Derfor har Grand Slam-tennisvært Chris McKendry “det bedste job” hos ESPN

QUEENS, New York – Tilbage i 2009-2010 besluttede ESPN’s Chris McKendry at skabe sit eget held.

Med forestående kontraktforhandlinger kunne hun enten fortsætte på “SportsCenter” – ESPN’s flagskibsshow, som hun havde været anker siden 1996 – eller den tidligere college tennisspiller kunne forsøge at arbejde sig ind på ESPN’s elite tennisdækningsteam. Muligheden for at opnå en bedre balance i livet mellem at være tv-personlighed og hustru/mor.

Syv år senere har McKendry det, som kollegaen Trey Wingo kalder “det bedste job på ESPN”. Hendes unikke aftale med cheferne i Bristol kan pege på et anderledes forhold i fremtiden mellem on-air-talenter og tv-netværk.

Efter 20 år på “SportsCenter” overgik McKendry officielt til al tennisdækning på ESPN i 2016. Som netværkets Grand Slam Tennis-vært rejser hun til glamourøse steder for at være vært for dækningen af U.S. Open, Wimbledon og Australian Open i flere uger.

MERE: Bill Simmons roser Jemele Hill for sin hårde holdning over for cheferne

Resten af året er hun fri til at være mor til sine to små drenge eller arbejde for et andet netværk – så længe hun ikke dækker tennis. McKendry ankede sin sidste “SportsCenter” den 31. marts 2016.

Lader som et drømmejob, ikke? Ikke helt.

Pro tennis er en anden sport at dække og tv-transmittere. Når hun er på jobbet, arbejder McKendry og resten af ESPN’s tennishold på antenne – herunder Chrissie Evert, John og Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernandez og Pam Shriver – ofte 15-16 timers dage i to eller tre uger ad gangen.

I modsætning til speakere til NFL eller collegefodbold kender tennisværterne normalt ikke deres næste dags opgave før sent aftenen før.

McKendry gik på Drexel University i sin hjemby Philadelphia på et tennisstipendium. Den afslappede, venlige vært er i sit rette element her i Open, som tiltrækker berømtheder lige fra Tiger Woods til Robert Redford.

Med ESPN’s eksklusive “første til sidste bold”-dækning var McKendry vært for over 150 timers U.S. Open-dækning denne sommer. ESPN var glad, da det hele var overstået: netværkets tv-seertal voksede med 8 procent til et gennemsnit på 948.000 seere på tværs af ESPN og ESPN2.

Sporting News’ Michael McCarthy interviewede McKendry her på Billie Jean King National Tennis Center, før Sloane Stephens slog Madison Key i kvindernes finale.

SPORTING NEWS: Dit job er vanvittigt. Du arbejder non-stop i ugevis ved disse glamourøse, globale begivenheder. Så har du fri i flere måneder.

CHRIS MCKENDRY: Jeg dykker dybt ned. Vi kender det alle sammen. Vi forstår det. Det er to uger. Man ankommer et par dage før turneringen. Det er noget, vi er stolte af på ESPN: første til sidste bold. Men jeg er helt vild med det. Det er et energirus. Selv da jeg stadig lavede “SportsCenter”, og jeg bare tog af sted til turneringerne, sagde jeg, at det genoplader mine batterier.

Jay Crawford, min daværende kollega, sagde: “Synes du ikke, det er mærkeligt, at du tager på opgave, arbejder 15 timer om dagen – og det genoplader dine batterier?” Men vi har et fantastisk hold. Alle siger det, men det er virkelig sandt med denne bande. Det er endda rygtet inden for ESPN. “College GameDay.” “ESPN Tennis.” Vi har en fantastisk kemi. Analytikerne har kendt hinanden, siden de var teenagere. De har gode historier, der går en million år tilbage i tiden. Mange af dem har spillet eller trænet mod hinanden. Der er bare en naturlig kemi og en familielignende atmosfære. Vi kender hinandens børn og ægtefæller og partnere. Det har været fantastisk. Det er noget, jeg vidste, så snart jeg begyndte at spille tennis i 2010. Det er noget, jeg har haft i baghovedet. Når der skal ske et skift, er det den gruppe, jeg ønsker at gå med.

SN: Var det hårdt at gå væk fra dine co-anchors som Crawford på “SportsCenter?”

CM: Jeg elskede det. Det var intet andet end fantastisk for mig. Jeg er en af de heldige. Jeg fik lov til at vokse op der i den gyldne æra. Og stadig arbejde sammen med de bedste, der nogensinde har gjort det job, og lære af dem. Det var fantastisk. Men jeg spillede tennis på college. Så det er en sport, som jeg forstår, og som jeg kender godt. Da jeg først begyndte at arbejde med vores analytikere, så jeg virkelig, at der var mulighed for at få mere ud af dem – så længe man stiller de rigtige spørgsmål. De taler det på et andet niveau. Darren Cahill, Brad Gilbert, kan blive så tekniske, det er et andet sprog. Så det nød jeg. Jeg blev ved med at gøre mere og mere. Chris Fowler begyndte at kalde flere kampe. Jeg kunne se, at der var en mulighed for, at de måske ville få brug for en vært. Jeg fulgte også Chris konstant – fordi han er en af de bedste værter nogensinde – og lærte af ham.

SN: Så du så en mulighed for at blive ESPN’s vigtigste tennisvært – og tog chancen? Godt for dig.

CM: Det gjorde jeg. Jeg tror, at det er sådan, man finder lang levetid. Man finder sin passion og finder ud af, hvordan man får det til at fungere. Og sørg for at gøre noget, du elsker. Og ikke bare går efter et job, fordi en anden har det. Det er en fejl, som mange mennesker begår i vores branche, tror jeg. Det fører ikke til lykke. Jeg fandt virkelig noget, som jeg elskede meget. Jeg kunne se, at der var en mulighed. Det passede selvfølgelig godt sammen med, at ESPN overtog kontrakterne for Wimbledon og U.S. Open. Jeg blev bare ved med at forfølge det. Jeg lærte en masse ved at tage til Australien og være vært for disse store begivenheder. Det er helt vildt. Der er 12 baner i aktion. Man ved ikke, hvor man skal hen næste gang. Du er nødt til at tale om hver kamp og hver spiller. Så jeg lærte det i Australien, da klokken var 2 eller 3 om natten. Det er et godt tidspunkt at begå sine fejl på, østkysttid. Det er et andet sæt færdigheder at gå fra at være ankermand til vært.

SN: Alligevel kan man ikke være en diva i dette job. Hvordan forbereder du dig, hvis du ikke kender din opgave før kl. 23.00 aftenen før?

CM: For det meste ved jeg, at jeg er på skrivebordet. Forskellige folk er kommet ind for at stave mig et par timer her og der. I år havde vi Trey Wingo med. Trey og jeg var medansvarlige for “SportsCenter” sammen i 2000 og 2001. Vi talte om Venus Williams og om den sidste gang, hun faktisk var titelvinder her. Vi tænkte: “Vi kan huske de år.” Det var sjovt at arbejde sammen med en ven gennem 20 år. Han kan lide tennis. Han sagde, da han gik, “Nyheden er ude, pige, du har det bedste job, der findes.” Men vi ved det ikke. Folk kender ikke deres kampe. Selv hvis man bliver tildelt en kamp, er det heldet med lodtrækningen i en turnering. Man ved aldrig, hvilken kamp der eksploderer til aftenens eller eftermiddagens kamp.

SN: Så hvordan holder ESPN-holdet sig vågen og tv-klar i løbet af en 16-timers arbejdsdag?

CM: Åh gud, du skulle se vores green room. Det er fyldt med ting, som jeg ikke har i mit hjem. Faktisk sover Brad lige nu med Dave Nagle som mit vidne. Der er sofaer derinde. Folk sover en lur. Der bliver drukket en masse Coca-Cola. De sørger for, at vi får vand og mad.

SN: Serena Williams vandt Australian Open, mens hun var gravid. Vil Serena være tilbage efter at have født en lille datter?

CM: Jeg kan ikke vente på, at Serena kommer tilbage i Australien. Hun siger, at hun gerne vil det. Men man ved det aldrig, før man holder den baby, ikke? I hendes fravær føler jeg, at nogle af de yngre kvinder ikke bare har grebet øjeblikket, men måske også har sagt til sig selv: “Jeg vil ikke længere stå i kø. Det er min tur, min tid.”

SN: Hvad er nøglen til en god tennisrivalitet?

CM: Det afgørende for enhver god tennisrivalitet er: Kan de finde en modsætning? Roger (Federer) og Rafa (Nadal) er modsatrettede, lige fra udseende til opførsel. Men mest af alt deres spillestil, som producerede fantastisk tennis og fantastiske kampe. Jeg synes, at kvinderne virkelig har det lige nu. Det har været så spændende at se. Fordi det har været mændene. Det har været de fire store. Se, det har været en gylden æra for tennis for mændene. Lige nu tror jeg, at kvinderne virkelig er rivaler. Det er en rivaliserende tour. Kvindernes fysik. Den styrke, hvormed de spiller? Det er utroligt.

SN: Hvad laver Chris McKendry så, når hun ikke er vært for tennisturneringer?

CM: Jeg er mor til en 12- og 14-årig pige. Jeg tager et skridt væk. Jeg har en slags unik aftale med ESPN. Jeg har en eksklusiv aftale med dem kun for tennis. Så jeg kan arbejde på andre projekter. Jeg kan bare ikke tale tennis for andre.

SN: Hvem er din agent?

CM: Sandy Montag (Of the Montag Group).

SN: Hvad har han rådgivet?

CM: Han er en god ven. Jeg er sikker på, at der er folk derude, som ville have sagt: “Vil du gøre mindre? Vent, du vil gøre mindre?” Men han forstod virkelig, hvor jeg var i min karriere og i mit liv, og hvad der var vigtigt for mig. Når man begynder at lave store begivenheder, er det som at slippe en ånd ud af en flaske. Det er svært at skubbe den ind igen. Så jeg ville have mere af det. Så han fandt på dette. Jeg tror ærligt talt, at det kan være fremtidens bølge for netværk og den måde, som nogle talenter arbejder på. Så det er en meget spændende tid for mig. Men jeg er også meget loyal over for ESPN Tennis-familien. Jamie Reynolds (ESPN’s vicepræsident for produktion) har virkelig taget kampen op for mig. Han tog mig med som medlem af dette hold og skabte denne værtsrolle, som er fremragende. Men jeg befinder mig i en interessant situation, synes jeg. Så vi får se.

SN: Hvilken turnering vil du ideelt set gerne være vært for?

CM: Jeg har aldrig været involveret i Indian Wells (BNP Paribas Open). Jeg har aldrig været i stand til at komme derud. Jeg hører så gode ting om det. Der bliver talt om det, som om det var den femte Slam. Der er blevet investeret så meget i stedet. Så jeg ville elske at gøre det. Jeg ville også gerne lave noget play-by-play ved mindre turneringer. Men jeg forstår, at når vi kommer til en Grand Slam, er det mig, der er vært. Og det er jeg virkelig stolt af. Jeg er virkelig stolt over at sætte tonen for det sjove, vi har deroppe.

SN: Nogle vil sige, at værtsskab er et utaknemmeligt job. Du er tv’s point guard, der skal sørge for, at alle stjernerne får deres berøring. Hvad er nøglen til at være en god vært?

CM: Det er et andet sæt færdigheder end at være ankermand. Det har jeg lært. Jeg har altid på en måde vidst det. Men så lærer man det virkelig. Det er sjovt, nu ser jeg med et skarpt øje, og jeg kan se det. Jeg kan sige: “Wow, den person er virkelig god til at gøre det.” Eller: “Den person er et anker, der er vært for programmet.” For det har stadig rytmen fra et anker. Rytmen af: “Jeg taler, jeg kigger ned, jeg kigger på dig, jeg kigger på dem.” Jeg foretrækker, at jeg smider emnet ud. Så træder jeg tilbage. Tal indbyrdes. Lad publikum være fluen på væggen i en samtale.

Når John og Patrick (McEnroe) taler, og Chrissie (Evert) blander sig ind i det, vil verden gerne høre, hvad de tre taler. Selv det forhold, de har til hinanden – og hvordan de giver hinanden forretningen. Chrissie giver dem nogle gange et skævt blik. (Seerne) vil gerne se det. Det er mit job at gå ud af vejen. Jeg siger, at Ernie Johnson (vært på Turner Sports’ “Inside the NBA”) er den gyldne standard for det. Nu får han al den anerkendelse, han fortjener. Men i årevis var det ligesom: “Det show er så fantastisk.” Hvem gjorde det så godt? Hvem sørgede for, at de havde det sjovt – men at showet ikke gik helt af sporet?

SN: Hvordan er det at arbejde sammen med den store Johnny Mac?

CM: Han er som en vulkan. Han er som en vulkan, der bare bryder ud nogle gange. Nogle gange narrer den dig med lidt røg. Jeg synes, han er genial til tv. Det gør jeg virkelig. Han er en fantastisk analytiker. Han ville være fantastisk til en Knicks-kamp. Han forstår atleternes lidenskab og sportens lidenskab. Nogle gange siger folk: “Åh John, han er kun personlighed.” Det er han ikke. John forstår bare sporten så godt. Han er vores Barkley. Det er han virkelig. Han er vores Charles Barkley. Han er respektløs. Han er ikke bange for at røre ved fjerene. Faktisk elsker han det. Han er sjov. Han er en fyr fra Queens. Det er en sport for ham. Det er ikke pænt-sødt med alle.