Midt mod slutningen af sidste år sendte Jim Ferstle mig denne artikel, skrevet af den mangeårige ven Amby Burfoot. I den beskriver Burfoot resultaterne af en nyere undersøgelse af kenyanske distanceatleter på internationalt niveau. Burfoot gør et fremragende stykke arbejde med at opsummere undersøgelsen og nogle af dens begrænsninger og implikationer, men meget kort:
– Forskerne sammenlignede ti kenyanske løbere på internationalt niveau med ti ikke-trænede hvide mænd, der matchede dem med hensyn til højde
– Deltagerne udførte en øvelse i maksimalt hop, som til en vis grad isolerer bidraget fra lægmusklerne og akillessenen
– De målte forskellige antropometriske resultater (akillessens længde, for eksempel), og kinematiske resultater, som kraft, kontakttid og rekylhøjde
– Den fulde liste over, hvad der blev målt i vist i tabellen nedenfor, og jeg har fremhævet med gult de vigtigste forskelle mellem de kenyanske og hvide deltagere
For at opsummere, har kenyanerne:
– Længere akillessener
– Kortere kontakttid under hoppen
– Længere flyvetid
– Større tilbageløbshøjde
– Større springkraft
Samlet set er det et billede af overbevisende og signifikante forskelle mellem de kenyanske og hvide atleter, og det peger i retning af større elasticitet i de kenyanske lægmuskler.
Den betydning for løb er naturligvis, at hvis senerne er mere elastiske, forbedres løbeøkonomien markant, og det betyder hurtigere løb med lavere iltomkostninger. Det er i hvert fald teorien.
Hvad undersøgelsen IKKE viser:
Hvad undersøgelsen IKKE er, er imidlertid nogen form for bevis for, hvad der gør kenyanske løbere så gode i forhold til europæiske/kaukasiske løbere.
Og heri ligger fangsten. Når man foretager en sammenligning mellem to grupper som denne, er det meget vigtigt at vide, hvad man har at matche. Og hvis man ikke matcher grupperne korrekt, vil de konklusioner, man når frem til, være helt misvisende, og det er det, som jeg vil antyde sker i denne forskningsundersøgelse.
Til illustration kommer forfatterne med følgende konklusion i artiklen:
“the Kenyan MG muscle-tendon unit is optimized to favor efficient storage and recoil of elastic energy”.
Men man kunne lige så godt have konkluderet således:
“The muscle tendon unit of highly trained, international caliber athletes, is optimized to favor efficient storage and recoil of elastic energy when compared to people who are inactive and untrained”
Det egentlige problem med denne undersøgelse, i hvert fald med hensyn til dens endelige anvendelse på spørgsmålet om kenyanske løbeevner, er, at den foretager en uretfærdig sammenligning. Hvis man tager, hvad der helt klart er afgørende faktorer for præstationen hos højtpræsterende atleter, og sammenligner dem med de samme faktorer hos utrænede mennesker, er man dømt til at finde en forskel, der ikke har noget at gøre med etnicitet eller race, og alt at gøre med præstationen. Du måler ikke så meget kenyanernes fordel, som du måler den fordel, som mennesker, der træner og er atletiske, besidder, og du kunne læse hele forskningsartiklen og indsætte ordet “elite” hver gang du ser “kenyaner”, og det ville give lige så meget mening.
Så meget afhænger af, hvad dit spørgsmål er. Hvis du spørger “Hvad gør kenyanerne så gode?” og du svarer “De har elastiske lægmuskler”, så ville du begå den fejl at overanvende resultatet af denne forskning. Hvis du derimod spørger “Hvilke fysiologiske egenskaber kan adskille eliteatleter fra stillesiddende folk?”, så kan du pege på denne undersøgelse som bevis for en anden faktor, som ALLE distanceløbere, ikke kun kenyanere, skal besidde. Hvad du selvfølgelig ikke ved, er, om atleten bliver elite på grund af en meget elastisk sene, eller om seneelasticiteten forbedres med træning – det er et svar til en longitudinel undersøgelse.
Et ufuldstændigt billede, men ikke nødvendigvis forkert
Så, jeg vil ikke være for kritisk over for forskningen, jeg synes, den er fornuftig og giver meget interessante data. Måske er det mest afgørende, at den identificerer endnu en fysiologisk egenskab hos eliteatleter – høj seneelasticitet. Men man kan ikke ekstrapolere denne undersøgelse til debatten om kenyansk løbedominans. Det eneste, den indtil videre gør, er at give beviser for, at kenyanske atleter besidder muskulo-tene-egenskaber, der sandsynligvis er gavnlige for distanceløb, men den har endnu ikke vist, at disse egenskaber ikke findes i hele verden. Den er således ufuldstændig, ikke ukorrekt, og kræver, at hvide eliteløbere og stillesiddende kenyanere inddrages i resultaterne, hvilket ville supplere billedet og muliggøre en bredere konklusion.
Den egentlige kontrolgruppe, som de kenyanske eliteløbere bør sammenlignes med, er imidlertid en gruppe af præstationsmatchede atleter fra Europa eller Amerika eller måske endda Etiopien/Uganda/Eritrea. Jeg har en stærk mistanke om, at hvis Galen Rupp eller Chris Solinsky eller endog Brownlee-brødrene eller en hvilken som helst af de 50 hvide mellem- og langdistanceløbere i verdensklasse blev inkluderet i kontrolgruppen, ville forskellene forsvinde. Dette burde, håber jeg, være relativt indlysende.
Og hvis du testede alle disse grupper af præstationsmatchede løbere, og du stadig finder forskelle, så har du fundet noget virkelig fascinerende, fordi du har vist, at den samme præstation kan være resultatet af mange forskellige “input”-karakteristika, og der er ikke én ting, der forudsiger præstationen. Dette er nok sandt, og det er grunden til, at så mange undersøgelser, der forsøger at finde forskelle i ting som VO2max eller løbeøkonomi, mislykkes – præstation er multifaktoriel.
Den komparative forsknings catch-22
Så, hvis denne undersøgelse ikke kan give et endegyldigt svar på spørgsmålet om kenyansk præstation, hvad er så den undersøgelse, der er nødvendig? Lad mig starte med at sige, at jeg i 2013 vil få en smagsprøve på netop denne udfordring, for mens jeg skriver dette, er en ven og kollega, Dr. Jordan Santos Concejero, ved at stige om bord på et fly fra Spanien for at udføre postdoc-forskning sammen med mig i Cape Town, og vi skal undersøge en række biomekaniske, neurologiske og fysiologiske faktorer hos kenyanske eliteløbere.
Jeg vil fortælle jer disse detaljer på et tidspunkt i fremtiden, men jeg vil sige, at i planlægningsfasen har vores største spørgsmål langt hen ad vejen været at finde ud af, hvem vi skal sammenligne kenyanerne med. Vi har nogle ordentlige, men ikke gode løbere i Sydafrika – 29 til 30 min på 10 km, og hvis vi sammenligner kenyanere med disse fyre, vil vi ende med at finde forskelle, IKKE fordi de er kenyanere, men fordi de er 1 til 2 min hurtigere end vores kontrolgruppe! Selvfølgelig er deres VO2, laktat, økonomi, træthedsprofil, EMG og mekanik anderledes – de befinder sig på et andet niveau af løbeevner.
Så vi står nu over for Catch-22 ved at lave forskning om kenyanere. Jeg har ikke noget svar til dig endnu, men det er et reelt problem, når vi kæmper med spørgsmålene om kenyansk dominans. Realiteten er, at der ikke er nok ikke østafrikanske løbere i verden, der kan løbe 27 min. på 10 km for at besvare dette spørgsmål. Galen Rupp og Solinsky er reelt de eneste to, måske var Mottram i sin storhedstid på det niveau, men skabet er tomt. Jeg skal nok lade jer vide, hvad vi ender med at beslutte os for vores forskning!
Hvad kan man gøre? En mulighed er at sammenligne helt ufaglærte personer fra Kenya med personer fra Europa. På denne måde eliminerer du træningsforstyrrende faktor, og din hypotese kan være, at kenyanere har større elasticitet selv uden træning. En anden mulighed er at undersøge børn af samme grund. Saltin gjorde det for mange år siden, men den undersøgelse havde det svært, fordi der selv i den alder er så store forskelle i livsstil, at kenyanske og danske (i det tilfælde) er ret forskellige.
Selv her besvarer du dog ikke rigtig spørgsmålet, fordi du stadig leder efter en unik egenskabsting, eller endog en gruppe af egenskaber, der kan forklare, hvorfor et individ fra en gruppe kan opnå mere end et individ fra en anden gruppe. Jeg vil kalde dette er “unique factor approach”, og det er nok dømt til at mislykkes, det er højst usandsynligt at kenyanerne har noget unikt, som resten af verden ikke besidder.
Det er også grunden til at ingen har fundet DET gen for præstationsevne – der er ikke én ting. Og det vil helt sikkert ikke være til stede i bare en lille gruppe mennesker, selv hvis det fandtes. Det er en nyttesløs fremgangsmåde, som man ofte benytter sig af, og hvis fiasko ofte bruges til at retfærdiggøre ideen om, at generne ikke har nogen betydning. Intet kunne være længere fra sandheden. Det betyder blot, at der ikke findes noget gen eller nogen anden faktor (som f.eks. kalveelasticitet), der er unikt for kenyanere eller etiopiere. Eller jamaicanske sprintere, for den sags skyld. Det betyder ikke, at gener ikke er afgørende, som nogle har antydet.
Snarere er det, man skal se på, om denne unikke faktor, eller samling af faktorer, er til stede med større hyppighed i en gruppe end i andre. Det er det afgørende.
Antalseffekten – årsagen til dominans
Og det fører mig til min teori om kenyansk og østafrikansk dominans, og bær over med mig, mens jeg leger med hypoteserne.
Lad os sige, at der er 10 karakteristika, der gør eliteløbere til dem, de er. Økonomi, maksimal iltoptagelse, biokemi er der, og nu skal du tilføje lægelasticitet, akillessens længde og muskelkraft til listen. Disse egenskaber summerer sammen til at svare til de store distanceløbere, der kan løbe under 27 min. på 10 km og 2:05 maraton.
For at være i denne elitegruppe skal man besidde disse egenskaber. Værdien af den seneste undersøgelse om lægelasticitet er ikke, at den adskiller kenyanere fra andre befolkningsgrupper, men snarere at den peger os i retning af flere af de faktorer, der er ikke-negotiable for eliteløbere.
Nu vil du over hele verden have personer, der besidder disse karakteristika – de krydser af i boksene. Der er intet i den kenyanske befolkning, der er unikt. Ingen muskelfibre, ingen spinkle kalve, ingen elastiske sener, ingen enzymer, ingen hjerne, intet hjerte. De har ikke “eneret” på en eller anden magisk 11. faktor, der gør dem til bedre løbere end resten af verden.
Men det, de måske har, og det er min nuværende tankegang, er en højere prævalens af mennesker med de “rigtige egenskaber”. Ud af en gruppe på 100 utrænede østafrikanske “aspiranter”, vil jeg stille den hypotese, at flere vil have den rigtige samling af løbe-positive egenskaber end en tilsvarende trænet gruppe på 100 andre steder. Hvis denne gruppe træner og udsættes for den rette kultur til at udmærke sig i en sport, så er resultatet, at så mange kommer ud af befolkningen med det ultimative resultat – præstationsevne. Vi ved, at Kenya, Etiopien og Eritrea har det rette makro- og mikromiljø kombineret med en kultur og historie inden for løb, som skaber den perfekte “smeltedigel” for udholdenhedsløb. Hvis det er sådan, at de “rigtige” gener og dermed fysiologiske egenskaber som muskel-sene-elasticitet er mere udbredt, så bliver den dominans, de har, mere klar at forstå.
Det er min hypotese – en højere tæthed eller udbredelse af løbefordelagtige egenskaber, som træning og livsstil anvendes på i større antal end andre steder. Nu mangler jeg bare beviset!
Summary
Den seneste undersøgelse er spændende, fordi den finder, at lægelasticiteten og akillessenenes længde er forskellig hos kenyanske atleter sammenlignet med stillesiddende hvide. Dette er dog ikke et resultat, der skal bruges til at argumentere for, at kenyanere dominerer løb, fordi de har mere elastiske lægge end hvide. Det er meget usandsynligt, at dette er en unik fordel, og der er utvivlsomt personer verden over, som har den samme egenskab.
Hvad undersøgelsen gør, er at give yderligere beviser for, at seneelasticitet er en afgørende faktor for præstationsevnen. Med hensyn til det kenyanske spørgsmål er det næste skridt at spørge, om forekomsten af denne egenskab er større i Kalenjin-befolkningen, for det kan begynde at afdække, hvorfor de er i stand til at producere så mange atleter i verdensklasse, uden at negligere det faktum, at den kultur og det træningsmiljø, der er blevet skabt i Kenya, “udgraver” så mange af disse exceptionelle løbere.
– Dette er en artikel fra vores Guardian Sport Network. For at finde ud af mere om det klik her
– Denne artikel blev først vist på Science of Sport
- Del på Facebook
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger