Den første registrering af, at noget var unormalt på Flannan Isles, var den 15. december 1900, da dampskibet Archtor på en sejlads fra Philadelphia til Leith noterede i sin logbog, at fyret ikke var funktionsdygtigt under dårlige vejrforhold. Da skibet lagde til i Leith den 18. december 1900, blev observationen videregivet til Northern Lighthouse Board. Afløsningsskibet, fyrtårnet Hesperus, kunne ikke sejle fra Breasclete, Lewis, som planlagt den 20. december på grund af dårligt vejr; det nåede ikke øen før ved middagstid den 26. december. Fyrtårnet var bemandet med tre mand: James Ducat, Thomas Marshall og William MacArthur, mens en fjerde mand på skift tilbragte tid i land.
Ved ankomsten fandt besætningen og afløsningsvagten ud af, at flagstangen ikke havde noget flag, at alle de sædvanlige proviantkasser var blevet efterladt på landgangsbroen for at blive fyldt op igen, og mere ildevarslende var det, at ingen af fyrvogterne var der for at byde dem velkommen i land. Jim Harvie, kaptajnen på Hesperus, forsøgte at nå dem ved at blæse i skibets fløjte og affyre et nødblus, men det lykkedes ikke.
En båd blev sat i vandet, og Joseph Moore, afløsningsvagten, blev sat i land alene. Han fandt både indgangsporten til anlægget og hoveddøren lukkede, sengene var ikke redt, og uret var stoppet. Han vendte tilbage til landgangsbroen med denne dystre nyhed og gik derefter tilbage op til fyrtårnet sammen med Hesperus’ næstkommanderende og en sømand. En yderligere eftersøgning afslørede, at lamperne var blevet rengjort og fyldt op igen. Der blev fundet et sæt olieskind, hvilket tyder på, at en af vagterne havde forladt fyrtårnet uden dem. Der var ingen spor af nogen af vagterne, hverken inde i fyret eller nogen steder på øen.
Moore og tre frivillige søfolk blev efterladt på øen for at passe fyret, og Hesperus vendte tilbage til Lewis. Kaptajn Harvie sendte et telegram til Northern Lighthouse Board dateret den 26. december 1900, hvori der stod:
En forfærdelig ulykke er sket ved Flannans. De tre vagter, Ducat, Marshall og Occasional er forsvundet fra øen … Urene var stoppet, og andre tegn tydede på, at ulykken må være sket for omkring en uge siden. Stakkels fyre, de må være blevet blæst ud over klipperne eller druknet i forsøget på at fastgøre en kran.
På Eilean Mòr gennemsøgte mændene alle hjørner af øen for at finde spor efter vogternes skæbne. De fandt ud af, at alt var intakt ved den østlige landingsplads, men den vestlige landingsplads gav betydelige tegn på skader forårsaget af de seneste storme. En kasse i 33 meters højde var blevet knust og indholdet spredt rundt; jerngelænder var bøjet om, jernbanen ved stien var revet ud af betonen, og en sten, der vejede mere end et ton, var blevet forskubbet. På toppen af klippen i mere end 60 meters højde over havets overflade var græstørv blevet revet væk så langt som 10 meter fra klippekanten.
Northern Lighthouse Board investigationEdit
Den 29. december 1900 ankom Robert Muirhead, en superintendent fra Northern Lighthouse Board (NLB), for at foretage den officielle undersøgelse af hændelsen. Muirhead havde oprindeligt rekrutteret alle tre forsvundne mænd og kendte dem personligt.
Han undersøgte det tøj, der var efterladt i fyret, og konkluderede, at Ducat og Marshall var gået ned til den vestlige landgangsbro, og at McArthur (the ‘Occasional’) havde forladt fyret under kraftig regn i skjorteærmer. Han bemærkede, at den, der forlod fyret sidst og uden opsyn, havde overtrådt NLB’s regler. Han bemærkede også, at nogle af skaderne på den vestlige landingsplads var “vanskelige at tro, medmindre de faktisk blev set”.
Fra de beviser, som jeg kunne skaffe, var jeg overbevist om, at mændene havde været på vagt indtil middagstid lørdag den 15. december, at de var gået ned for at sikre en kasse, hvori fortøjningstovene, landingstovene osv. blev opbevaret, og som var sikret i en spalte i klippen ca. 34 m over havets overflade, og at et ekstra stort hav var styrtet op ad klippevæggen, var gået over dem og med en enorm kraft var kommet ned og havde fejet dem helt væk.
Hvorvidt denne forklaring bragte nogen trøst til de forsvundne vogtere (Ducat efterlod sig en kone og fire børn; MacArthur en kone og to børn) er ukendt.
Spekulationer og gætterierRediger
Ingen lig blev nogensinde fundet, men der har været nogle mystiske syner, der har resulteret i “fascinerede nationale spekulationer” i aviser og tidsskrifter fra den tid. Der fulgte usandsynlige historier, såsom at en søslange (eller en gigantisk havfugl) havde ført mændene bort; de havde arrangeret et skib til at tage dem væk og starte et nyt liv, de var blevet bortført af udenlandske spioner; eller de havde mødt deres skæbne gennem den ondsindede tilstedeværelse af en båd fyldt med spøgelser (den ondsindede indflydelse fra “Phantom of the Seven Hunters” var en udbredt mistanke lokalt). Mere end ti år senere blev begivenhederne stadig mindet og uddybet. I balladen Flannan Isle fra 1912 af Wilfrid Wilson Gibson henvises der fejlagtigt til en omstyrtet stol og et uopspist måltid, der var lagt på bordet, hvilket tyder på, at vagterne pludselig var blevet forstyrret.
Men da vi trængte ind ad døren,
så vi kun et bord dækket
til middag, kød og ost og brød;
Men alt var urørt; og ingen der,
Som om de, da de satte sig til bords,
Hvor de endog kunne smage,
Alarm var kommet, og de i hast
Har rejst sig og efterladt brød og kød,
For ved bordhovedet lå en stol
Lå tumlet på gulvet.
I en førstehåndsberetning fra Moore, afløsningsvagten, udtalte han imidlertid, at: “Køkkenredskaberne var alle meget rene, hvilket er et tegn på, at det må være efter middagen på et tidspunkt, hvor de gik.”
Sidere teorier og fortolkningerRediger
Med tiden har der udviklet sig en historie om eksistensen af usædvanlige logbogsindførsler. De skulle angiveligt have Marshall, der den 12. december siger, at der var “kraftige vinde, som jeg aldrig har set før i tyve år”. Han skulle også have rapporteret, at Ducat havde været “meget stille”, og at Donald MacArthur havde grædt. MacArthur var en erfaren sømand med et ry for at slås, og derfor ville det være mærkeligt for ham at græde som reaktion på en storm. Logbogsoptegnelser den 13. december skulle angiveligt have angivet, at stormen stadig rasede, og at alle tre mænd havde været i bøn. Dette var også forunderligt, da alle tre mænd var erfarne fyrtårnvagter, som vidste, at de befandt sig i en sikker struktur 150 fod over havets overflade og burde have vidst, at de var i sikkerhed indenfor. Desuden havde der ikke været nogen rapporterede storme i området den 12., 13. og 14. december. Den sidste logbogsnotat skulle være blevet skrevet den 15. december med følgende ordlyd: “Stormen er forbi, havet er roligt. Gud er over alt”. En undersøgelse foretaget af Mike Dash for Fortean Times afslørede, at logbøgerne var fiktive, senere tilføjelser til historien.
Suafhængige forskere har taget hensyn til øernes geografi. Kystlinjen på Eilean Mòr er dybt indskåret med smalle kløfter kaldet geos. Den vestlige landingsplads, som ligger i en sådan geo, ender i en grotte. Ved høj søgang eller storme vil vandet strømme ind i hulen og derefter sprænge ud igen med stor kraft. Det var muligt, at MacArthur kunne have set en række store bølger nærme sig øen, og da han kendte den sandsynlige fare for sine kolleger, løb han ned for at advare dem, blot for også at blive skyllet væk i den voldsomme bølge. James Love har for nylig fundet ud af, at Marshall tidligere havde fået en bøde på fem shillings, da hans udstyr blev skyllet væk under en voldsom storm. Det er sandsynligt, at han og Ducat i forsøget på at undgå endnu en bøde forsøgte at sikre deres udstyr under stormen og blev skyllet væk som følge heraf. MacArthurs skæbne, selv om han blev nødt til at blive tilbage for at bemande fyret, kan man gætte sig til at være den samme. Love spekulerer i, at MacArthur sandsynligvis forsøgte at advare eller hjælpe sine kolleger og også blev skyllet væk. Denne teori har også den fordel, at den forklarer det sæt oliedragter, der blev indendørs, og MacArthurs frakke, der blev hængende på sin pind, men måske ikke den lukkede dør og port. En anden teori er baseret på Walter Aldeberts førstehåndsoplevelser, som var vagthavende på Flannans fra 1953 til 1957. Han mente, at en mand kan være blevet skyllet ud i havet, men at hans ledsagere, som forsøgte at redde ham, derefter blev skyllet væk af mere uhyggelige bølger.
Et andet forslag er baseret på vogternes psykologi. Angiveligt var MacArthur en ustabil karakter; dette kan have ført til, at der udbrød et slagsmål nær klippekanten ved West Landing, som fik alle tre mænd til at falde i døden. En anden teori er, at en af mændene blev sindssyg, myrdede de to andre, smed deres lig i havet og hoppede derefter i havet for at dø sin egen død.