En dæmning er en skam: Mekong-kæmpekatfiskens situation

Menneskeheden synes sjældent at blive særlig begejstret for at bevare fiskearter, måske fordi de stort set er usynlige for os landlevende væsener – undtagen når de havner på en middagstallerken. Men hvis der er en fisk, der fortjener en plads på listen over truede dyr på Almost Famous Asia-listen, er det Mekong-kæmpekatfisken (Pangasianodon gigas).

P. gigas er verdens største ferskvandsfisk, og de største individer vejer hele 300 kg (650 pund) og kan blive op til 3 meter lange. De findes i hele Mekong-flodens længde i Sydøstasien, og deres sundhed er uløseligt forbundet med selve flodens sundhed.

Da prognosen desværre ikke er god. Man mener, at bestanden af kæmpekatfisk er styrtdykket med 80 procent i de seneste årtier. Arten er opført på IUCN’s liste over kritisk truede arter, men ingen ved rigtig, hvor mange der overlever i Mekong-floden i dag. Og den fremtidige udvikling af floden lover ikke godt.

Som Mekong-floden går, går også kæmpekatfisken

“Som en af de største ferskvandsfisk på jorden er den symbolsk for Mekong-flodens integritet og sundhed”, siger Zeb Hogan, en økolog ved University of Nevada i Reno, som har studeret arten i næsten 20 år. “I en flod som Mekong-floden forsvinder de største fisk først, så tilbagegangen for Mekong-kæmpekatfisken er et tidligt advarselstegn på overfiskning og andre problemer i miljøet”, forklarer han.

Og selv om Mekong ikke er så berømt som den artsrige Amazonfloden, huser dette sydøstasiatiske vandløb mere end 1.200 beskrevne fiskearter og er et hotspot for biodiversitet, der kan konkurrere med den store sydamerikanske flod.

Men Mekong og dens vandlevende arter er udsat for et utal af indbyrdes forbundne trusler, der spænder fra dæmninger og overfiskning til forurening og klimaændringer.

Et af de største underliggende problemer er den voksende befolkning i Sydøstasien, som lægger pres på hele Mekongs afvandingsområde. Presset for at brødføde flere mennesker fører til overfiskning, mens stigende velstand betyder, at folk spiser mere, hvilket forværrer problemet yderligere. At brødføde en eksploderende befolkning fører også til landbrugsekspansion og konkurrence om Mekongens begrænsede vandressourcer samt øget forurening fra pesticider, gødning og dyreaffald.

Tå mange mennesker fisker, ikke nok fisk

Overfiskeri er et stort problem for de indre vandveje globalt set, og kendetegnene for en eskalerende krise er tydelige i Mekongens fiskeristatistikker. Antallet af mennesker, der fisker i Tonle Sap-søen – en økologisk kritisk del af Mekong-bækkenet – er f.eks. steget kraftigt fra 360.000 personer i 1940 til forbløffende 1,3 millioner i 1995.

I løbet af denne periode er fangsten pr. person blevet halveret. Typen af fangst ændrede sig også; tidligere fangede folk overvejende store fisk, men i dag dominerer små fisk fangsten i Tonle Sap, hvilket tyder på, at voksne voksne fisk stort set er blevet fjernet fra bestanden.

“Ferskvandsøkosystemer er utroligt vigtige for både menneskers og dyrelivets sundhed og velbefindende, men de er også blandt de mest truede økosystemer i verden”, bemærker Erin Loury, fiskeribiolog ved FISHBIO og medlem af Mekong Fish Network.

Klimaændringerne har også konsekvenser i hele regionen, idet der allerede er rapporteret om mindre nedbør og stigende vandtemperaturer. Forværret af den seneste El Niño oplevede Vietnam alvorlig tørke i 2015 og begyndelsen af 2016, hvilket førte til, at Mekongdeltaet nåede det laveste registrerede niveau i 100 år. Nabolandene Cambodja og Thailand har også oplevet ekstreme hedebølger og vandmangel, hvilket har tvunget Kina til at åbne portene til sine Mekong-dæmninger for at give mere vand til lande nedstrøms i Mekong-bækkenet.

Alle disse problemer truer ikke kun Mekong-kæmpekatfisken, men også de millioner af mennesker i hele Sydøstasien, der er afhængige af floden for deres liv og levebrød. “Mekong-floden er den mest produktive flod på jorden og understøtter over 70 millioner mennesker”, understreger Hogan. Deres skæbne og Mekong-kæmpekatfiskens afhænger af, hvordan vi forvalter udviklingen af Mekong-floden.

Hast med at dæmme Mekong op

Dæmninger kan være den største enkeltstående trussel mod Mekong-økosystemet og mod den vandrende kæmpekatfisk. Regeringerne og befolkningen i Sydasien ønsker i stigende grad at komme væk fra stærkt forurenende fossile brændstoffer til deres energibehov, og de ser vandkraft som et attraktivt og levedygtigt alternativ.

Regeringen i Den Demokratiske Folkerepublik Laos (PDR) har erklæret sin ambition om at blive “Sydøstasiens batteri”, og Mekong har helt sikkert tilstrækkelig “batterikraft” til at opnå dette. Det anslåede vandkraftpotentiale i hele Mekongbækkenet er på 53.000 megawatt (MW) – over en tredjedel af det forventede energibehov i 2025 for Cambodja, Den Demokratiske Folkerepublik Laos, Thailand og Vietnam tilsammen.

Der er allerede seks dæmninger på plads på den øvre Mekong i Kina, som har kapacitet til at udnytte omkring 11 000 MW af flodens energi. Yderligere to dæmninger er i øjeblikket under opførelse nedstrøms i Laos, og der er mindst 27 flere planlagte langs hovedstammen af Mekong-floden, primært i Laos og Kina.

Eksemplet Xayaburi

Mens disse mange foreslåede dæmninger lover at levere vedvarende energi til en voksende befolkning i hele Sydøstasien, vil de også have en alvorlig indvirkning på de akvatiske økosystemer og især fisk.

I 2010 begyndte Laos’ og Thailands regeringer arbejdet på Xayaburi-megadæmningen, der forventes at producere 1.285 MW. Thailands elektricitetsforsyningsselskab, kendt som EGAT, har indvilliget i at købe 95 procent af denne elektricitet, men skøn tyder på, at Thailand ikke har brug for så meget energi til at dække sin nationale efterspørgsel, hvilket betyder, at en del af denne elektricitet kan være til eksport.

Projektet er blevet kraftigt bekæmpet af Cambodja og Vietnam – begge nedstrøms for projektet – samt af lokale og globale miljøorganisationer.

I 2012 lagde landsbyboere fra otte provinser i Thailand sag an mod fem regeringsorganer, herunder EGAT, for deres rolle i opførelsen af Xayaburi-dæmningen. I søgsmålet blev det hævdet, at de statslige organer ikke havde foretaget en tilstrækkelig vurdering af sundheds- og miljøpåvirkningerne, inden projektet blev godkendt og byggeriet påbegyndt.

Domstolens endelige dom fastslog, at de statslige organer havde overholdt thailandsk lov, men denne kontroversielle sag bragte vandkraftværkets miljøpåvirkninger på Mekong til almindelig opmærksomhed. Der er nu en enorm bekymring blandt lokalbefolkningen for, at Xayaburi og andre planlagte Mekong-dæmninger vil forværre de sæsonbestemte oversvømmelser og forstyrre fiskenes gydning og i sidste ende tvinge landmænd og fiskere væk fra deres jord og fra deres levebrød.

Dæmninger og vandrende fisk går ikke hånd i hånd

Dæmninger skaber en fysisk barriere, der kan stoppe fiskenes vandring og gydning op og ned ad floden. Mellem oktober og december hvert år vandrer Mekong-kæmpekatfisk fra søer i den nedre del af Mekong i Vietnam opstrøms til Cambodja, Laos og Thailand, hvor de gyder.

“Havkatfiskene er meget vandringsaktive”, forklarer Hogan. Fordi disse årlige bevægelser gennem afvandingsområdet stort set ikke kan ses, har han brugt radiotelemetri til at spore og overvåge voksne havkatters vandringer i hele flodsystemet. “De bevæger sig ud af Tonle Sap-søen og ind i hovedstrømmen af Mekong-floden i slutningen af regntiden”, siger han. Man ved ikke meget om de voksnes returvandring, men unge havkatte vandrer ned ad floden som larver og følger oversvømmelsesvandet for at nå Cambodja i juli og august.

En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i år, gav endnu flere beviser for, at Mekong-kæmpekatfisken er en stor vandrer, der bruger hele flodens længde og dens levesteder til at understøtte artens livscyklus. Eva Bellemain og hendes kolleger hos SpyGen har brugt miljø-DNA til at spore havkatens bevægelser i hele afvandingsområdet.

“Miljø-DNA (eDNA) er DNA, som er blevet frigivet af en organisme til miljøet via afføring, hår, urin, hud, kønsceller osv.”, forklarer Bellemain. “Dette DNA kan ekstraheres fra miljøprøver som f.eks. jord og vand” og sekventeres for at påvise, at en bestemt art er til stede på et bestemt sted, uden at man nogensinde behøver at se eller fange dyret.

“Vi identificerede DNA fra kæmpekatfisk på et sted, hvor artens formodede gydepladser ligger i Mekong-hovedstrømmen, nær grænsen mellem det nordlige Thailand og Laos”, forklarer Bellemain. Tilstedeværelsen af catfishens DNA der fortæller forskerne, at fisken var på dette sted for ganske nylig.

“Desværre ligger dette sted opstrøms den første hovedstrømsdæmning, der er ved at blive bygget på den nedre del af Mekong nær Xayaburi”, siger hun. Det er endnu uvist, om Mekong-kæmpekatfisken vil være i stand til at gennemføre sin vandring og gyde, når Xayaburi-dæmningen er færdiggjort.

Xayaburi-dæmningen vil være den første, der bliver bygget nedstrøms for kattefiskens gydeområder, hvilket afskærer dem fra deres årlige vandringsrute. “Når dæmningen er færdiggjort, vil fremtidige eDNA-undersøgelser give os mulighed for at se, om det kendte gydeområde opstrøms infrastrukturen stadig er optaget”, hvilket giver en indikation af, om havkatfiskene på en eller anden måde kan vandre forbi dæmningen, forklarer Bellemain.

Risikoen for akvatiske økosystemer

Det er ikke kun kæmpekatfiskene, der vil blive påvirket af en eksplosion af nye vandkraftprojekter. Mange af Mekongens fisk menes at være vandrende, og forskere har forudsagt, at nye dæmninger kan blokere vandringsruterne for op til 100 arter, herunder Mekong-kæmpehvalen. Disse vandrende arter er også uforholdsmæssigt vigtige for lokalbefolkningen som føde og levebrød – op til 70 procent af de kommercielt vigtige fisk i Mekong er langdistancevandrere.

Dæmninger, der forhindrer fiskevandringer på hovedstammen af Mekong, kan skade fangsterne i hele afvandingsområdet alvorligt. Sådanne virkninger er allerede set i Amazonasbassinet, hvor dæmninger på Araguaia-Tocantins-floden i Brasilien har standset langdistancevandringer af havkat og er blevet sat i forbindelse med fangstreduktioner nedstrøms på op til 70 procent.

Dæmninger har andre økologiske virkninger; de afbryder naturlige oversvømmelsescyklusser og kan få flodlejet til at hærde. Hurtige vandstød, der frigives af dæmninger, fører slam og sedimenter med sig, som er hjem og fødekilde for vandplanter, hvirvelløse dyr og fisk. Dæmninger forstyrrer også den naturlige strømning og den vigtige spredning af sedimenter i hele flodsystemer, hvilket medfører en ophobning af sedimenter opstrøms og forhindrer, at næringsstoffer transporteres nedstrøms.

Sedimentblokering fra dæmninger kan have store konsekvenser for vandsystemerne og for landbruget i den nedre del af Mekong-floden. Uden den normale strøm af næringsstoffer fra floden kan udbyttet af afgrøderne falde dramatisk, og det samme kan udbyttet af fiskeriet. Dæmninger i Mekong-floden er allerede blevet sat i forbindelse med reduceret frugtbarhed i landbruget og forstyrrede sæsonbestemte sedimentstrømningsrytmer i Mekong-deltaet.

Xayaburi er blot en af mange dæmninger, der truer med at fragmentere og nedbryde Mekong-økosystemet. “Sammenhængen er et af de vigtigste aspekter af et sundt ferskvandsøkosystem, da den giver vand, næringsstoffer og dyr mulighed for at bevæge sig fra et sted til et andet”, siger FISHBIO’s Loury. Men “der er blevet bygget tusindvis af barrierer i Mekong-flodens system, som kan forstyrre disse naturlige processer, og der er planlagt mange flere.”

Se fremad, finde løsninger

Prognosen for Mekong-kæmpekatfisken er “ikke god”, siger Hogan ligeud. “Nu hvor Xayaburi-dæmningen næsten er færdig, er det største håb for kæmpekatfisk, at de kan fuldføre deres livscyklus i en fragmenteret flod. Hvis de ikke kan det, vil de uddø i naturen”.

Men der kan være måder, hvorpå vandrende fisk kan overleve dæmningerne. Nogle ingeniører mener, at det er muligt at udnytte vandkraften i floder som Mekong uden at forstyrre næringsstofkredsløb og vandrende fisk.

Med det in mente er der blevet installeret fisketrapper på nogle af Mekongens nyere dæmninger, herunder Xayaburi, for at hjælpe vandrende fisk med at klare udfordringen med at bevæge sig forbi en 33 meter høj dæmning (mere end 100 fod). Xayaburi-dammens fortalere hævder, at disse “fisketrapper” vil gøre det muligt for vandrende arter at bevæge sig sikkert op- og nedstrøms.

Men selv om fisketrapper har haft en vis succes i Nordamerika, viser undersøgelser, at de kun er effektive for nogle arter, og at de især er ineffektive for langsomt svømmende fisk. I Thailand omfatter Pak Mun-dæmningen en fisketrappe for at give fisk mulighed for at vandre ind i Mun-floden. Fisketrappen var fuldstændig ineffektiv, og mindre end ti år efter, at dæmningen blev færdiggjort, fik en vellykket kampagne regeringen til at åbne dæmningens porte permanent for at beskytte fiskeriet.

“Det er ikke muligt at bygge en dæmning, der ikke har nogen indvirkning på økosystemet”, forklarer Tom Wild, der er postdoc i civil og miljøteknik ved Cornell University. “I et flodbassin som Mekong, hvor menneskets velfærd er så tæt forbundet med flodens sundhed og produktivitet”, siger Wild, “er det så meget desto vigtigere … at identificere dæmninger, der giver en vis balance” mellem det stigende energibehov og behovet for et sundt, velfungerende økosystem.

Wild er en del af et team fra Natural Heritage Institute, der arbejder i samarbejde med Cambodjas nationale regering for at udvikle “en økosystem-energibalance for Sambor-dæmningen”. Dette cambodjanske projekt, der i øjeblikket er i planlægningsfasen, vil være den dæmning længst nedstrøms, der er foreslået for hovedstammen af Mekong – hvilket gør dens sandsynlige indvirkning på fiskevandring og sedimentbevægelse særlig vigtig for flodens generelle sundhed.

“Sambor-dæmningen ville blive placeret oven på en af verdens største fiskemigrationskorridorer og ville være den sidste dæmning, der ville blive placeret opstrøms en af verdens mest produktive søer og Vietnamdeltaet”, siger Wild.

“Vores arbejde har til formål at identificere alternative dæmningssteder, udformninger og driftspolitikker for Sambor-dæmningen, der kan forbedre vand-, sediment- og fiskestrømmene gennem og/eller omkring dæmningen betydeligt”, forklarer han.

Det er “en enorm udfordring”, indrømmer Wild, og det kræver en ny måde at tænke på i forbindelse med dæmningsdesign. Mindre dæmninger med vandringskanaler kan være med til at sikre, at fisk kan komme forbi en dæmning. Holdet undersøger også muligheden for turbiner, der kan reducere fiskedødeligheden betydeligt, og radiale sluser, der muliggør sedimentstrømning.

“For at undgå alvorlige indvirkninger på fiskeriet vil det kræve en grundlæggende nytænkning af den måde, hvorpå dæmninger placeres, konstrueres og drives”, siger Wild. Det vigtigste er, at disse overvejelser skal inddrages lige fra starten af planlægningsprocessen, inden placeringen og udformningen af et vandkraftprojekt er blevet valgt.

Wild håber, at Sambor kan blive en succeshistorie, der viser vejen til en alternativ flodbækkeninfrastruktur, der bevarer økosystemernes sundhed og produktivitet. “Læren fra vil kunne anvendes på andre steder i Mekong og i andre afvandingsområder, der overvejer intensiv og omfattende udvikling af vandkraftdæmninger”, siger han.

Tå lidt, for sent?

Disse nye bestræbelser på at bygge og placere dæmninger kommer dog måske ikke tidligt nok for Mekong-kæmpekatfisken.

Beskyttere arbejder hårdt for at få det bedste ud af en dårlig situation for arten. Den Internationale Naturfredningsunion (IUCN) har sammen med FISHBIO og Verdensnaturfonden (WWF) arbejdet tæt sammen med Laos’ ministerium for husdyrbrug og fiskeri samt lokalsamfund for at udvikle en række fiskebevaringszoner (FCZ) på tværs af Mekong-floden. Der er nu ca. 1.000 udpegede FCZ’er i hele landet, som er områder, der er helt lukket for fiskeri. Håbet er, at disse lukninger vil give fiskebestandene mulighed for at genopstå og beskytte vitale gydeområder.

Den politiske holdning i dele af Sydøstasien er også begyndt at ændre sig, og regeringsembedsmænd er i stigende grad klar over de ødelæggende forandringer, som befolkningen i Mekong-floden står over for. Tidligere i år annoncerede den vietnamesiske regering Mekong-deltaplanen – en realistisk langsigtet strategi, der skal hjælpe de mennesker, der er afhængige af Mekong-deltaet, med at klare de uundgåelige forandringer, som dæmninger opstrøms og den klimabetingede stigning i havniveauet medfører.

Beskyttere siger, at Mekong-kæmpehvalen har potentiale til at blive Mekong-flodens panda, et plakatbarn for et af de vigtigste økosystemer på Jorden. “Den er afhængig af et sundt, velfungerende flodsystem for at overleve, så en indsats for at bevare Mekong-kæmpekatfisken vil også gavne mange andre arter”, hævder Loury. “Mekong-kæmpehatten er som en ambassadør, der kan henlede opmærksomheden på disse vigtige ferskvandsøkosystemer”.

“Kæmpehatten har også stor kulturel betydning for nogle lokale kulturer”, tilføjer hun. “Historisk set var det at fange en stor fisk af denne størrelse en handling, der krævede samarbejde, og som bragte samfundet sammen”.

Et andet initiativ, WWF’s Living Mekong Program, arbejder i partnerskab med Mekong River Commission og Asian Development Bank for at gennemføre politikker til beskyttelse af ferskvandshabitater og sikre, at de akvatiske økosystemer, som lokalsamfundene har brug for, opretholdes.

Overvågning vil også være en vigtig brik i puslespillet om bevarelse af Mekong-kæmpekatfisk. Nye teknikker til undersøgelse af miljø-DNA kan gøre overvågning i stor skala mere gennemførlig. E-DNA-prøver kunne f.eks. bruges til at overvåge fiskebevaringszonerne”, forklarer Bellemain, og de kunne også give grundlæggende data om biodiversiteten i Mekong-floden. “Sådanne multiartstiltag har yderligere mulighed for at opdage sjældne og hemmelighedsfulde arter”, siger hun.

Meget hvor lovende disse bevaringsbestræbelser end måtte lyde, synes infrastrukturplanerne på Mekong-floden at være ustoppelige og sandsynligvis at gøre alvorlig skade på vandmiljøerne og de vandrende fiskearter. Hvis store projekter – som f.eks. den allerede igangværende Xayaburi-dæmning – blokerer vigtige vandringsruter fuldstændigt, er udryddelsen måske ikke langt væk for Mekong-kæmpekatfisken.

Mens naturbevarere kæmper for at reagere på hvert nyt dæmningsforslag, truer den blotte hastighed og omfang af udviklingen i Mekong-bækkenet med at sende verdens største ferskvandsfisk ud i glemslen.