Magtbalance og den Europæiske Koncert
Igennem de mange krige og fredskongresser i det 18. århundrede forsøgte det europæiske diplomati at opretholde en balance mellem fem stormagter: Storbritannien, Frankrig, Østrig, Rusland og Preussen. I slutningen af århundredet bragte imidlertid den franske revolution, Frankrigs bestræbelser på at eksportere den og Napoleon I’s forsøg på at erobre Europa først ud af balance og derefter væltede kontinentets statssystem. Efter Napoleons nederlag blev Wienerkongressen indkaldt i 1814-15 for at fastlægge nye grænser, genskabe magtbalancen og sikre sig mod fremtidig fransk hegemoni. Den behandlede også internationale problemer på internationalt plan og tog spørgsmål som floder, slavehandel og diplomatiets regler op. Wien-slutakten fra 1815, som ændret på kongressen i Aix-la-Chapelle (Aachen) i 1818, indførte fire klasser af chefer for diplomatiske missioner – rangfølgen inden for hver klasse blev bestemt af datoen for fremlæggelse af akkreditiver – og et system til undertegnelse af traktater i fransk alfabetisk rækkefølge efter landenavn. Dermed sluttede kampene om rangfølge. Der blev også indført uskrevne regler. I Wien blev der f.eks. skelnet mellem stormagter og “magter med begrænsede interesser”. Kun stormagter udvekslede ambassadører. Indtil 1893 havde USA ingen ambassadører; i lighed med andre mindre vigtige staters ambassadører var deres udsendinge kun ministre.
Der blev snart udviklet flere uskrevne regler. Napoleons tilbagevenden og andet nederlag krævede en ny fredstraktat med Frankrig i Paris i november 1815. Ved den lejlighed underskrev de fire store sejrherrer (Storbritannien, Østrig, Rusland og Preussen) formelt den firedobbelte alliance, som opfordrede til regelmæssige møder mellem underskriverne for at rådføre sig om fælles interesser, sikre “nationernes hvile og velstand” og opretholde freden i Europa. Denne klausul, der skabte en europæisk koncert, indebar samarbejde og tilbageholdenhed samt en stiltiende kodeks: stormagterne skulle træffe alle vigtige beslutninger; interne ændringer i et medlem af koncerten skulle godkendes af stormagterne; stormagterne måtte ikke udfordre hinanden; og koncerten skulle afgøre alle tvister. Koncerten udgjorde således et rudimentært system for international styring af et konsortium af stormagter.
I begyndelsen deltog herskere, kanslere og udenrigsministre i koncertens møder. Det første møde, som blev afholdt i Aix-la-Chapelle i 1818, resulterede i Frankrigs optagelse i Koncerten og den hemmelige fornyelse af firkløveralliancen mod Frankrig. På mødet blev der også finpudset diplomatiske regler og taget andre internationale spørgsmål op. Aix var den første internationale kongres, der blev afholdt i fredstid, og den første, der blev dækket af pressen, som kongressens generalsekretær var ansvarlig for forbindelserne med pressen. Således blev diplomatiets public relations-aspekt og pressemeddelelsen født.
Derpå mødtes kongresserne som reaktion på kriser. På grund af stridigheder mellem magterne ophørte møderne efter 1822, selv om selve Koncerten for Europa ubemærket fortsatte. Fra 1816 blev der oprettet en ambassadørkonference i Paris for at behandle spørgsmål, der var opstået i forbindelse med traktaten med Frankrig fra 1815. Andre ambassadørkonferencer fulgte – sædvanligvis i London, Wien eller Paris – for at behandle specifikke internationale problemer og for at sanktionere ændringer, når det syntes tilrådeligt eller uundgåeligt. Diplomaterne fortsatte med at justere og ændre det europæiske system ved hjælp af konferencer, lige fra mødet i London i 1830, hvor den belgiske uafhængighed blev godkendt, til mødet i 1912-13, som også blev afholdt i London for at løse Balkan-krigene, og som fandt sted i London. Koncerten blev udvidet og derefter helt tilsidesat mellem 1854 og 1870, under Krimkrigen og Italiens og Tysklands genforening. Det århundrede, hvor den eksisterede (1815-1914), var generelt fredeligt og blev kun skæmmet af korte, begrænsede krige; blodsudgydelserne i en af disse krige, den anden italienske uafhængighedskrig, inspirerede i 1860’erne til oprettelsen af Den Internationale Komité til Hjælpe for sårede (senere Det Internationale Røde Kors) som et internationalt ikke-statsligt organ.