Den arktiske ø er ved at renovere to lufthavne, inden der kommer flere internationale flyvninger.
Med begrænsede flyruter og isbjergtætte farvande er det et eventyr i sig selv at komme til Grønland – men en ny infrastrukturforbedring kan ændre det. Den arktiske ø, som i øjeblikket er tilgængelig via flyvninger fra Danmark og Island, er ved at renovere lufthavne i to af sine vigtigste turistknudepunkter for at tiltrække internationale flyvninger uden stop fra destinationer som Europa, Storbritannien og Nordamerika. Myndighederne forventer, at byggeriet vil være færdigt i slutningen af 2023, hvilket betyder, at Ilulissat (i det nordvestlige Grønland) og Nuuk (i det sydvestlige Grønland) kan få internationale nonstop-flyvninger og endda transatlantiske flyvninger inden for de næste par år.
Vækst i luftfarten er afgørende, hvis Grønland ønsker at gøre turisme til en af sine tre økonomiske søjler (sammen med fiskeri og minedrift, ifølge Arctic Institute). I øjeblikket ankommer næsten halvdelen af Grønlands 104.000 årlige besøgende med krydstogtskibe fra steder som Island og Canada. Dette giver solide overskud til lokale rejsearrangører, butikker og restauranter, selv om landbaserede rejsende, der spiser, sover og leger på jorden – ikke på et skib – er en større gevinst for erhvervslivet.
Det er grunden til, at Grønland er ved at øge sine flyrejser; de nuværende flyruter er intet mindre end en hovedpine. I dag omfatter Grønlands fire internationale flyvemuligheder året rundt Air Iceland Connect-flyvninger tur/retur fra Reykjavík til Ilulissat Lufthavn fra ca. 850 dollars, Air Greenland og Air Iceland Connect-flyvninger tur/retur fra Reykjavík til Grønlands hovedstad og største by, Nuuk, fra ca. 760 dollars; Air Iceland Connect-flyvninger tur/retur fra Reykjavík til Kulusuk i Østgrønland fra ca. 720 USD, eller den mest populære rute, en tur/retur-flyvning fra København til Kangerlussuaq Lufthavn fra ca. 900 USD.
Københavnsflyvningerne er hyppigst, og Kangerlussuaq’s landingsbaner blev bygget til at kunne modtage større flyvninger som Air Greenlands Airbus A330 med 270 passagerer. Air Iceland Connect bruger Bombardier Q400- og Q200-flyene, som kan rumme omkring 70 passagerer eller færre. (Der er flere flyvemuligheder om sommeren.)
Mens ruten fra København til Kangerlussuaq modtager størstedelen af Grønlands ankomster, flyver de fleste passagerer videre til destinationer som Nuuk eller Ilulissat, som tilsammen tiltrækker en tredjedel af Grønlands turisme. Som reaktion herpå renoverer Grønland de indenlandske lufthavne på disse to rejsehotspots, mens Kangerlussuaq holdes åben for at øge områdets turisme.
Flyvepladsbyggeri er i gang
I Nuuk, en by med 17.000 indbyggere, der ligger lige under polarcirklen, betyder byggeriet en forlængelse af Nuuk International Airports nuværende 3.100 fod lange landingsbane op til 7.200 fod for at give plads til større internationale jetfly. (Kravene til landingsbanen varierer, men større fly som Airbus A330 har ifølge Scandinavian Traveler brug for mindst 3.280 fod). Liz Cooper, talskvinde for Visit Greenland, sagde, at konstruktionen af Nuuks landingsbane vil være vanskelig, fordi asfalten er bygget på en klippefremspring; arbejderne vil først jævne jorden og derefter forlænge den, sagde hun til AFAR. Nuuk vil også få en ny terminal dedikeret til internationale flyvninger samt et nyt tårn og en ny teknisk bygning, ifølge Nordic Investment Bank (NIB), som har ydet et lån til projektet. Når byggeriet er afsluttet, vil internationale rejsende lettere kunne besøge Nuuks farverige træhuse, shoppe håndlavede varer i hovedgaden Imaneq Street og kigge på arkæologiske genstande på Grønlands Nationalmuseum – uden en besværlig forbindelse.
Tre hundrede mil nordpå i Ilulissat Lufthavn er mandskab i gang med at anlægge en ny 7.200 fod lang landingsbane, omdanne den nuværende næsten 2.800 fod lange landingsbane til en adgangsvej, bygge en ny terminal og teknisk bygning og tilføje et nyt tårn, oplyser NIB. Dette projekt vil udvide turistområdet i Grønlands fjerntliggende nordlige region, som omfatter en af Grønlands største attraktioner, nemlig Ilulissat Isfjord. Langs denne 34 sømil lange strækning af polarfarvand driver skyskraberhøje isbjerge af sted fra den nærliggende Jakobshavn-gletsjer, som er forbundet med Grønlands 660 200 kvadratkilometer store indlandsis. Jakobshavnsgletsjeren er et af de få steder, hvor Grønlands indlandsis møder havet.
Kangerlussuaq er kommet for at blive
Hvis Nuuk og Ilulissat er Grønlands turismesuperstjerner, hvorfor er Kangerlussuaq – over 160 kilometer uden veje fra hver af dem – så områdets største lufthavn? Amerikanske tropper etablerede Kangerlussuaq som en militærbase i 1941 for at støtte Anden Verdenskrig. Dette område har nogle af de mildeste vejrmønstre i Grønland, sagde Cooper. Tropperne brugte det også under Korea-krigen og den kolde krig. Derefter blev basen ikke berørt. Grønland genåbnede Kangerlussuaq for turistflyvninger i 1990’erne; lange landingsbaner (næsten 9.200 fod) gør det til et ideelt internationalt knudepunkt.
Kangerlussuaq’s by med 500 indbyggere er måske ikke et turistparadis endnu, men efterhånden som last-chance-turismen – tendensen med at besøge destinationer og naturvidundere, før de er væk – vokser, kan den blive det. Kangerlussuaq er hjemsted for territoriets eneste vej til den grønlandske indlandsis – den meget omdiskuterede indlandsis, der smelter med rekordhøj hastighed. Lokale rejsearrangører tager rejsende fra Kangerlussuaq til indlandsisens kant, hvor de kan gå på dette næsten tre kilometer tykke arktiske vidunder, som indeholder is, der menes at stamme helt op til 250.000 år tilbage.
Mens Cooper bekræftede, at Kangerlussuaq lufthavn vil forblive åben, tog det flere års ophedet debat at komme hertil. Først var der spørgsmålet om, hvorvidt det var værd at opretholde den med Nuuk og Ilulissat, der blev mere og mere populære. Dernæst var der spekulationer om, at lufthavnen ville blive tvunget til at lukke på grund af smeltende permafrost under landingsbanen. Permafrosten (frossen jord) er ved at tø op i hele Grønland på grund af de stigende temperaturer. Som mange af Grønlands bygninger og strukturer er Kangerlussuaq Lufthavn bygget oven på permafrost. Ifølge Soňa Tomaškovičová, en permafrostforsker, der har bidraget til en nylig lufthavnsanalyse, er permafrosten under Kangerlussuaq ikke et problem (på trods af rapporter om det modsatte). Optøning af permafrost er et problem, når jorden er våd; det er der, hvor den ændrer form og forstyrrer strukturerne over den. Men Kangerlussuaq’s permafrost er for det meste tør, forklarede Tomaškovičová. Optøning vil ikke forårsage meget (hvis nogen) skade. Derfor har forskerne givet den grønt lys til flyrejser. Cooper sagde, at Kangerlussuaq på grund af sin iskappe-tilgængelige beliggenhed sandsynligvis også vil tiltrække nye flyselskaber og nonstop-ruter.
Vil flyselskaberne rent faktisk tilslutte sig?
Endnu flere flymuligheder kunne få flere rejsende til Grønland (som betragtes som et selvstyrende område i Danmark), men vil nordamerikanske, europæiske og britiske flyselskaber overhovedet ønske at tilbyde direkte flyvninger til denne nye turistdestination? Flyselskabseksperter er fortsat skeptiske.
“Flyselskaberne undersøger rutemulighederne grundigt, før de lancerer nye markeder”, siger Madhu Unnikrishnan, redaktør af Airline Weekly. “Jeg er endnu ikke overbevist om, at markedet i Grønland vil være stort nok til at fylde fly fra Nordamerika. Men det kunne støtte nogle sæsonbestemte fritidsruter fra Europa.”
Mike Boyd, der længe har været konsulent for nordamerikanske luftfartsselskaber, er også tøvende. Han siger, at området først skal arbejde på at tiltrække mainstream-appellen.
“Disse steder har absolut ingen markedsbevidsthed i Nordamerika,” siger Boyd. “Jeg kender ingen, der har nogen som helst viden om, hvad der er i Grønland. Det vil gøre salgstalen virkelig vanskelig.”
Det samme kunne man selvfølgelig også have sagt om Island, før det blev berømt som turistområde. Landet så 464.000 rejsende gennem Keflavik Lufthavn i 2009, ifølge Islands Turistforening. Med et strategisk markedsføringsfremstød, der viser landets vilde og uberørte landskaber – plus nem ankomst med nye flyselskaber og stopover-programmer – modtog Keflavik Lufthavn 1,7 millioner besøgende i 2016 og derefter 2,3 millioner rejsende i 2018, oplyste turistbureauet.
Eventyrsrejsende er nøglen
Interessen er stigende blandt Grønlands målgruppe for turisme: eventyrrejsende. Ifølge Grønlands statistiske rapport om turisme i 2018 giver oplevelsesturisme “den størst mulige lokale indtægt og er den turismeform, der tager mest hensyn til naturen og respekterer kulturen”. Intrepid Travel, en outfitter, der fokuserer på eventyrrejser i små grupper, oplever på førstehånd interessefremgangen. Outfitteren oplevede en stigning på 237 procent i den grønlandsspecifikke trafik efter præsident Trumps spekulationer om køb af Grønland, og den lancerer nye 2020-ture som den otte dage lange Greenland Expedition for at imødekomme denne stigende efterspørgsel.
Hvorvidt den nye lufthavnsinfrastruktur vil resultere i en strøm af nye flyvninger eller blot en dråbe, vil selv en håndfuld direkte flyvninger gøre de tårnhøje isbjerge og det arktiske terræn i denne stort set turistfrie destination mere tilgængelig. Og med Island som bevis er det præcis, hvad eventyrlystne rejsende er på udkig efter.
>> Næste: Er Grønland det nye Island?