En at holde øje med: Cheba Hut Toasted Subs

Lad os bare gå i gang og sige det ligeud: Cheba Hut er et hippie-drømmekoncept. Alt fra menupunkter og sandwichstørrelser beskrives med det, som ledelsen kalder “modkulturelt” sprogbrug.

“Vi har en gruppe af kernekunder, som ikke kun forstår referencerne, men som vi skaber en grundlæggende forbindelse med”, siger Matt Trethewey, administrerende direktør for Cheba Hut Franchising Inc. “Det, der imidlertid overrasker de fleste mennesker, er, at vores samlede kundebase er meget forskelligartet. Gennem vores mad og vores servicemodel kommer folk tilbage.”

Trethewey siger, at det kan tage nogle kunder et stykke tid at forstå antydningerne hos Cheba Hut. Men til sidst “vil vi se det øjeblik af bevidsthed i deres ansigter”, siger han.

Cheba Huts første sted åbnede i 1998 i Tempe, Arizona, i nærheden af Arizona State University. Konceptet spredte sig langsomt til andre universitetsbyer i løbet af årene og har nu 14 steder i Arizona, Colorado, Iowa, New Mexico, Californien og Oregon. Trethewey siger, at der vil blive åbnet to nye butikker inden udgangen af oktober i Madison, Wisconsin, og Flagstaff, Arizona, og der er indgået aftaler om yderligere fire steder.

“Da den første butik åbnede, var franchise ikke en del af Scotts ordforråd,” siger Trethewey om mærkets grundlægger, Scott Jennings. “Han var en fyr, der ønskede at eje en lille butik.” På trods af denne hensigt begyndte kæden at vokse langsomt. Mellem 2002 og 2007 åbnede Jennings nye butikker en ad gangen og overdrog dem til nye operatører.

“Han blev ved med at åbne og drive butikker individuelt, indtil der kom en til at overdrage dem til”, siger Trethewey. “I 2007 mødtes Scott og jeg så og begyndte at arbejde sammen. I 2008 begyndte vi at vokse gennem franchising.”

Ideen til Cheba Hut kom til Jennings, da han leverede mad til universitetsstuderende på alle tidspunkter af natten. “Han ønskede at åbne sin egen restaurant for at imødekomme behovene hos de sene universitetseleveringskunder, og han fandt ud af en måde at få folks opmærksomhed på”, siger Trethewey. “Han var fan af Cheech og Chong-filmene og ville have det lidt sjovt med det.”

Alle butikker på nær to har i dag levering, og mange steder har udvidet åbningstid til kl. 3 om natten torsdag til lørdag.

Den mest populære sandwich hos Cheba Hut er “White Widow”, en sandwich med kylling, bacon, champignon og provolone med hjemmelavet ranchdressing. Den koster 4 dollars for en 4-tommers “Nug”, 7 dollars for en 8-tommers “Pinner” og 8,50 dollars for en 12-tommers “Blunt”.”

“Vi tilbyder en masse unikke sandwiches med et interessant twist”, siger Trethewey. “Tag f.eks. vores La Canna Italian. Den er lavet med prosciutto, som er gammeldags pizzeria-stil, og som virkelig får en italiensk sandwich til at sprudle.”

Trethewey siger, at Cheba Hut også skiller sig ud blandt sandwichbutikkerne på grund af antallet af vegetariske subs, som de sælger. “Vi har seks forskellige vegetariske sandwiches”, siger han. “Cheba Hut tiltrækker hippiefolket, så vi får en masse vegetarer. Vi har denne skare af tilhængere og er nødt til at give dem mad, så vegetariske sandwiches er ikke en eftertanke. Kvaliteten af disse sandwiches er helt i top.”

Trethewey siger, at kvaliteten af de varer, der er anført under “Incredible Munchies” på menuen, også er helt i top. “Vi laver desserter i huset, f.eks. müslibarer med Captain Crunch og Fruity Pebbles, som virkelig tager sig af en sød tand,” siger han.

Alle Cheba Huts saucer og marinader er også lavet i huset. “Vi åbner ikke en pose med et produkt og sælger det”, siger Trethewey. “Vi forsøger at lave så meget internt som muligt.”

En gennemsnitlig billet hos Cheba Hut koster 10 $, og servering af håndværksøl på nogle af stederne får det samlede beløb til at stige en smule. “Otte af vores 14 butikker har håndværksøl på hanen”, siger Trethewey. “Vi er rettet mod lokale og regionale håndværksbryggerier og støtter deres forretning. Det er en lille tilføjelse til sandwichen, som kan øge både checkgennemsnittet og kundeoplevelsen.”

Ud over øl udvidede Cheba Hut for ca. to år siden sit drikkevareudbud med Kool-Aid, som både giver høj fortjeneste og er meget efterspurgt. “College-studerende … vil have et sødt glas Kool-Aid,” siger Trethewey. “Vi tilbyder altid rød og drue, og nogle butikker med stor volumen har fire eller seks smagsvarianter.”

Trods de sukkerholdige drikkevarer og desserter kan Cheba Hut være sundt, insisterer Trethewey og tilføjer, at mærket ikke bruger frituregryderier. “Det er dels designet og dels en markedsføringskrog, så vi kan sige: ‘Det eneste, der bliver stegt, er den lejlighedsvise kunde’.”

Trethewey siger, at det at undlade at bruge frituregryder holder maden lidt sundere og den oprindelige investering lidt lavere. “Når man begynder at indføre ovne, emhætter og frituregryder, stiger investeringen”, siger han. “På den måde, vi gør det på, er det nemt at uddanne folk og nemt at betjene.”

Mens omkostningerne til udstyr er lave, kan lønomkostningerne være lidt højere, fordi medarbejderne skærer kød og ost i skiver, forbereder ingredienser og blander saucer. Men uanset sin kultur og sit omdømme er Cheba Hut ikke nødvendigvis et nemt sted at arbejde.

“Det vigtigste budskab, folk får, er: “Vi har det sjovt hos Cheba Hut”,” siger Trethewey. “Ja, det er et sjovt sted at arbejde. Men på grund af konceptets tema ønsker folk nogle gange at arbejde for Cheba Hut af de forkerte grunde. Man skal have sine evner i orden, og vi sætter den forventning på forhånd.”