række retshåndhævelsesaktiviteter for at beskytte forbrugerne, herunder vildledende markedsføringspraksis. Denne afdeling overvåger overholdelsen af Kommissionens forbud og påbud og påbud fra føderale domstole, efterforsker overtrædelser af forbrugerbeskyttelseslove og håndhæver en række handelslove, regler og vejledninger. En forbruger med en klage bør overveje at henvende sig til FTC under forudsætning af, at produktet sælges i mellemstatslig handel, hvilket, hvis det findes på internettet, næsten helt sikkert er tilfældet.
FTC’s Telemarketing Sales Rule kræver visse oplysninger og forbyder vildledende oplysninger. Reglen dækker de fleste typer telemarketingopkald til forbrugere, herunder opkald med henblik på at sælge varer, tjenesteydelser, lotterier, præmier og investeringsmuligheder. Den gælder også for opkald, som forbrugerne foretager som svar på postkort eller andet materiale, som de modtager med posten. Opkaldstiden er begrænset til tidsrummet mellem kl. 8.00 og 21.00. Telemarketingvirksomhederne skal oplyse, at der er tale om et salgsopkald, og for hvilken virksomhed det drejer sig om. Det er ulovligt for telefonsælgere at give urigtige oplysninger, herunder oplysninger om varer eller tjenesteydelser, indtjeningspotentiale, rentabilitet, risiko eller likviditet i forbindelse med en investering eller arten af en præmie i en præmiefremmende ordning. Telemarketingmedarbejdere skal oplyse om de samlede omkostninger ved de tilbudte produkter eller tjenester og alle begrænsninger for at få eller bruge dem, eller at et salg er endeligt eller ikke kan refunderes. Selv om de fleste typer telemarketingopkald er omfattet af reglen, omfatter reglen ikke opkald foretaget af forbrugere som svar på generelle reklamer i medierne (undtagen opkald som svar på annoncer for investeringsmuligheder, kreditreparationsydelser, genopretningsrum eller lån mod forudbetaling). Den omfatter heller ikke opkald, der foretages af forbrugere som svar på direkte postreklamer, som indeholder alle de væsentlige oplysninger, der kræves i henhold til reglen (undtagen opkald som svar på annoncer for investeringsmuligheder, præmiekampagner, kreditreparationsydelser, genopretningstjenester eller lån mod forudbetaling). Reglen om postordre- eller telefonordrevarer kræver, at virksomheder skal sende købte varer når de er lovet (eller inden for 30 dage, hvis der ikke er angivet noget tidspunkt) eller give forbrugerne mulighed for at annullere deres ordrer og få pengene tilbage.
SPECIFIKKE OMRÅDER:
Reklamepåstande om “grønne produkter”:
Retningslinjerne for anvendelse af miljømæssige markedsføringsanprisninger er blevet fastlagt af Federal Trade Commission. Vejledningerne i sig selv er ikke bindende forskrifter og har heller ikke lovmæssig gyldighed og virkning. Disse retningslinjer omhandler specifikt anvendelsen af afsnit 5 i Federal Trade Commission Act, der gør vildledende handlinger og praksis i eller med indvirkning på handelen ulovlig, på miljøreklamer og markedsføringspraksis. Guides for the Use of Environmental Marketing Claims danner grundlag for industriens medlemmers frivillige overholdelse af sådanne love og kan fås ved henvendelse til EPA og FTC. Vejledningerne gælder for reklame, mærkning og andre former for markedsføring over for forbrugerne og går ikke forud for statslige eller lokale love eller bestemmelser. Generelt skal miljøanprisninger angive, at de gælder for produktet, emballagen eller en komponent af begge dele. Miljøanprisninger bør ikke overdrive de miljømæssige egenskaber eller fordele. Enhver udtrykkelig og væsentlig stiltiende påstand, der fremsættes over for forbrugerne om en objektiv kvalitet, bør underbygges, og andre brede miljøpåstande bør undgås eller kvalificeres.
Et produkt, der hævdes at have en miljømæssig fordel, skal underbygges med faktuelle oplysninger. De grønne vejledninger regulerer påstande om, at forbrugerprodukter er miljømæssigt sikre, genanvendte, genanvendelige, ozonvenlige eller biologisk nedbrydelige. Disse retningslinjer gælder for miljøanprisninger, der indgår i mærkning, reklamer, salgsfremmende materiale og alle andre former for markedsføring. Retningslinjerne gælder for enhver påstand om et produkts, en paknings eller en tjenesteydelses miljøegenskaber i forbindelse med salg, udbud til salg eller markedsføring af et sådant produkt, en sådan pakning eller tjenesteydelse til personlig, familiemæssig eller husholdningsmæssig brug eller til kommerciel, institutionel eller industriel brug.
I henhold til retningslinjerne bør et produkt eller en pakning ikke markedsføres som genanvendeligt, medmindre det kan indsamles, adskilles eller på anden måde genvindes fra affaldsstrømmen til genbrug eller til fremstilling eller samling af en anden pakning eller et andet produkt gennem et etableret genbrugsprogram. Produkter eller emballager, der er fremstillet af både genanvendelige og ikke-genanvendelige komponenter, skal have en tilstrækkelig kvalificeret påstand om genanvendelighed for at undgå at vildledning af forbrugerne med hensyn til, hvilke dele eller komponenter af produktet eller emballagen der er genanvendelige. Angivelser om genanvendelighed bør kvalificeres i det omfang, det er nødvendigt for at undgå, at forbrugerne vildledes om eventuelle begrænsede genanvendelsesprogrammer og indsamlingssteder. Hvis en tilfældig komponent i væsentlig grad begrænser muligheden for at genanvende et produkt eller en emballage, vil en påstand om genanvendelighed være vildledende. Et produkt eller en emballage, der er fremstillet af genanvendeligt materiale, men som på grund af sin form, størrelse eller en anden egenskab ikke kan accepteres i genanvendelsesprogrammer for sådant materiale, bør ikke markedsføres som genanvendeligt.
Sådan skal også påstande om, at et produkt eller en emballage er nedbrydeligt, bionedbrydeligt eller fotoafbrydeligt, underbygges af kompetent og pålidelig videnskabelig dokumentation for, at hele produktet eller emballagen vil blive fuldstændigt nedbrudt og vende tilbage til naturen, dvs. nedbrydes til elementer, der findes i naturen, inden for en rimelig kort tid efter sædvanlig bortskaffelse. Anprisninger af nedbrydelighed, bionedbrydelighed eller foto-nedbrydelighed bør kvalificeres i det omfang, det er nødvendigt for at undgå vildledning af forbrugerne med hensyn til produktets eller emballagens evne til at nedbrydes i det miljø, hvor det sædvanligvis bortskaffes, og nedbrydningshastigheden og -omfanget.
Anprisninger om genanvendt indhold må kun anvendes for materialer, der er blevet genvundet eller på anden måde afledt fra den faste affaldsstrøm, enten under fremstillingsprocessen (før forbrugeren) eller efter forbrugerens brug (efter forbrugeren). I det omfang kilden til genanvendt indhold omfatter materiale fra førforbrugermaterialer, skal producenten eller annoncøren have dokumentation for at kunne konkludere, at materialet fra førforbrugermaterialer ellers ville være havnet i den faste affaldsstrøm. Ved påberåbelse af et genanvendt indhold kan der skelnes mellem materialer før og efter forbruget. Når der gøres en sådan sondring gældende, skal enhver udtrykkelig eller stiltiende påstand om et produkts eller en paknings specifikke indhold af før- eller efterforbrugermateriale begrundes. For produkter eller emballager, der kun er delvis fremstillet af genanvendt materiale, bør en anprisning af genanvendt materiale være behørigt kvalificeret for at undgå vildledning af forbrugerne med hensyn til mængden af genanvendt indhold i det færdige produkt eller den færdige emballage i vægtprocent. For produkter, der indeholder brugte, renoverede eller genbrugte komponenter, skal en anprisning af genanvendt materiale desuden være behørigt kvalificeret for at undgå, at forbrugerne vildledes med hensyn til arten af disse komponenter. Det vil ikke være nødvendigt at foretage en sådan kvalificering i tilfælde, hvor det vil være klart for forbrugerne ud fra sammenhængen, at et produkts genanvendte indhold består af brugte, renoverede eller genbrugte komponenter.
Bemærk, at mange stater også har vedtaget love om “grønne” anprisninger, og læseren rådes til at undersøge lovgivningen i den relevante stat.
Mærkningskrav:
Reglerne om tekstil-, uld-, pels- og plejemærkning kræver korrekt oprindelses- og fiberindholdsmærkning af tekstil-, uld- og pelsvarer samt plejemærkningsanvisninger på tøj og tekstiler.
For at et produkt kan bære mærket “Made in USA” skal produktet være “helt eller næsten helt” fremstillet i USA. Udtrykket “USA”, som der henvises til i erklæringen om håndhævelsespolitik, omfatter de 50 stater, District of Columbia og de amerikanske territorier og besiddelser. “Alt eller næsten alt” betyder, at alle væsentlige dele og forarbejdninger, der indgår i produktet, skal være af amerikansk oprindelse. Det vil sige, at produktet ikke må indeholde noget eller kun et ubetydeligt udenlandsk indhold. Den endelige samling eller forarbejdning af produktet skal finde sted i USA. Kommissionen tager derefter hensyn til andre faktorer, herunder hvor stor en del af produktets samlede fremstillingsomkostninger der kan tilskrives amerikanske dele og forarbejdning, og hvor langt fra det færdige produkt et eventuelt udenlandsk indhold er fjernet fra det færdige produkt. I nogle tilfælde kan kun en lille del af de samlede fremstillingsomkostninger tilskrives udenlandsk forarbejdning, men denne forarbejdning udgør en betydelig del af den samlede forarbejdning af produktet. Påstande om, at en bestemt fremstillings- eller anden proces er udført i USA, eller at en bestemt del er fremstillet i USA, skal være sandfærdige, underbyggede og klart henvise til den specifikke proces eller del og ikke til den generelle fremstilling af produktet for at undgå at antyde mere amerikansk indhold, end der er.
Et produkt, der indeholder udenlandske komponenter, kan uden forbehold betegnes som “Assembled in USA”, når dets primære samling finder sted i USA, og samlingen er væsentlig. For at påstanden om samling er gyldig, skal produktets sidste væsentlige omdannelse være sket i USA.
Franchisebeskyttelser:
Reglerne om franchise og forretningsmuligheder kræver, at sælgere af franchise og forretningsmuligheder skal give forbrugerne et detaljeret oplysningsdokument mindst 10 dage, før forbrugeren betaler penge eller juridisk forpligter sig til at købe en franchise. Dokumentet skal indeholde følgende:
- navne, adresser og telefonnumre på andre købere
- en fuldt revideret årsregnskab for sælgeren
- baggrund og erfaring hos virksomhedens nøglepersoner
- omkostningerne ved at starte og vedligeholde virksomheden
- sælgerens og køberens ansvar, når købet er gennemført
Dertil kommer, skal virksomheder, der fremsætter erklæringer om indtjening, give forbrugerne det skriftlige grundlag for deres påstande, herunder antallet og procentdelen af ejere, der har klaret sig mindst lige så godt som påstået.
Multi Level Marketing Ventures:
Multi-level marketing (MLM), undertiden kendt som netværks- eller matrixmarketing, er en måde at sælge varer og tjenesteydelser på gennem distributører. Disse planer lover typisk, at folk, der tilmelder sig som distributører, vil få provision på to måder: På deres eget salg og på det salg, som deres rekrutterede har foretaget.
Pyramidespil er en form for markedsføring på flere niveauer, som indebærer, at der kun betales provision til distributører for at rekruttere nye distributører. Pyramidespil er ulovlige i de fleste stater, fordi planerne uundgåeligt kollapser, når der ikke kan rekrutteres nye distributører. Når en plan kollapser, mister de fleste andre personer end dem, der står øverst i pyramiden, penge. Lovlige MLM’er bør udbetale provisioner for detailsalg af varer eller tjenesteydelser, ikke for rekruttering af nye distributører. MLM’er, der involverer salg af forretningsmuligheder eller franchises, som defineret i franchisereglerne, skal overholde reglernes krav om offentliggørelse af antal og procentdel af eksisterende franchisetagere, der har opnået de påståede resultater, samt advarselsbestemmelser.
Oplysning af transaktionsbetingelser i forbrugertransaktioner:
Kontrakt på to sider
For at sikre, at forbrugeren ser de oplysninger, der kræves i henhold til forbundslovgivningen, er der fastsat særlige bestemmelser for det tilfælde, hvor transaktionsbetingelserne er trykt på både forsiden og bagsiden af et ark eller en kontrakt. I en sådan situation skal begge sider af arket være forsynet med advarslen: BEMÆRK: Se den anden side for vigtige oplysninger. Desuden skal siden underskrives i slutningen af den anden side.
Particular Sales and Leases
The Motor Vehicle Information and Cost Savings Act kræver, at en forhandler skal oplyse køberen om forskellige elementer i prisen på en bil. Loven forbyder salg af en bil uden at informere køberen om, at kilometertælleren er blevet nulstillet til under den faktiske kilometerstand. En køber, der har lidt et reelt tab som følge af kilometerstandssvindel, kan få erstatning fra sælgeren for tre gange det faktiske tab eller 1 500 USD, alt efter hvad der er størst. Der er tale om en overtrædelse af denne lov, når sælgeren har kendskab til, at kilometertælleren er blevet sat til 100.000 miles, men sælgeren derefter oplyser, at kilometertallet er 20.000 miles i stedet for 120.000 miles. Consumer Leasing Act of 1976 kræver, at personer, der leaser biler og andre varige varer til forbrugere, skal give forbrugeren fuld oplysning om transaktionens detaljer.
Og selv om loven kun pålægger ansvar, når sælgeren bevidst overtræder loven, er det ikke nødvendigt at bevise faktisk viden. F.eks. kan en erfaren bilforhandler ikke hævde, at han ikke vidste, at kilometertælleren var falsk, når denne konklusion med rimelighed kunne udledes af bilens tilstand.
Referral Sales
Teknikken med at give køberen et prisnedslag for kunder, der henvises til sælgeren, er teoretisk set lovlig. I realiteten er det blot at betale køberen en provision for at fremme andre salg. I praksis kan henvisningssalg imidlertid være ledsaget af svindel eller af urimelige priser. Derfor begrænser eller fordømmer forbrugerbeskyttelseslove i forskellige stater salg med henvisning på forskellige måder. Som følge heraf er henvisningssalgssystemet blevet fordømt som samvittighedsstridigt i henhold til Uniform Commercial Code (UCC) og er udtrykkeligt forbudt i Uniform Consumer Credit Code (UCCC), som er blevet vedtaget af en række stater.
Praktiske forhold – hvordan du kan beskytte dine rettigheder:
Offentlig håndhævelse:
Typisk er FTC-undersøgelser ikke-offentlige for at beskytte både undersøgelsen og de involverede virksomheder. Hvis FTC mener, at en person eller virksomhed har overtrådt loven, kan agenturet forsøge at opnå frivillig efterlevelse ved at indgå en samtykkeordre med virksomheden. En virksomhed, der underskriver en samtykkeordre, behøver ikke at indrømme, at den har overtrådt loven, men den skal acceptere at standse den omstridte praksis, der er beskrevet i en ledsagende klage. Hvis der ikke kan opnås en samtykkeaftale, kan FTC udstede en administrativ klage eller søge om et påbud ved de føderale domstole. FTC’s administrative klager indleder en formel procedure, der minder meget om en retssag ved en forbundsdomstol, men for en administrativ dommer; der fremlægges bevismateriale, der afgives vidneudsagn, og vidnerne afhøres og krydsforhøres. Hvis der konstateres en lovovertrædelse, kan der udstedes en ordre om ophør og afståelse. De første afgørelser truffet af de administrative dommere kan appelleres til den samlede Kommission. Endelige afgørelser truffet af Kommissionen kan appelleres til den amerikanske appelret og i sidste ende til den amerikanske højesteret.
I nogle tilfælde kan FTC gå direkte til en civil domstol for at opnå et forbud, civilretlige sanktioner eller erstatning til forbrugerne. Formålet med påbuddet er at bevare konkurrencestatus quo på markedet. FTC søger om påbud fra føderale domstole i forbrugerbeskyttelsessager typisk i tilfælde af igangværende forbrugersvindel.
Hver stat har også en afdeling for forbrugeranliggender, og de fleste har de samme beføjelser til håndhævelse af forbrugerbeskyttelseslovene inden for staten som FTC har til håndhævelse mellem stater. Nogle stater har relativt aggressive afdelinger (Californien; Illinois; Massachusetts; New York), mens andre er mindre tilbøjelige til at gå til domstolene eller høringer på grundlag af klager fra forbrugerne. Og på grund af forskellige nedskæringer på statens tjenester, som økonomiske hårde tider kan medføre, er nogle stater, der engang var aggressive, nu overbebyrdede og ude af stand til at træffe hurtige og effektive foranstaltninger.
Licensbureauer kan også være en kilde til lettelse, hvis udbyderen af produktet eller tjenesteydelsen har fået licens. Det er typisk tilfældet for entreprenører; ejere af skønhedssaloner; læger og advokater. De fleste licensbureauer har deres egen håndhævelsesafdeling, som vil undersøge krav. Disse er ofte yderst effektive, men du bør følge op på opkald og kommunikation med dem for at sikre, at de gør fremskridt.
I nogle tilfælde, hvor de er overbebyrdet med tidligere klager, vil mange afdelinger opfordre forbrugeren til at overveje at henvende sig til Better Business Bureau, handelskammeret, de lokale medier eller søge en form for civil retssag ved et personligt søgsmål i en domstol. Hvis dette foreslås, skal du forsøge at sikre dig, at den pågældende statslige afdeling fortsat vil gennemføre sin egen undersøgelse sideløbende med din egen undersøgelse. Og sørg for at følge op med opkald og e-mails til afdelingen for at finde ud af, om de rent faktisk fortsætter med undersøgelsen. Dette kan være både frustrerende og tilsyneladende nyttesløst, men uden en sådan indsats kan din klage ende med at blive ignoreret.
Med hensyn til civile søgsmål kan dette godt fungere, men situationens økonomi kan komme i vejen for praktisk hjælp på denne front. Dette diskuteres yderligere i afsnittet nedenfor.
Statslige-private søgsmål; Offentlighed
Som diskuteret i vores artikler om civile søgsmål kan man anlægge sag for forbrugerbedrageri eller brud på kontrakt og brud på garanti. Endvidere kan det, hvis beløbet er lille nok, være muligt at anlægge et søgsmål om småkrav. Men det hele kommer ned til cost-benefit, hvilket er en analyse, der er afgørende for enhver beslutning om at søge hjælp i retten. Vores system giver sagsøgere en enorm magt, og hvis man er villig til at bruge tid og penge, kan man skabe store problemer og endda få hjælp. Problemet er, at processen tager måneder eller år og kan koste mange tusinde dollars i advokatsalærer og sagsomkostninger.
Vrede og skuffelse er normalt den oprindelige motivation hos dem, der søger hjælp for forbrugersvig, og grunden til, at der indgives en klage. Desværre er den nødvendige sagsbehandlingstid, for ikke at nævne sagsomkostningerne og advokatomkostningerne, ofte med til at underminere beslutsomheden hos selv den mest vrede sagsøger, og vi råder normalt vores klienter, der var ofre for relativt billig forbrugersvindel, til at indgive den nødvendige klage til de statslige eller føderale myndigheder og derefter vente en måned, før de vælger at anlægge en civil retssag. Hvis de stadig er vrede nok til at anlægge sag på det tidspunkt, skal der gives en omhyggelig forklaring på de omkostninger og gebyrer, der er uundgåelige i vores retssystem, så der kan træffes en informeret beslutning.
Hvis bedrageriet er udbredt nok til at samle andre sagsøgere til at hjælpe med at betale gebyrer og omkostninger (og måske interessere regeringen for håndhævelse), eller hvis bedrageriet har forårsaget betydelige skader, kan en civil retssag give god mening og har den ekstra fordel, at du bevarer kontrollen over din egen sag. Du skal bare beslutte, om det er det værd for dig. Se også vores artikel om nagelstrid i retssager.
Slutning:
Engang, for måske ti år siden, blev en ven og klient så forarget over en træningsmaskine, som han købte fra en sen tv-reklame, at han besluttede sig for at anlægge sin egen sag ud over sin klage til FTC og i løbet af de næste to år brugte over halvtreds tusinde dollars på bitre retssager. Han var relativt velhavende og vred, og han følte, at den tilfredsstillelse, han fik ved at se de skyldige vride sig, var det hele værd. Da de endelig imødekom hans krav måske en uge før retssagen, fik han erstatning for maskinen og de fleste af hans honorarer … men ikke for de hundrede timer af hans tid, som sagen havde krævet. Han var ligeglad, som han med grumme glæde fortalte forfatteren. “Nogen er nødt til at tage fat på disse fyre og vise dem, at vi ikke alle er ofre. Jeg stoler ikke på, at regeringen beskytter mig, her. Det er op til mig. Og det er det hele værd.”
Var det? Det er en personlig beslutning, som hver enkelt af os må træffe, men et godt første skridt er at kontakte nedenstående instanser, inden man går i retten:
The Council of Better Business Bureaus
4200 Wilson Blvd., Suite 800
Arlington, VA 22203-1838 USA
Telefon: (703) 276-0100
Fax: (703) 525-8277
URL: http://www.bbb.org
Federal Trade Commission
600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20580 USA
Telefon: (877) FTC-HELP
URL: http://www.ftc.gov
Og hvis du er en virksomhed, der modtager en klage, skal du straks søge juridisk rådgivning. Ja, det beløb, der er genstand for tvisten, kan være relativt lille, men de offentlige myndigheder er ikke nødvendigvis ligeglade med prisen, og det er en dyr og ofte frustrerende oplevelse at kæmpe mod en statslig henvendelse. Desuden er dit omdømme afgørende for din succes, og i disse dage med internetkommunikation kan du opdage, at dit omdømme på nettet er blevet uigenkaldeligt skadet. Det er vigtigt at afhjælpe situationer, der er din egen skyld, så hurtigt du kan, og hvis klagen er uberettiget, skal du forklare hvorfor fuldt ud og med dokumentation og sørge for at beskytte dit online omdømme.