Dwight D. Eisenhower blev født i Texas og opvokset i Kansas og var en af USA’s største militære ledere og den 34. præsident for USA. Inspireret af eksemplet fra en ven, der skulle ind på det amerikanske flådeakademi, vandt Eisenhower en udnævnelse til det amerikanske militærakademi i West Point. Selv om hans mor havde religiøse overbevisninger, der gjorde hende til pacifist, forsøgte hun ikke at forhindre Eisenhower i at blive militærofficer.
Populær krigshelt
Efter at have taget eksamen fra West Point oplevede Eisenhower flere år med professionel frustration og skuffelse. Første Verdenskrig sluttede en uge, før han skulle af sted til Europa. Efter freden kom, gik hans karriere i stå. Han nød dog den personlige tilfredsstillelse, der kom ved at gifte sig med Mamie Doud i 1916 og få en søn, John, i 1922. I løbet af 1920’erne begyndte han at få opgaver, som gav ham mulighed for at bevise sine evner. Han tjente som militær assistent for general John J. Pershing og derefter for general Douglas MacArthur i Filippinerne. Kort før USA gik ind i Anden Verdenskrig, fik Eisenhower sin første stjerne med en forfremmelse til brigadegeneral. Efter USA’s indtræden i krigen tog Eisenhower til Washington, D.C., for at arbejde som planlægningsofficer. Han gjorde så stort indtryk på hærens stabschef, general George C. Marshall, at han hurtigt fik vigtige kommandoopgaver. I 1944 var han øverstkommanderende for Operation Overlord, det allierede angreb på det nazistisk besatte Europa. På kun fem år var Eisenhower steget fra en ydmyg oberstløjtnant på Filippinerne til øverstbefalende for den største invasionsstyrke i historien. Da han vendte hjem i 1945 for at blive stabschef for hæren, var Eisenhower en helt, elsket og beundret af den amerikanske offentlighed. I erkendelse af Eisenhowers enorme popularitet foreslog præsident Harry Truman privat Eisenhower, at de skulle stille op sammen på den demokratiske kandidatliste i 1948 – med Truman som vicepræsidentkandidat. Eisenhower afslog og blev i stedet præsident for Columbia University og derefter, efter Koreakrigens udbrud, den første øverstkommanderende for NATO-styrkerne i Europa. I 1952 erklærede han, at han var republikaner og vendte hjem for at vinde sit partis præsidentkandidatur med Richard M. Nixon som sin medkandidat. “Ike” gjorde sig selv populær hos det amerikanske folk med sin almindelige tale, sit charmerende smil og sin selvtillid. Han slog let demokraten Adlai Stevenson i 1952 og igen i 1956.
Moderat republikanisme
Eisenhower var en populær præsident gennem sine to embedsperioder. Hans moderate republikanske politik hjalp ham med at sikre sig mange sejre i Kongressen, selv om demokraterne havde flertallet i både Repræsentanternes Hus og Senatet i seks af de otte år, som Eisenhower var i Det Hvide Hus. Eisenhower hjalp med at styrke etablerede programmer, såsom Social Security, og lancerede vigtige nye programmer, såsom Interstate Highway System i 1956, som blev det største enkeltstående offentlige byggeprogram i USA’s historie. Alligevel var der problemer og fiaskoer såvel som succeser. Selv om han sikrede sig den første lovgivning om borgerrettigheder fra Kongressen siden rekonstruktionsperioden efter borgerkrigen, afholdt han sig fra at udtale sig for at fremme sagen om racemæssig retfærdighed. Han støttede aldrig Højesterets afgørelse i 1954 om, at raceadskillede skoler var forfatningsstridige, og han undlod at bruge sin moralske autoritet som præsident til at opfordre til hurtig efterlevelse af Højesterets afgørelse. I 1957 sendte han føderale tropper til Little Rock, Arkansas, da pøblen forsøgte at blokere for opløsningen af Central High School, men det gjorde han, fordi han havde en forfatningsmæssig forpligtelse til at opretholde loven, ikke fordi han støttede integrationen. Eisenhower undlod også at kritisere senator Joseph R. McCarthy offentligt, som brugte sine beføjelser til at krænke borgerrettighederne for snesevis af borgere, som han anklagede for antiamerikanske aktiviteter. Privat foragtede Eisenhower McCarthy, og han arbejdede bag kulisserne med kongressens ledere for at udhule McCarthys indflydelse. Eisenhowers indirekte taktik virkede til sidst, men den forlængede også senatorens magt, da mange mennesker konkluderede, at selv præsidenten var uvillig til at konfrontere McCarthy.
Førelse af den kolde krig
Seks måneder efter at han blev præsident, indvilligede Eisenhower i en våbenhvile, der afsluttede tre års kampe i Korea. Kun ved én anden lejlighed – i Libanon i 1958 – sendte Eisenhower kamptropper i aktion. Alligevel forblev forsvarsudgifterne høje, da Eisenhower gjorde en ihærdig indsats for at føre den kolde krig. Han lagde ny vægt på atomkraft, som i folkemunde blev kendt som massiv gengældelse, for at forhindre udbrud af krig. Han bemyndigede også ofte Central Intelligence Agency (CIA) til at foretage hemmelige aktioner – hemmelige interventioner for at vælte uvenlige regeringer eller beskytte pålidelige antikommunistiske ledere, hvis magt var truet. CIA hjalp med at vælte regeringerne i Iran i 1953 og Guatemala i 1954, men det led en pinlig fiasko i 1958, da det greb ind i Indonesien. Eisenhower undgik krig i Indokina i 1954, da han besluttede ikke at give tilladelse til et luftangreb for at redde franske tropper ved det afgørende slag ved Dienbienphu. Men efter at franskmændene havde givet uafhængighed til nationerne i Indokina – Cambodja, Laos og Vietnam – brugte Eisenhower USA’s magt og prestige til at hjælpe med at skabe en ikke-kommunistisk regering i Sydvietnam, en handling, der fik katastrofale konsekvenser på lang sigt. I de sidste år af sin embedsperiode “kæmpede Eisenhower også for fred”, idet han håbede at forbedre forholdet mellem USA og Sovjetunionen og forhandle en traktat om forbud mod atomprøvesprængninger i luften og på havet. Men den sovjetiske nedskydning af et amerikansk rekognosceringsfly – U-2 hændelsen den 1. maj 1960 – gjorde en ende på ethvert håb om en traktat, inden Eisenhower forlod sit embede.
Højere omdømme
Når Eisenhower forlod embedet, havde han et middelmådigt omdømme hos de fleste historikere. Nogle undrede sig endda over, om en præsident, der ofte kom med forvrøvlede offentlige udtalelser, virkelig forstod de fleste spørgsmål, eller om stabsassistenterne traf de vigtige beslutninger for denne general i Det Hvide Hus. Efterhånden som tiden gik, og flere dokumenter fra Eisenhower-administrationen blev tilgængelige for forskning, blev det klart, at Eisenhower var en stærk leder, som i høj grad var ansvarlig for sin egen administration. Historikere peger stadig på begrænsningerne i Eisenhowers resultater på områder som f.eks. borgerrettigheder, og de diskuterer de langsigtede konsekvenser af hans hemmelige interventioner i tredjeverdenslande. Alligevel er hans placering langt højere, og mange historikere konkluderer, at Eisenhower var en “næsten stor” eller endog “stor” præsident.