Gov. Andrew Cuomo er på udkig efter nye indtægtskilder til at lukke hullet i statsbudgettet, og en måde, han forsøger at skrabe nogle ekstra penge sammen, er at stoppe en skattelettelse for virksomheder, der leverer energi.
Energiservicevirksomheder, eller ESCO’er, leverer elektricitet og naturgas til privat- og erhvervskunder, som derefter leveres gennem forsyningsselskaber som Con Edison eller National Grid. New York åbnede energimarkedet for ESCO’er i begyndelsen af 2000’erne i et forsøg på at give New York-borgerne flere valgmuligheder med hensyn til, hvordan de får deres energi, og forhåbentlig at få priserne til at falde ved at indføre konkurrence. For at sætte gang i markedet fritog New York dem for at betale moms.
Nu er ESCO-markedet blomstrende med omkring 200 selskaber, der leverer elektricitet og gas i hele staten. Cuomo-administrationen har sagt, at fritagelsen for moms ikke længere er nødvendig – og hvis afgifterne opkræves, forventer staten, at det i første omgang vil indbringe 96 millioner dollars i statskassen og 128 millioner dollars i de efterfølgende år.
Men energiselskaberne er ikke glade.
“Den eksisterende afgiftsfritagelse gavner kunderne, ikke ESCO’erne, ved at give dem direkte besparelser og tilskynde til et mere konkurrencedygtigt energimarked, hvilket er godt for alle forbrugere,” sagde Bryan Lee, talsmand for Retail Energy Supply Association. “En afskaffelse af skattefritagelsen for virksomheder ville øge energiomkostningerne på det helt forkerte tidspunkt.”
Andre er har udtrykt bekymring over ESCO-markedet. Det blev konstateret, at en ESCO i New York City opkrævede tre gange Con Edison’s pris for elektricitet, og en ESCO i Finger Lakes-regionen opkrævede otte gange den gældende pris. De statslige tilsynsmyndigheder slog hårdt ned og forbød dem at sælge til kunder med lav indkomst.
Omkring 20 procent af alle private energikunder køber energi fra ESCO’er. Mens nogle kunder nyder godt af muligheder som f.eks. kun at modtage elektricitet fra vedvarende energikilder, bliver andre lokket med et løfte om lavere priser, som aldrig bliver indfriet. En langt større andel af erhvervs- og industrikunder bruger også ESCO’er og drager i høj grad fordel af markedet for at tilpasse deres forskellige energibehov.
Men det er ikke nok til at indfri ESCO’erne for AARP, som har været en stor kritiker af energiselskabernes taktik.
“ESCO-branchen er ligesom gået af sporet. … Disse fyre anvendte mange vildledende markedsføringsmetoder over hele linjen på boligmarkedet”, sagde Bill Ferris, AARP’s repræsentant for lovgivningen i staten New York. “Det er en industri, der i stor udstrækning har fejlet i New York. Så hvis guvernøren mener, at han ønsker at fjerne en skattelettelse for dem, vil vi hverken argumentere for eller imod det.”
ESCO’er kunne blot lægge den nye afgift på kundernes regninger, hvilket ville øge priserne yderligere. Ferris sagde, at han ikke er sikker på, at de vil gøre det, da selskaberne nyder godt af den nyligt vedtagne føderale skattelov, som sænkede selskabsskattesatsen fra 35 procent til 21 procent.
Arthur “Jerry” Kremer, et tidligere forsamlingsmedlem, der nu er formand for handelsgruppen New York Affordable Reliable Electricity Alliance, hævdede, at kunderne ville lide under ændringen.
“Hvis ESCO’erne mister skattefritagelsen, sender de det videre til forbrugeren, og forbrugeren betaler for det, uanset om det er direkte eller indirekte”, sagde Kremer. “Jeg forstår, hvad (Cuomo-administrationen) forsøger at gøre med ESCO’er, da de er noget kontroversielle, men det er bare endnu en byrde for den, der betaler for forsyningen.”
En større erhvervsgruppe i staten fandt også forslaget uretfærdigt.
“Jeg ved ikke, hvordan nogen kan tro, at det var godt for forbrugerne”, sagde Darren Suarez, direktør for regeringsanliggender for Business Council of New York State, som er imod foranstaltningen. “Det er dybest set indførelsen af en afgift, hvor der ikke er en afgift nu, for et produkt, hvor der ikke er nogen ændring.”
Cuomo skal have støtte fra statens senat og forsamling for at ophæve fritagelsen. Michael Cusick, demokratisk formand for forsamlingens energiudvalg, kunne ikke kontaktes for en kommentar.
Statens senats energi- og telekommunikationsudvalgsformand Joseph Griffo var uforpligtende.
“Vi har travlt med at gennemgå, undersøge og evaluere alle guvernørens forslag på dette tidspunkt”, sagde Griffo i en erklæring. “Jeg er sikker på, at der vil komme modforslag og ændringer til guvernørens foreslåede udgiftsplan, efterhånden som processen skrider frem.”
Cuomo’s forslag har præcedens. New York City afskaffede fritagelsen for ESCO-omsætningsafgift i 2009, og forbrugerforkæmpere opfordrede dengang staten til at gøre det samme. Ni år senere kan det måske ske.
ENERGI & MILJØSPØRGSMÅL
Plastikposeafgifter
A halvandet år efter at New Yorks byråd vedtog et gebyr på 5 cent for plastikposer for at modvirke brugen af dem, og et år efter at delstatens lovgivende forsamling blokerede det fra at træde i kraft, venter miljøforkæmpere, der støttede foranstaltningen, stadig på en beslutning. En statslig taskforce kunne ikke enes om én anbefaling, så den gav otte mulige løsninger. Og man kan ikke forvente, at lovgiverne vil være ivrige efter at indsnævre dem. I januar kaldte John Flanagan, der er flertalsleder i senatet, posegebyret for “bare idiotisk”.
Desinvestering af pensionsfonden
Den statslige finansinspektør Thomas DiNapoli har i årevis modtaget opfordringer til at frasælge den statslige pensionsfond fra fossile brændstoffer, men han har modsat sig det. Miljøforkæmpere siger, at staten støtter en industri, der er dårlig for planeten, men DiNapoli mener, at det er bedre at have en plads ved bordet, hvor staten kan skubbe virksomhederne i den rigtige retning. Men nu er der en ny stemme, der beder finansinspektøren om at afhænde: Guvernør Andrew Cuomo. Parret vil nedsætte et rådgivende udvalg til at drøfte frasalg af fonden på 200 mia. dollars, så forvent en reel debat bag kulisserne.
Energilagring
Cuomo annoncerede et energilagringsinitiativ, der vil udrulle en anslået 1.500 megawatt energilagring inden 2025 – og ansætte anslået 30.000 newyorkere. For at nå dette mål og nedbringe omkostningerne omfattede budgettet en investering på mindst 200 millioner dollars fra New York Green Bank til strategisk energiudrulning langs elnettet. New York State Energy Research and Development Authority vil også bidrage med 60 mio. dollars til at hjælpe med forskellige barrierer, herunder kundeanskaffelse og sammenkobling.
Miljøinitiativer
Budgettet fortsætter den investering på 2,5 mia. dollars fra loven om ren vandinfrastruktur, der blev vedtaget sidste år. Sammen med Water Infrastructure Improvement Act, et kommunalt tilskudsprogram til forbedring af vandkvaliteten, vil det finansiere investeringer i spildevand, beskyttelse af kildevand og initiativer til bekæmpelse af skadelige algeopblomstringer oppe i staten. Der er også planer om at reparere Niagara Falls spildevandsrensningsanlæg. Efter en udledningshændelse i juli indledte statens miljøbeskyttelsesministerium en undersøgelse, som vil blive fulgt op af et eftersyn for at forbedre anlæggets og spildevandssystemets infrastruktur. Cuomos eksekutivbudget fastholder også et rekordstort beløb på 300 millioner dollars til statens miljøbeskyttelsesfond.