Alle mennesker kan sætte pris på venlige handlinger. Men når det kommer til at forklare, hvorfor vi gør dem, indtager folk ofte en af to ekstreme holdninger. Nogle mener, at venlighed er noget fuldstændig uselvisk, som vi gør af kærlighed og omsorg, mens andre mener, at det blot er et redskab, som vi snedigt bruger for at blive mere populære og høste fordelene.
Men forskning viser, at det at være venlig over for andre faktisk kan gøre os oprigtigt lykkelige på en række forskellige måder. Vi ved, at det at beslutte sig for at være gavmild eller samarbejde med andre aktiverer et område af hjernen, der hedder striatum. Interessant nok reagerer dette område på ting, som vi finder givende, f.eks. god mad og endda vanedannende stoffer. Den gode følelse af at hjælpe er blevet kaldt “varm glød”, og den aktivitet, vi ser i striatum, er det sandsynlige biologiske grundlag for denne følelse.
Man behøver naturligvis ikke at scanne hjerner for at se, at venlighed har denne form for fordel. Forskning inden for psykologi viser en forbindelse mellem venlighed og velvære hele livet igennem, og det starter i en meget ung alder. Faktisk kan det være nok til at forbedre teenageres humør bare at reflektere over at have været venlig tidligere. Forskning har også vist, at det at bruge ekstra penge på andre mennesker kan være mere effektivt til at øge lykken end at bruge dem på sig selv.
Men hvorfor og hvordan gør venlighed os så glade? Der er en række forskellige mekanismer involveret, og hvor stærke de er til at få os til at føle os godt tilpas, kan afhænge af vores personligheder.
Smittende smil
At være venlig vil sandsynligvis få nogen til at smile, og hvis du selv ser det smil, kan det være fængende. En central teori om, hvordan vi forstår andre mennesker inden for neurovidenskaben, går ud på, at det at se en anden person vise en følelse automatisk aktiverer de samme områder i hjernen, som hvis vi selv oplevede den følelse.
Du har måske været i en situation, hvor du finder dig selv grinende, bare fordi en anden griner – hvorfor ikke sætte den kæde af gode følelser i gang med en dejlig overraskelse til nogen?
Rette en fejl
Den samme mekanisme får os også til at føle empati med andre, når de har det negativt, hvilket kan få os til at føle os nede. Dette gælder især for nære venner og familie, da vores repræsentationer af dem i hjernen fysisk overlapper med vores repræsentationer af os selv. At gøre en venlig handling for at få en person, der er ked af det, til at føle sig bedre tilpas, kan også få os til at føle os godt tilpas – dels fordi vi føler den samme lettelse som dem, og dels fordi vi retter op på noget. Selv om denne effekt er særlig stærk for mennesker, vi er tæt på, kan den også gælde for humanitære problemer som f.eks. fattigdom eller klimaforandringer. At engagere sig i velgørenhedsorganisationer, der tager fat på disse problemer, er en måde at have en positiv indvirkning på, hvilket igen forbedrer humøret.
Skabelse af forbindelser
At være venlig åbner op for mange forskellige muligheder for at starte eller udvikle en social forbindelse med nogen. Venlige handlinger som f.eks. at købe en betænksom gave til nogen eller bare en kop kaffe styrker venskaberne, og det er i sig selv forbundet med et bedre humør.
Sådan giver velgørenhedsorganisationer mulighed for at komme i kontakt med en person på den anden side af jorden ved at donere for at forbedre deres liv. Frivilligt arbejde åbner også op for nye kredse af mennesker, som man kan komme i kontakt med, både andre frivillige og dem, man hjælper.
En venlig identitet
De fleste mennesker vil gerne tænke på sig selv som en venlig person, så venlige handlinger hjælper os med at vise denne positive identitet og får os til at føle os stolte af os selv. I en nyere undersøgelse erkendte selv børn i første år af gymnasiet, hvordan det at være venlig kan få en til at føle sig “bedre som person … mere komplet”, hvilket fører til følelser af lykke. Denne effekt er endnu stærkere, når den venlige handling er forbundet med andre aspekter af vores personlighed, hvilket måske skaber en mere målrettet følelse. En dyreelsker kan f.eks. redde en fugl, en kunstelsker kan donere til et galleri, eller en pensioneret lærer kan arbejde frivilligt på en efterskole. Forskning tyder på, at jo mere man identificerer sig med den organisation, man arbejder frivilligt for, jo mere tilfreds er man.
Godhed kommer igen
Arbejde om godhedens psykologi viser, at en af flere mulige motiveringer er gensidighed, dvs. at gengælde en tjeneste. Dette kan ske direkte eller indirekte. Nogen kan måske huske, at du hjalp dem sidste gang, og vil derfor være mere tilbøjelig til at hjælpe dig i fremtiden. Det kan også være, at en person, der er venlig, gør andre i gruppen mere venlige, hvilket løfter humøret hos alle. Forestil dig, at du bager kager til kontoret, og det smitter af, så nogen gør det hver måned. Det er mange flere dage, hvor du får kager end hvor du leverer dem.
Historien slutter ikke her. At være venlig kan øge dit humør, men forskning har også vist, at hvis du er i godt humør, kan det gøre dig mere venlig. Det gør det til et vidunderligt tovejsforhold, som bare bliver ved med at give.