Floden blev nævnt af den gamle egyptiske historiker Ptolemæus og var kendt af romerne som Albis, der betyder “flod” eller “flodbund”. Den latinske rod i flodnavnet kan også fortolkes som værende “hvid” eller “skinnende”. Oprindelsen til dette beskrivende navn for floden kan blive tydelig for moderne krydstogtgæster, der oplever dens skinnende skønhed på et flodkrydstogt. Elbe er den germanske oversættelse; tjekkerne kalder floden Labe. I middelalderen udgjorde Elben floden den østlige grænse for Karl den Store’s imperium. I de sidste dage af Anden Verdenskrig var Nazi-Tyskland fanget mellem de vestlige allieredes og Sovjetunionens hære; disse to styrker mødtes den 25. april nær Torgau ved Elbe-floden, og begivenheden blev markeret som “Elbe-dagen”. Efter krigen udgjorde Elben en del af grænsen mellem Øst- og Vesttyskland.
Elben udgør en handelsrute så langt inde i landet som Prag og er forbundet med kanaler til Berlin, de industrielle områder i Tyskland og Østersøen. Et flodkrydstogt på Elben omfatter stop ved Dresden, Meissen, Torgau, Wittenberg, Dessau og Magdeburg, og byder på de dramatiske klippeformationer i Elbens sandstensbjerge. Flodens bemærkelsesværdigt naturlige tilstand betyder, at besøgende på krydstogt vil se vådområder og skovområder langs flodens løb, som er stort set uberørte. Bevarelse er derfor en prioritet i dette område. Et biosfærereservatområde ved floden udgør et vigtigt vådområde for hundredvis af fugle-, fiske- og paddearter og et unikt planteliv. Heldige krydstogtgæster kan få et glimt af røde og sorte drager, storke og endda traner, mens de sejler langs floden.
Ud over sit dyreliv understøtter floden flere vinproducerende områder. Mange krydstogtgæster nyder at smage på vine fra den saksiske vinrute, der følger floden, samt fra de vigtige bøhmiske vinproducerende områder Melnik og Litomerice. Landskabet, der er synligt fra et krydstogt, herunder maleriske vinmarker i terrasser og charmerende vinbyer, fortryller også mange krydstogtrejsende. Et krydstogt på Elben er den ideelle måde at nyde de naturlige landskaber på, mens man besøger de historiske byer og landsbyer langs flodens løb.