SETI Institute følger op på muligheden for, at stjernesystemet KIC 8462852 kan være hjemsted for en avanceret civilisation.
Denne stjerne, der er lidt lysere end Solen og mere end 1400 lysår væk, er blevet undersøgt af NASA’s Kepler-rumteleskop. Den har vist en overraskende adfærd, der er mærkelig selv efter de generøse standarder for kosmiske fænomener. KIC 8462852 bliver af og til op til 20 procent svagere, hvilket tyder på, at der er noget materiale i kredsløb omkring denne stjerne, som blokerer dens lys.
Af forskellige årsager er det indlysende, at dette materiale ikke blot er en planet. Et favoriseret forslag er, at det er vragrester fra kometer, der er blevet trukket ind i en relativt tæt kredsløb om stjernen.
Men en anden, og naturligvis spændende, mulighed er, at denne stjerne er hjemsted for et teknologisk sofistikeret samfund, der har konstrueret en falanks af solpaneler i kredsløb (en såkaldt Dyson-sværm), der blokerer lyset fra stjernen.
For at undersøge denne idé har vi brugt Allen Telescope Array til at søge efter ikke-naturlige radiosignaler fra KIC 8462852’s retning. Denne indsats leder både efter smalbåndssignaler (svarende til traditionelle SETI-eksperimenter) og efter noget bredere transmissioner, som f.eks. kan være produceret af kraftige rumfartøjer.
Men hvad nu, hvis ET ikke sender signaler på radiofrekvenser? Vores ATA-observationer bliver suppleret med en søgning efter korte, men kraftige laserimpulser. Disse observationer udføres af Boquete Optical SETI Observatory i Panama, der er en del af et spirende globalt netværk af optiske SETI-observatorier.
Både observationerne og dataanalysen er nu i gang. Når sidstnævnte er afsluttet, vil vi naturligvis offentliggøre dem her og i de faglige tidsskrifter.
På baggrund af historiske fortilfælde er det mest sandsynligt, at nedtoningen af KIC 8462852 skyldes naturlige årsager. Men i jagten på udenjordisk intelligens bør alle suggestive spor naturligvis undersøges nærmere – og det er det, SETI Institute nu er i gang med.