Dage efter at en britisk bjergbestiger hævdede, at en berømt klippefigur nær toppen af Mount Everest var gået i opløsning, har to nepalesiske bjergbestigere modsagt ham.
Så er Hillary Step kollapset, og hvis ikke, hvorfor så denne forvirring?
Enten er den der, eller også er den der ikke?
Hillary Step er en 12 meter høj klippevæg, der udgør den sidste store forhindring før Everests top – ville det ikke være svært at overse?
Ja, siger den britiske bjergbestiger Tim Mosedale, der nåede toppen den 16. maj for sjette gang. Han bekræftede trinets forsvinden over for BBC søndag og sagde, at det “helt sikkert ikke var der mere”, og at det højst sandsynligt var et offer for Nepals jordskælv i 2015.
Mount Everests berømte Hillary Step ‘ødelagt’
Lean-burn-fysiologi giver sherpaer top-performance
Men Pasang Tenzing Sherpa, en højhøjtguide, der netop er vendt tilbage fra bjerget, insisterede mandag over for BBC Nepali på, at trinet var intakt.
Ang Tshering Sherpa, formand for Nepals bjergbestigningsforening, var enig. “Der er intet sket med Hillary Step som følge af jordskælvet,” sagde han til BBC Nepali. “Det er bare det, at kun en lille del af klippen er synlig, resten er under sne.”
Men Mosedale og andre bjergbestigere vil ikke lade sig påvirke. “Den er væk,” sagde han hårdnakket igen mandag aften via Facebook. “Der er ikke nok sne til at dække det, der var en MASSIV blok.”
Han har lagt billeder op, som han mener beviser hans pointe, og han planlægger at tage flere, når han mandag aften går tilbage til toppen og guider andre klatrere.
Hvorfor er det vigtigt?
Mount Everest er 8 8.848 meter højt. Hvorfor debatterer folk om en så lille del af det?
Mr Mosedale kaldte det sidste trin for en del af “bjergbestigningsfolklore”.
Det blev opkaldt efter New Zealands Edmund Hillary, som sammen med den lokale sherpa Tenzing Norgay var den første, der i 1953 var den første, der med succes besteg toppen.
“Vi havde altid tænkt på det som den forhindring på højderyggen, der kunne betyde et nederlag”, skrev Hillary i sin bog High Adventure.
I årtier senere, da mange flere bjergbestigere forsøgte at følge i deres fodspor, blev stedet et sted for menneskelige trafikpropper, hvor bjergbestigere nogle gange ventede to eller tre timer på at komme forbi.
Den erfarne Everest-klatrer Ed Viesturs skrev i New York Times, at forventningen når sit eget højdepunkt på dette tidspunkt.
“Bjergbestigere løber tør for ilt på flaske og kollapser, eller de presser sig opad længe efter en fornuftig turnaround deadline og ender med at stige ned i mørket, eller de bukker under for hypotermi og forfrysninger, simpelthen fordi de er tvunget til at stå på plads i timevis og vente på deres tur,” sagde han.
Og alligevel havde det en særlig plads i mange bjergbestigeres hjerter. “Der er et æstetisk spørgsmål på spil,” tilføjede Viesturs. “Det er den sidste prøve, man skal bestå for at opnå topmødet.”
Så igen, hvorfor denne forvirring?
- Det kan være, at folk har en anden opfattelse af “forsvundet”.
- Det kunne være, at lokalbefolkningen ikke er klar til at afskrive det.
- Det kunne være, at sneen gør det svært at se præcis, hvad der har ændret sig.
Er dette et lyn fra den blå luft?
Nej. Der har været rygter om dets undergang i et stykke tid.
Siden maj 2016 så billeder, der blev offentliggjort af den amerikanske Himalayan Foundation, ud til at vise, at Hillary-trinnet havde ændret form.
Den britiske bjergbestiger Kenton Cool, der har besteget Everest 12 gange, fortalte BBC, at han var under trinnet sidste år, og at det så anderledes ud.
Efter at have set de seneste billeder fra hr. Mosedales nylige bestigning blev han overbevist. “Det ser ud som om, at trinnet har ændret sig. Det ser ikke ud til at være helt det samme formidable, lodrette trin, som det var for tre eller fire år siden.”
Hvis det er væk, kan det så være en god ting for bjergbestigere?
Ja og nej.
Den sidste forhindring kan i øjeblikket passeres på grund af en snekam, der har dannet sig til højre for den, og som klatrere i øjeblikket bruger som en alternativ rute.
Bjergbestigere hævder, at den snedækkede skråning vil være meget lettere at bestige end den berygtede klippevæg, men har advaret om, at den kan skabe endnu mere af en flaskehals.
Det er en alvorlig bekymring for dem, der allerede kæmper med iltmangel og frostskader på verdens top.
Og hvis sneen skulle aftage, kan bestigningen blive meget vanskeligere.
Ruterne op ad Everest er allerede meget farlige. Fire bjergbestigere blev dræbt i søndags.
Vil vi nogensinde vide det med sikkerhed?
“Det er ret svært at være 100 % sikker,” sagde Cool. “Hvis du skulle sætte en pistol mod mit hoved, ville jeg sige, ja, jeg tror, at der er sket nogle ændringer på Hillary Step.”
Med alverdens bjergbestigere, der taler om det, kan vi forvente flere billeder i de kommende dage, mere detaljerede sammenligninger og et langt mere solidt svar.