I 1883 poserede Cornelius Vanderbilt II og hans kone Alice på et billede, inden de deltog i et festligt bal, som blev afholdt af Vanderbilts bror, William Kissam Vanderbilt, og hans kone Alva.
Det var tidens begivenhed, og det sepiafarvede billede viser Vanderbilt klædt ud som kong Ludvig XVI med brokadeovertræk, vest og bukser, et par sorte strømper, der ender i spidse hofsko, og en hvid pudret paryk. Han holder en trehjørnet hat i hånden, som ser ud til at være pyntet med en frodig hvid pels.
Hans hustru – hans Marie Antoinette – sidder på en stol ved siden af ham. Selv om hun ikke udtrykkeligt er klædt ud som den berygtede franske dronning, er hun overdådigt klædt ud i en maskeradekjole, der er lavet til hende af en af tidens førende couturiers, Charles Worth.
Den elektriske lyskjole blev historisk berømt for sin banebrydende teknologi. Skjult under folderne var der batterier, der tændte en pære, når Alice holdt den i hånden som Frihedsgudinden.
Mens parret måske var klædt udklædt i kostume, var Vanderbilts valg af at efterligne den franske regent fra det 18. århundrede passende. De levede trods alt et liv i yderste privilegier og luksus, da de lige var flyttet ind i deres nye palæ på Fifth Avenue året før.
Og selv om deres bolig var helt ny, var den næppe færdig. Da de var færdige med at opsluge de omkringliggende brownstones og udvide deres domæne, ville de skabe det, der på det tidspunkt var det største private hjem, der nogensinde var bygget i USA.
Men dette amerikanske palads på Fifth Avenue, kendt som Cornelius Vanderbilt II House, skulle overleve i mindre end 50 år. I 1927 var kronjuvelen fra en amerikansk kongefamilie blevet tilbageerobret af folket … i hvert fald af folk fra det høje samfund. Palæet blev revet ned for at give plads til den høje modes kirke – Bergdorf Goodman – og mange af de skatte, som huset rummede, blev spredt ud over hele byen, så almindelige New Yorkere kunne nyde dem.
Sagaen om et af USA’s store hjem begyndte i slutningen af det 19. århundrede. Den oprindelige Cornelius Vanderbilt, kendt som Commodore, var en fattig dreng fra Staten Island, som havde drømme om at gøre det stort.
Med et lån på 100 dollars fra sin mor startede han en forretning for at fragte folk rundt på øen. Han skulle i sidste ende gøre denne tidlige succes til en af de største transportvirksomheder i amerikansk historie. Han blev jernbanemand, og på det tidspunkt betød det at være jernbanemand at samle en ufattelig stor formue.
Da han døde i 1877, var Commodores formue på hele 100 millioner dollars. Han efterlod størstedelen af sin formue til sin ældste søn William H. “Billy” Vanderbilt, da Commodore var af den gamle aristokratiske tankegang, at familieformuen skulle forblive intakt og gå til den førstefødte. (Hans andre børn værdsatte ikke denne opfattelse og søgte uden held at få deres andel.)
Billy delte sin del med sine børn, og ved sin død i 1885 gav gamle Commodore ret, da han delte størstedelen af arven mellem sine to ældste sønner – Cornelius II og William Kissam. Det var begyndelsen til afslutningen på et dynasti. Fra og med denne generation begyndte der at flyde flere penge ud af kassen, end der kom ind.
Men familieformuens overlevelse var et anliggende for de senere generationer. Ved Commodore’s død tog hans arvinger deres nyerhvervede arv og begyndte at bygge. Strækningen af Fifth Avenue lige under Central Park skulle komme til at blive kendt som “Vanderbilt Row”.
Det startede med, at Billy byggede et kæmpe brownstone dobbelthus i brune sten mellem 51. og 52. gade. Derefter byggede William K. et fransk slot et par blokke længere mod nord, og Cornelius II påbegyndte sit eget palæ på 57th Street.
I sidste ende ville familien Vanderbilt bygge 10 storslåede huse på Fifth Avenue. Som et fantastisk eksempel på de forandringer, der fandt sted i det amerikanske samfund på det tidspunkt, og på rigdommens luner, var alle disse huse væk i 1947.
I december 1878 rapporterede New York Times, at vores Vanderbilt – Cornelius II – havde købt to brownstones i blokken 57th til 58th Street på Fifth Avenue for 225.000 dollars.
Han havde talt om at bygge et nyt palæ, og det blev med rette spekuleret, at dette var et tegn på, at hans næste store projekt var påbegyndt.
I 1882 stod det nye Vanderbilt-hus færdigt. Det var fabelagtigt, om end beskedent på linje med den storhed, som de andre palæer i området havde. Udvendigt var der tale om en karakteristisk rød mursten og kalksten, og det var allerede begyndt at få alle de træk, der ligner et fransk slot (tænk på kreneleringer og kampesten og skorstene).
I løbet af det næste årti skulle huset blive vært for mere end sin andel af socialister og vigtige aktører fra hele verden. Alice underholdt overdådigt i sit nye hjem. Der var rapporter om det overfyldte publikum ved en optræden af et ungt vidunderbarn på klaver, der “viste sin sædvanlige impulsive påskønnelse” af de skatte og finesser, som han så på en rundvisning i huset, som de unge Vanderbilt-børn gav ham. Han “ville have vandret rundt i de store lejligheder hele dagen uden at blive træt, hvis han ikke havde været nødt til at udføre sin del af programmet”.
Der var åndeløse rapporter om, hvordan fru Vanderbilt havde dekoreret sit kvarter med blød stemningsbelysning og et stort udvalg af eksotiske blomster, der var draperet rundt om trappen, flettet op ad søjler, dekorerede malerier og udstillet i “omfattende og smukke” blomsterarrangementer for at kunne underholde en fransk delegation til en morgenmad.
Og selvfølgelig var der baller. Til en soirée, der blev afholdt for 250 gæster i 1891, blev der arrangeret et gobelin for at adskille den vestibule, hvor gæsterne ankom, fra hovedgangen. Når hver enkelt gæst var klar til at gøre sin entré, blev tæppet skilt ad, og den ærede gæst trådte igennem.
Det var et imponerende palæ, hvor mange besøgende “oohed” og “ahed” over indretningen og designet. Men når flere forskellige grene af ens meget rige familie alle bygger deres enorme hjem – eller rettere paladser – på samme gade, må man spørge sig selv, om ens eget er imponerende nok?
Svaret på det spørgsmål var et rungende “nej” for vores Vanderbilts.
Kun syv år efter, at de var flyttet ind i deres storslåede hjem, rapporterede New York Times, at Vanderbilt havde købt yderligere to brownstones i samme kvarter, så han kunne udvide hjemmet, der “allerede var et yndet besøgsmål for folk fra samfundet”. Han ville i sidste ende købe og rive fem huse ned, og hans palæ ville ende med at strække sig over hele bydelen.
Ifølge bogen Fortune’s Children skrevet af en senere Vanderbilt-slægtning var det “almindelig opfattelse, at Alice Vanderbilt satte sig for at overdøve sin svigerindes slot på Fifth Avenue, og overdøve det gjorde hun.”
I begyndelsen af 1893 var renoveringerne i fuld gang. Vanderbilts var ivrige efter at få udvidelsen færdiggjort så hurtigt som muligt, så de sørgede for, at mere end 600 arbejdere arbejdede dag og nat på byggepladsen i lyset af elektriske pærer, når det var nødvendigt. Arbejdet skulle efter planen være færdigt på 18 måneder, selv om Vanderbilt tillod en forlængelse på to måneder.
Der blev talt i hele byen om det nye palæ, der var ved at blive bygget, men Vanderbilts ønskede at holde deres planer hemmelige.
Så de rejste en gigantisk mur langs Fifth Avenue for at skærme arbejdernes fremskridt fra forbipasserendes nysgerrige øjne. Selv med denne beskyttelse af privatlivets fred var det klart, at et kæmpe projekt var i gang. I sidste ende blev to store vægge i huset fuldstændig fjernet for at give plads til tilbygningen, og det stadig nye interiør blev renset.
Ved årets udgang var huset færdigt, og afsløringen var kæbeindbydende. New York Times vejede ind med den vurdering, at “det er en struktur, der ville fremkalde beundring i ethvert land med paladser og store slotte, for med sit design, sine ædle proportioner og sin kunstneriske finish er det i virkeligheden et palads”.
To gigantiske smedejernsporte åbnede sig på 58th Street for at lukke besøgende ind til den cirkulære vognindkørsel, der fungerede som den formelle indgang til hjemmet, som indeholdt 130 værelser og en indretning bestilt hos nogle af datidens største billedhuggere og kunstnere.
I nogle få af de offentlige rum var der et bibliotek, en lille salon, der hyldede Louis XVI-stilen, en stor salon indrettet i Louis XV-stil, en gigantisk stor sal, et akvarelværelse, en enorm balsal, et maurisk rygerum og en stor spisestue, som ikke må forveksles med morgenmadsstuen.
Mens nogle kunne argumentere for, at det var lidt meget at renovere et hjem, der ikke engang var et årti gammelt, kom ændringerne på et belejligt tidspunkt. I begyndelsen af 1890’erne var man lige begyndt at installere moderne badeværelser i de amerikanske hjem. Vanderbilts benyttede sig ivrigt af disse nye udviklinger inden for VVS-installationer.
“I de nye, paladsagtige boliger, der er opført over hele landet af amerikanske millionærer, er badeværelset blevet bragt til et punkt af perfektion, hvor der tilsyneladende ikke er noget tilbage at ønske”, rapporterede The New York Times i 1894 og fortsatte med at sige, at mange af disse viser “i alle detaljer elegance og udsøgt smag”.
Vanderbilts puderum var ikke anderledes. Alice skulle efter sigende være den første person, der brugte onyx i sit badeværelse. (Hendes svigerinde og rival Alva lod sig ikke overgå og var den første til at udsmykke sit badeværelse med Carrara-marmor). Vanderbilt-børnene fik al den luksus, som de nye badeværelser kunne give, og ifølge The Times kostede intet badeværelse i det nye hjem mindre end 3.000 dollars.
Men det flotteste badeværelse af alle blev nydt af husstandens overhoved. Vanderbilt havde ikke ét, men fire forskellige typer badekar: “et porcelænsbadekar, et nåle- og brusebad, et douche-bad og et sitz (hofte)bad”.
Vanderbilt lykkedes måske nok med sit mål om “at dominere Plaza” med sit nye familiehus, men han var ikke i stand til at nyde sin succes særlig længe. Ifølge legenden sad Vanderbilt seks år efter, at familien var flyttet tilbage til deres palads, op midt om natten og sagde til sin kone: “Jeg tror, jeg er ved at dø”, og fortsatte med at gøre netop det.
Alice blev i hjemmet i flere årtier endnu, men ved århundredeskiftet var Vanderbilts værste frygt begyndt at blive realiseret. Da familien besluttede sig for at bygge deres palæer langs denne vejstrækning, var kvarteret et eksklusivt bastion af de flotteste familiehuse i byen.
De mente, at det var uhøfligt at blande private ejendomme med forretning, men på trods af deres enorme rigdom kunne de ikke stoppe den stormflod af hoteller og butikslokaler, der var på vej op ad Fifth Avenue.
The New York Evening Mail rapporterede, at “i 1914 var det næsten umuligt at sælge et privat hus til beboelse syd for 59th.”
I 1926 besluttede Alice at sælge familiens hjem, og dets skæbne var beseglet. Inden familien flyttede ud, og bygherrerne tog huset i besiddelse, besluttede hun at åbne huset for offentligheden som et velgørenhedsarrangement. Besøgende betalte 50 cents for at få en rundvisning i det amerikanske palads.
“De besøgende virkede forundrede over det glitrende interiør, og mest af alt virkede de forundrede over rummenes enorme størrelse,” rapporterede New York Times den 10. januar 1926. “Garderobeskabene er på størrelse med et moderne gangsoveværelse, og soveværelserne optager lige så meget plads som en balsal i en Park Avenue duplexlejlighed. En taxa kunne vende rundt i badeværelserne.”
Med dette sidste hurra opgav Vanderbilts deres kronjuvel, og den blev revet i stykker. I stedet skulle den berømte modebutik Bergdorf Goodman opstå, som stadig i dag har den velrenommerede adresse på det torv, som den deler med Plaza Hotel.
Men ikke alt var tabt. Flere stykker fra interiøret er stadig udstillet på Metropolitan Museum of Art, bl.a. en lunette af farvet glas og en smuk kappe af rødt egetræ med en mosaik, der er skabt af billedhuggeren Augustus Saint-Guadens.
Og i dag passerer besøgende til det mest demokratiske sted på Manhattan – Central Park – som kommer ind ved 105th Street og Fifth Avenue gennem et fantastisk vidunder af dekorativt design, som engang var et tegn på uopnåelige privilegier: et par smedejerns porte, som engang bød besøgende dignitarer og socialister velkommen til det største private hjem i Amerika.