Det kan ikke være kærlighed: Hvorfor hengivenhed, tilknytning, respekt – og endda lidenskab – ikke er kærlighed

I modsætning til den gængse opfattelse er kærlighed hverken en følelse, en instinktiv eller hormonel reaktion eller endda primært en glæde. Faktisk vil et øjebliks eftertanke overbevise dig om, at vi forventer, at kærligheden skal forblive, mens følelser som disse kommer og går. Snarere end en følelse eller midlertidig tiltrækning er kærlighed en konstant praksis – en disciplin, der kræver læring, udvikling, engagement og offervilje, men som, når den er fuldbyrdet, fører til en transformation af den universelle menneskelige oplevelse af at føle sig alene og ukendt.

Lad mig yderligere sige, hvad kærlighed ikke er. Det er ikke fysisk omsorg, medfølelse, idealisering, beundring, ros, begær, romantik, forelskelse, følelsesmæssig omsorg eller bekymring. Det er heller ikke påskønnelse, fælles interesser, intellektuelt engagement, lidenskab, sex, nydelse, tilknytning, hengivenhed, indvikling, økonomisk støtte eller moralsk støtte.

I et parforhold, selv et vellykket parforhold, kan man regelmæssigt udtrykke alle eller nogen af disse holdninger, følelser eller former for støtte, uden at den anden person føler sig elsket. Tænk over det. Din forælder eller din voksne søskende kan have givet dig fysisk og følelsesmæssig omsorg, hengivenhed, moralsk støtte og medfølelse og alligevel ikke have været vitalt interesseret i dig og din oplevelse af livet og ønsket at være vidne til det.

Min mor, som jeg respekterede gennem hele vores lange liv sammen, tilbød helt sikkert alle former for følelsesmæssig og fysisk omsorg og hengivenhed. Men efterhånden som jeg udviklede mig til en voksen og et selvstændigt individ, ønskede hun aldrig at kende mine tanker eller synspunkter – lige fra min tøjsmag til mine holdninger til børneopdragelse eller mine tanker om religion. Hendes kommunikation med mig undgik altid omhyggeligt mine personlige synspunkter om små og store ting.

Faktisk havde jeg jævnligt indtryk af, at hun bevidst styrede vores samtaler, så hun ikke behøvede at vide visse ting om mig, som kunne gøre hende ked af det eller gøre hende bekymret. Hun viste aldrig nogen som helst interesse for, hvad min dagligdag bestod af, eller hvad jeg studerede eller interesserede mig for. Hun sagde ofte: “Jeg elsker dig, fordi du er min datter”, og jeg forestillede mig i al hemmelighed, at min mor holdt sig for næsen. Jeg tror ikke, at hun fik meget glæde af den, jeg var, eller af de valg, jeg traf i forhold til livet og tilværelsen.

Men selv dem, der har et mere åbent forhold til deres forældre, er ikke altid elsket i den forstand, som jeg tænker på. Som børn kan vi blive meget forvirret omkring kærlighed – af ros, idealisering, fysisk og følelsesmæssig omsorg og almindelige tilknytningsbånd. Indtil vi udvikler en unik følelse af vores egen identitet, tager vi næsten enhver form for nærhed, fysisk eller følelsesmæssig, for at være kærlighed. Det er derfor, at små børn kan blive så let og ofte så tragisk manipuleret af en voksen, der tilbyder varme og nærhed, uanset hvor falsk eller selvisk det er.

Tidligt i livet danner vi alle en følelsesmæssig tilknytning til vores omsorgspersoner; vi har brug for dem for at beskytte os selv og overleve i et miljø, som vi ikke kan beherske og endnu ikke forstår. Det er derfor ikke overraskende, at mange mennesker vokser op i familier med meget stærk tilknytning, men aldrig føler sig virkelig elsket af nogen i familien, hverken forældre eller søskende.
Sådan kan vi som voksne være i et lidenskabeligt erotisk forhold, selv et hvor vi og vores partner deler mange andre interesser, og alligevel ikke føle os elsket. Når nogen begærer os fysisk eller idealiserer os, men vi tilsyneladende blot holder en rolle eller udfylder en plads i hans eller hendes liv, føler vi os ikke elsket. Selve karakteren af sådanne forhold kan få os til at føle os som en fange i en andens idé om, hvem vi er, selv når de behandler os godt og opfylder mange af vores behov.

Mennesker udtrykker ofte støtte og hengivenhed på fysiske, økonomiske og intellektuelle måder, som alle går under navnet “kærlighed”. Den slags adfærd kan være effektiv og højt værdsat af dem, der modtager dem. Og alligevel, når ingrediensen af at blive kendt specifikt som et individ – holdt i tankerne, accepteret, reflekteret, forstået og tilgivet – er fraværende, er der noget fundamentalt, der mangler.

Mærkværdigt nok bliver vi som voksne ret gode til at vide, om vi virkelig er elsket. De fleste af os udvikler en betydelig radar til at registrere kærlighed (selv om den på ingen måde altid er perfekt på et givet tidspunkt). Og det har ikke meget at gøre med, om vi faktisk blev elsket i vores oprindelige familier. Hvorfor er det sådan? Fordi jeg mener, at den menneskelige identitet, hvor kompleks og individuel den end er, dannes i et bad af fælles sprog, følelser, idéer og erfaringer. Den konstante bestræbelse på at definere os selv i forhold til, men også som en del af hverdagslivets fællestræk, synes at gøre os meget følsomme over for at blive kendt specifikt som individer. Og at blive kendt som et individ, af os selv og andre, er det, som kærlighed, ægte kærlighed, handler om.

Jeg bliver meget opstemt af at vide, at vi er de endelige dommere over den kærlighed, vi modtager. Hvis du siger, at du elsker mig, og jeg føler ikke, at du kender mig – er interesseret i mig, holder mig i tankerne eller engagerer dig i mig – så må jeg afgøre og sige, om din kærlighed er gyldig eller ej. Der er ingen anden dommer eller jury. Og hvis du virkelig elsker mig, og jeg bare ikke opfatter det af en eller anden grund, så er du nødt til at kommunikere din kærlighed til mig igen. Hvis den er ægte, så vil jeg sandsynligvis føle den.

Lad mig fortælle dig en historie om ægte kærlighed. Selv om jeg har ændret navnene og nogle af begivenhederne af hensyn til fortroligheden, er det væsentlige i historien sandt, og den rammer sandheden i det, vi har brug for at vide om at lære at elske og leve med kærligheden.

Alice, en af mine klienter, er en 49-årig kvinde, der har haft et meget hårdt voksenliv – ikke i den forstand, at hun har måttet undvære grundlæggende former for økonomisk og fysisk støtte, men i den forstand, at hun hverken har været i stand til at opfylde det, der syntes at være en lovende karriere inden for studiokunst eller sit ønske om at få en familie. Alice har altid givet sin far skylden for dette triste resultat. Hendes far havde ikke været voldelig på nogen åbenlys måde. I barndommen havde Alice faktisk, som så mange intelligente piger i sin generation, stilet sig efter sin far og forsøgt at se verden fra hans synspunkt og beundret hans succes som universitetsprofessor. Hun var kommet til at se sin mor som svag og fjollet og besluttede allerede som 10-årig, at hun var mere som sin far.

I sidste ende førte denne tidlige identifikation som “fars pige” til perfektionisme, til at lægge konstant pres på sig selv for at opnå aggressive idealer om åndelig og fysisk perfektion og til sidst til en mørk og truende spiseforstyrrelse. Da jeg mødte Alice i psykoterapi, var meget af hendes voksenliv blevet overskygget af hendes mislykkede forsøg på at gøre noget ekstraordinært og af den deraf følgende fremmedgørelse og følelser af afvisning.

Men selv om Alice havde gjort nogle betydelige fremskridt gennem 12-trins-programmer, co-counseling og sin egen professionelle succes, havde hun aldrig tilgivet sin far. Og på et tidspunkt, efter at vi havde erkendt, at den vedvarende negative og krævende stemme i hendes hoved var den følelsesmæssige rest af hendes fars stemme, spurgte jeg hende, om hun kunne nå dybt ind i sig selv og finde en interesse i at lære sin far at kende igen, nu da han var i 80’erne og skrøbelig og snart ville dø. Fordi hun ønskede at helbrede fuldstændigt fra sit had og sin sorg, gik Alice med til at prøve og begyndte at besøge ham ugentligt.

I begyndelsen sagde Alice, at hun bare ville have “fakta” om hvad han kunne lide og ikke kunne lide, og at hun ville lade sine følelser skylle igennem sig. Med tiden har hun imidlertid været i stand til at spørge, hvordan han har det med forskellige emner, og lade ham bevæge sig frit rundt i sin egen måde at se tingene på. Efterhånden er Alice begyndt at acceptere sin far som en anden person end hende selv og endda tilgive ham for de fejl, han begik, da han rådgav hende. Efterhånden som dette er sket, har hun også fundet det lettere at lade “faderstemmen” inde i hendes hoved falde bort. Og derefter at falde væk igen.

I min måde at se tingene på, er Alice ved at finde “ægte kærlighed” – hendes egen sande interesse i at lære om en person, der er følelsesmæssigt betydningsfuld for hende. Ligesom jeg kommer til at værdsætte de mennesker, jeg ser med tiden i psykoterapi, er Alice kommet til at værdsætte sin far, selv om hendes interesse nogle gange føles som en ensrettet vej.

Alice’s kærlighed er ikke romantisk, og den vil sandsynligvis ikke føre til, at hendes far gengælder og elsker hende på samme måde, som hun nu elsker ham, men den illustrerer på en klar måde, hvordan afstemt vidnesbyrd kan fremme kærligheden. Det er ikke sådan, at det at lære en anden dybt at kende altid betyder, at vi kommer til at elske vedkommende, men når vi allerede har et forhold, en tiltrækning, et behov eller et ønske, synes dette varmt afstemte vidnesbyrd at tilføje den afgørende ingrediens.

Når jeg beskriver sand kærlighed på denne måde, hvor jeg understreger vigtigheden af vores kendskab til vores elskede, bliver folk ofte forvirrede. De føler, at jeg har udeladt noget fra billedet, noget som helt naturligt ville betyde komfort, glæde og hengivenhed. Og ja, disse er ofte til stede, når kærligheden blomstrer, men det kræver noget mere disciplineret, seriøst eller nøgternt at holde vores kærlighed sand.

Menneskelig kærlighed af den slags, som jeg beskriver – hvad enten det er til et barn, en elsker, en forælder, en søskende eller en ven – har et meget specifikt kendetegn. Den er funderet i et varmt afstemt vidnesbyrd og de former for engagementer (såsom omsorg, hjælp, samtale, elskov osv.), der udtrykker og forfiner vidnesbyrd på måder, der passer til det specifikke forhold. For at elske godt må vi udvikle og kultivere en specifik færdighed og evne: en venlig og engageret interesse for en anden person, en slags livskraft (prana, libido, chi), der forbinder os med et andet væsen, som vi kommer til at værdsætte lige så meget, som vi værdsætter os selv.

Glædeligt nok ledsages kærligheden ofte af en række af de kvaliteter eller holdninger, der ikke er kærlighed – respekt, værdsættelse, generøsitet og støtte, der er biprodukter af at elske en anden. Og alligevel er kærligheden i sig selv særskilt, fordi ingen af de mest medfølende eller dydige kvaliteter kan træde i stedet for kærlighedens mest overbevisende indflydelse: et opmærksomt, engageret vidne og accept af den elskede.