Relevante sager: Roeling Adams, Reggie Cole, Scott McMahon, Brian Banks, John Stoll, Stephen Billiard, Michael Hanline, Kimberly Long, Jason Puracal
Et af de mest almindelige spørgsmål, der stilles om uskyldssager, er: “Hvorfor skulle nogen tilstå en forbrydelse, de ikke har begået”? Faktum er, at falske tilståelser er en af de vigtigste årsager til uretmæssige domme. Forskningsundersøgelser har peget på årsagerne til, at falske tilståelser sker, og hvilke reformer der er nødvendige.
Sager om falske tilståelser skyldes altid den måde, som en afhøring har fundet sted på. Formålet med et forhør er, at de retshåndhævende myndigheder skal indsamle oplysninger eller opnå en tilståelse og en erkendelse af skyld. En af de mest almindelige afhøringsmetoder, der anvendes af retshåndhævende myndigheder, er “Reid-teknikken”. Reid-teknikken lærer betjentene at stille spørgsmål, der ikke er anklagende, for først at finde ud af, om den pågældende lyver om sin involvering i forbrydelsen. Hvis betjenten mener, at den pågældende er involveret i forbrydelsen, finder der et anklagende forhør sted. I denne fase stiller betjenten spørgsmål i den tro, at personen er skyldig, og målet er at få personen til at indrømme sin skyld.
Den kendte ekspert i falske tilståelser, Richard Leo, har fundet fejl ved Reid-teknikken og hævder, at de metoder, der undervises i, er “psykologisk tvangsindgreb” og indeholder tre store fejl: 1) fejl i forbindelse med fejlklassificering opstår, når betjenten beslutter, at en uskyldig person er skyldig; 2) fejl i forbindelse med tvang opstår, når den mistænkte, der udsættes for psykologiske tvangsfaktorer (f.eks. stress, træthed, langvarige afhøringer eller mental eller fysisk træthed), føler, at hans eneste valg er at indordne sig og indrømme sig skyldig; 3) fejl i forbindelse med kontaminering opstår, når politiet efter at have indrømmet sig skyldig er med til at skabe en fortælling om forbrydelsen, der indeholder fakta, som en uskyldig person ikke ville kende til. Andre forskere har skabt eksperimenter, hvor der blev anvendt psykologiske tvangsteknikker til at fange falske tilståelser i en eksperimentel ramme.
Hvordan kan vi vurdere, om en uretmæssigt anklaget person har tilstået? Ifølge Saul Kassin, ekspert i falske tilståelser, er der visse faktorer, man skal kigge efter. Alder er en faktor, da unge er mere sårbare, især unge under 14 år. Personer med psykiske sygdomme eller med lav IQ er også tilbøjelige til at indrømme skyld på falsk vis. Desuden stiger sandsynligheden for en falsk tilståelse, jo længere afhøringstiden er, jo større er sandsynligheden for en falsk tilståelse. En gennemgang af 125 sager om uretmæssige domme viste, at 84 % af de falske tilståelser skete efter mere end 6 timers afhøring. Kassin ser også på indholdet af tilståelsen. Er kendsgerningerne i overensstemmelse med erklæringer fra andre? Indeholder tilståelsen nøjagtige fakta, som kun gerningsmanden kender til? Er nogle af de nøjagtige detaljer fra tilståelsen fejlagtige eller modsiges?
En af de mest kendte sager om falske tilståelser er sagen om NY Central Park Jogger i Central Park. I 1989 blev en kvindelig jogger fundet brutalt overfaldet og voldtaget i Central Park. Forbrydelsen vakte opsigt i New York City, og politiet var under pres for at finde de ansvarlige. Fem sorte unge – Kevin Richardson, Antron McCray, Yusef Salaam, Raymond Santana og Korey Wise – i alderen 14-16 år – blev set i parken den pågældende aften, arresteret for forbrydelsen og afhørt. Under en intens afhøring af politiet indrømmede fire af drengene, at de havde deltaget i forbrydelsen, og implicerede andre. Men de unge gav også modstridende forklaringer om forbrydelsen, og ingen af DNA-beviserne passede til nogen af dem. Alle sagde senere, at de blev tvunget til at afgive falske erklæringer. Alle fem unge blev frikendt, da en serievoldtægtsmand tilstod forbrydelsen, og hans dna knyttede ham til gerningsstedet. I 2012 fik sagen ny opmærksomhed efter udgivelsen af dokumentarfilmen “The Central Park 5” af Ken Burns. År senere, i 2019, fortalte instruktør Ava DuVernay historien om de fem drenge gennem sit projekt “When They See Us”, der blev udgivet på Netflix.
Der er enkle reformer, som staterne bør gennemføre for at forhindre falske tilståelser fra uskyldige personer og uretmæssige domme. Den første og enkleste er at kræve, at afhøringer skal optages i deres helhed. Det kan ikke afgøres, om afhøringen er tvangsmæssig, medmindre hele afhøringen bliver optaget. Mange stater (f.eks. Illinois, New York og Minnesota) har allerede vedtaget love om optagelse, og en sådan lovgivning er begyndt at få stadig større opbakning blandt de retshåndhævende myndigheder. En anden reform er at begrænse visse forhørsteknikker, f.eks. at lyve over for den mistænkte om, at han har retsmedicinske beviser, der forbinder ham med forbrydelsen. Nogle foreslår også, at man begrænser længden af forhørene.