I år er det 200 år siden, at Frankenstein blev udgivet, Mary Shelleys roste gotiske roman, som hun skrev, da hun kun var 18 år gammel. Den uhyggelige fortælling om monstre – både menneskelige og umenneskelige – fascinerer fortsat læsere over hele verden, men hvordan taler fortællingen til den moderne tidsalder to århundreder efter, at Shelleys ynkeligt morderiske monster første gang blev vakt til live?
Svaret er, at historien stadig er slående relevant for en nutidig læserskare gennem sin udforskning af videnskabelige fremskridt og kunstig intelligens.
Frankenstein er af mange læsere blevet beskrevet som det første science fiction-værk. Den titulære Victor Frankenstein udnytter en blanding af alkymi, kemi og matematik for at få en hidtil uset indsigt i hemmelighederne bag at animere følende kød. Populærkulturens grønne, metalbøjede skabelse er langt fra Shelleys litterære monster, hvis gennemsigtige gule hud og sorte læber sammenlignes med en mumies udtørrede kød. Væsenet frastøder øjeblikkeligt alle, der ser det, inklusive hans skaber.
Victor’s umættelige ønske om at fuldføre sin videnskabelige bedrift er, ligesom hans væsen, både fængslende og frastødende. Uhyret er et produkt af hans altopslugende behov for at opnå en guds magt og overvinde naturens love. Da processen er fuldført, er han straks forfærdet over resultatet af sine anstrengelser, men med monster-geniet ude af flasken kan han ikke kontrollere væsenet eller forhindre det i at ødelægge alt, hvad han har kært.
Processen afspejler en mistillid til videnskabelige opdagelser, som var udbredt i romantikernes værker. Fra begyndelsen var den romantiske bevægelse optaget af at regulere den ukontrollerede jagt på videnskabelige eller teknologiske fremskridt via “naturfilosofi” eller videnskaberne – et potentiale, der blev værdsat over alt andet af oplysningstiden.
Romantismen anerkendte videnskabens spændende potentiale, men værdsatte samtidig betydningen af den naturlige orden. I den generation, der oplevede hidtil usete teknologiske bedrifter, herunder opfindelsen af dampmaskinen og indendørs VVS, må dette have virket som et særligt relevant emne for en ung Shelley. Romanforfatteren udtænkte sin litterære skabelse i, hvad hun beskrev som en “vågen drøm”, som hun febrilsk skrev under en sommerferie med sin mand i Lord Byrons hjem.
Kombinationen af hendes samspil med disse to fremtrædende romantikere og de enorme videnskabelige fremskridt i hendes generation resulterede i mere af et “vågent mareridt”. Fortællingen, ligesom samtidens frygt for, hvad den mekaniske udvikling kunne bringe, var skræmmende. Både Frankenstein og hans monster legemliggør farerne ved ukontrollerede videnskabelige opdagelser, og den deraf følgende ødelæggelse er en lignelse for regulering af disse fremskridt.
Men monsteret er mere end blot en hæslig deformitet: ved i hemmelighed at observere menneskelig interaktion kommer han til at forstå sprog, tyde skrift og anerkendende læse værkerne Paradise Lost, Plutarchs Lives og The Sorrows of Young Werther. Da han genforenes med sin skaber, udtrykker han lidenskabeligt og veltalende sit ønske om at blive accepteret af en anden levende sjæl, enten menneskelig eller af Frankensteins egen tilblivelse.
Shelleys roman fremstiller ikke videnskabelige og teknologiske fremskridt som rent uhyrlige. Det er snarere skaberens afstumpethed, som ikke kan eller vil forudse farerne ved deres opfindelse, der er det virkeligt monstrøse. Gennem hele romanen inviteres læseren til at være vidne til denne ironiske parallel.
I den moderne tidsalder med IVF og genteknologi er Frankensteins alkymistiske studier og kemiske apparater charmerende forældede som et middel til at skabe liv. Men jagten på tekniske opdagelser og de farer, som de udgør for den naturlige orden, finder nemme paralleller i moderne teknologiske fremskridt, især omkring kunstig intelligens.
Den moderne tid er fyldt med frygt for konsekvenserne af maskinlæring – både hvad den kan skabe, og hvad det vil betyde for menneskehedens globale fremtid. Det 20. og 21. århundrede har budt på en mangfoldighed af litteratur om dette tema, herunder Phillip K. Dicks’ Do Androids Dream of Electric Sheep, James Camerons Terminator-serie og Alex Garlands Ex Machina. Alle disse kunstneriske værker finder deres rødder i temaerne i Shelleys 200 år gamle roman: et “monster” af menneskehedens egen tilblivelse.
Shelley gav sin roman underoverskriften “The modern Prometheus”. Den klassiske Titan, der stjal ilden fra guderne og gav den til mennesket, blev tortureret i al evighed for sine forbrydelser. I en parallel fabel placerer den vidunderlige Victor Frankenstein livsgnisten i en skabning, som han ikke ved, hvordan han skal kontrollere. Hans geniale præstation er ubestridelig, men den ukontrollerede flamme æder til sidst hans kære, ham selv og selv hans skabning. Ligesom Prometheus stjæler Frankenstein en gave fra gudernes rige, som han ikke kan håndtere og bliver hårdt straffet for.
I den komplekse maskinlærings tidsalder har Shelleys genfortolkede Prometheus aldrig været mere moderne, end han er i dag. Som den for nylig afdøde Stephen Hawking udtalte, da han åbnede Leverhulme Centre for the Future of Intelligence:
“Det kan være den største begivenhed i vores civilisations historie, hvis det lykkes at skabe kunstig intelligens. Men det kan også blive den sidste – medmindre vi lærer at undgå risiciene.”
Featured image credit: Eery by maraisea. CC0 via .