I kristne trossamfund anses en gudforælder traditionelt for at være et spædbarns religiøse sponsor, der er involveret i barnets religiøse opdragelse. Men i løbet af det sidste halve århundrede har de amerikanske religiøse synspunkter ændret sig. Antallet af amerikanske voksne, der siger, at de er religiøst tilknyttet, er faldet, og et faldende antal voksne identificerer sig som kristne, ifølge Pew Research Centers 2014 U.S. Religious Landscape Study fra 2014. Og blandt millennials, som nu får børn, siger mindre end en tredjedel, at de deltager i gudstjenester på ugentlig basis.
På linje med disse tendenser har gudforældrenes rolle udviklet sig: Det, der engang var en voksen, der havde til opgave at lede et barn hen imod et trosliv, er blevet til en sekulær rollemodel, der yder følelsesmæssig, praktisk og endda økonomisk støtte.
Læs: Baptister, bare uden dåb
I det femte århundrede var gudforældre ret almindelige i Vesteuropa, siger Guido Alfani, der er professor i økonomisk historie ved Bocconi Universitetet i Milano, og som studerer gudforældrenes rolle gennem historien. Ritualet betragtes som et indvielses- og frelsens sakramente, og i århundreder troede de kristne, at de, der ikke blev døbt, ikke ville komme i himlen. Fordi babyer ikke kan tale og bekræfte deres religiøse opdragelse, ville faddere afsværge djævelen på vegne af deres gudbørn. Indtil det 17. århundrede valgte forældrene ofte gudforældre, som ikke var i familie med spædbarnet, for at skabe et fællesskab uden for familien. “Ud fra kirkens synspunkt var man nødt til at skabe forbindelser uden for ens familie,” siger Alfani. “Det var noget, som teologerne mente gjorde det muligt at opbygge et samfund, hvor alle individer var mere forbundet, uafhængigt af det faktum, at de tilhørte den ene eller den anden gruppe.”
Begrebet gudforælder optræder aldrig i Bibelen – teologer antyder, at begrebet opstod omkring det tidspunkt, hvor barnedåben blev indført i praksis – men det er rodfæstet i den kulturelle tradition. Historisk set har det haft mere social vægt end åndelig betydning, siger Bernadette Sweetman, der er postdoc-forsker i religiøs uddannelse af voksne og trosudvikling ved Dublin City University. Rollen som gudforælder var forbundet med en vis prestige. Det var et tegn på, at man blev anset for at være en god ven af forældrene eller et medlem af samfundet med gode forbindelser.
Og udnævnelsen kunne være strategisk. Gennem historien har det i de mellemamerikanske lande “været almindeligt at bede sin rival eller fjende om at blive gudforælder for at gøre en ende på en fejde”, siger Sweetman. “På samme måde blev forretningspartnere i Europa bedt om at være gudfædre for at sikre et godt arbejdsforhold, ellers ville de ikke underslæbe dig. Det var også almindeligt, at en håndværker eller købmand fungerede som gudforælder og forventedes at lære drengen faget eller tilbyde en læreplads.”
Efter den franske revolution blev “civile dåb”, der blev udført af en kommunal person, populær i Europa i det 19. århundrede for dem, der ønskede at give deres børn gudforældre uden en religiøs ceremoni, siger Alfani, som blev tilskyndet af den faldende religiøse indflydelse i dagliglivet. Omkring denne tid søgte et voksende antal forældre hjælp hos familiemedlemmer, når det var tid til at vælge en fadder. Rollen tjente til at styrke båndene mellem familierne og til at byde barnet velkommen i et allerede etableret socialt netværk, siger Sweetman. “Når et barn bliver født, ønsker man, at det skal være en del af noget”, siger hun. “Jo større familien er, jo større er netværket.”